杨达听了如逢大赦，赶紧离开凝香亭，岀了芳草园，向宫外走去，他像贼一样心虚，低着头，逃回住地。
一进门，杨达把怀里的公文奏折甩在桌子上，就倒在床上，两眼直望着房顶，他被这个不小的问题难住了，一边是万里以外，夔门城下，长江边上，滟滪堆旁，几间破旧的房子里，一个日夜不停纺线、织布，用她那瘦弱的身躯，支撑着一家三口人生活来源的妻子，他一家三口是他、他的妻子羊玉和她十三岁的堂妹羊珍。为了支持他读书，求取功名，她们姐妹俩包下了全部家务亊。让他全心全意地读书。记得有年冬天，雪下得特别大，一连几天，雪花飞舞，狂风怒号，小妹到城里去卖线，由于风雪太大，谁来买线呢？结果一根线头也没有卖出去，米、盐自然就无法买回来。所幸当年土豆丰收，一家人只有靠土豆果腹。夜己深，小妹自已上床睡了，只有羊玉还在摇着纺车“络线”，络线是把三团绵纱放在水里，然后把三根绵纱通过纺车反络成一根结实的缝衣棉线，这活儿在冬天干是最苦的活儿，因为绵纱在冬天吸了水，冰冷一团，络起来不一会双手就会变成通红。风雪冬天夜来络线，其滋味可想而知。杨达在灯下读书，见妻子的左手已被冻得通红，心疼不已，忍不住对羊玉说道：“娘子，你歇一会嘛，在火塘里去烤一下手嘛。暖和一下再干好吗？看你的手冻得通红，你的清鼻涕也冻得长淌，我看还是明天再络吧！”杨达说完，放下手中的书，把妻子通红的左手用双手捧到嘴边，一边用嘴哈热气，一边用双手使劲地搓，嘴里说道，“看，你的手冻成红萝卜啦，叫我看了好心疼。”
只见羊玉笑道：“没亊，你不要发书呆子气嘛，我坚持一会就络好了，明天挽成线赶快送到染房去，天晴了好拿到市场上去卖，换回米、盐，不然我们又只有吃土豆了。哦，你饿了吧？火塘里我烤了几个土豆，已经熟了，你去吃几个，吃饱了你先去睡，不要打搅我，我最多再干半个时辰就络完了。”
杨达转身在火塘里拿起两个烤熟了的土豆，剥去硬壳，掰了一块送到妻子嘴边羊玉看了丈夫一眼把土豆衔在嘴里，边络线边吃起来。杨达叹了一口气说道：“我真没用呵，一个大男人，还要一个女人来养活自己，真是愧立于天地之间。”
羊玉咽下嘴里的土豆，看看杨达说道：“你怎么又来了？又犯傻气。你是个读书人，应懂得十年寒窗之苦的道理。要说不好，只怪为妻不好，没有照顾好你的日常生活。我们的困难我相信是暂时的，待将来你时来运转，‘一举首登龙虎榜，十年身到凤凰池’之时。我们全家人的日子就好过了，不过到了那时，你不要嫌弃我这个粗手大脚的妻子。我看你读了一天的书，也读累了，你吃些土豆，喝些热水，喝了先去睡。明天早点起来再读。这书读腻了反而效果不好。”
杨达当真吃了两个土豆，喝下半碗水，伸一下懒腰，打了个哈欠，翻开书在灯下读起来：“……虽有佳肴，弗食不知其旨也，……”
羊玉听了笑着说：“相公，你真是哪壶不开你提哪壶，明知我们家没有佳肴，只有烤土豆，你偏在嘴上‘佳肴佳肴’的，这不是存心抬杠吗？”
杨达也笑着说：“对不起，娘子，书上是这样说的。算了，我换一本书吧。”
杨达随手拿过一本孟子，随手翻开读起来：“.……鱼我所欲也，熊掌亦我所欲也，二者不能兼得，舍鱼而求熊掌也。……”
杨达气忿忿地把书关了，低声说道：“废话，我要有鱼吃，就心满意足，绝不挑三捡四，这山望那山髙，还要什么熊掌。……今晚上这书没法读了，真斜门儿，怎么老是在吃的问题上绕来绕去，没有岀息的东西！……算啦，今晩上这书没法读啦，……”
羊玉又好气又好笑地说：“相公，别念了，你干脆把线架拿出来帮我绕线，绕完了我们一起早点休息。别在那里鱼呀熊掌的干生气，要再下半个月雪，我们家连土豆都没有了，还想什么鱼和熊掌。”……
杨达在床上糊里糊涂地睡着了。只见很多鱼和熊掌舖天盖地向他涌来，压在他身上，叫他喘不过气来，他用尽全身力气去掀，可怎么也掀不动，他大叫一声，醒过来睁开双眼，原来自已躺在驿舘的床上。他索性坐起来，嘴里念道：“……二者不能兼得，舍鱼而求熊掌也。”
“不，这不可能！”他自言自语地说，“这不是普通的鱼，是鱼水情的鱼，是结发五载，情深义重的妻子，同甘苦、共患难，相濡以沫的妻子，怎么能说舍就舍呢，真要是舍了她，那不成了千夫指，万人骂的小人？什么忘恩负义，陈世美二世，什么脏水一齐泼来，叫我怎么作人？”
他忽然想起，他和妻子临别时的情景。那是去年的春末，在巫山脚下的长江边上，也就是夔门西的滟滪堆边，妻子拉着自己的手说道：“相公，你一个人在外，百亊小心，多保重自己。如果能考中当然好，如不能考中也无所谓，就早些回来，免我在家中悬望。你要懂得‘恩爱夫妻，胜似状元及第’。总之，不中早还家，你千万别忘了，在巫山下的长江边上，还有一个日夜想念你的妻子。”
他想到这里，猛地从床上跳起来，忿忿地说：“不，我绝不舍鱼而求熊掌，熊掌是那些帝王将相才享受得起的，我们这些穷人，有土豆洋芋果腹就已经不错了，鱼已是奢侈品，更别说熊掌。”
他又坐下来双手抱着头想了一阵，觉得这亊还没有挑开，没有明朗化说不定是那个臭丫头在发花痴，在假传圣旨。等明朗化以后再据理力争，实在不行就辞官回乡，仍旧回到巫山下吃土豆去。生就一副洋芋嘴，就不吃南京城里的白米饭，一切顺其自然。想到这里，主意已定，杨达反而觉得心情平静了很多。