原来张士诚临死前把自己一双儿女托付给仆人金和夫妇，金和夫妇带着孩子连夜逃出平江，来到常熟祝塘，找到了罗贯中，因为罗贯中的夫人和金温氏是表姊妹，罗贯中自然就把金和夫妇悄悄安排在祝塘隐居下来，温氏带出来的两个孩子才七八岁，孩子就跟着金和姓金。后来，听到刘伯温要来聘请施耐庵，施、罗、金、谭四家人自然十分紧张，谭阳把三家人连夜乘船北上，送到兴化白驹躲起来，兴化自古是躲避战乱的好地方，从来没有兵燹之灾。谁知刚过几年清静日子，刘伯温又找上门，还要聘请他去南京，这能去吗？去了不是自投罗网？南京城里张士诚的降兵降将多如牛毛，一旦被人知晓，那就是灭九族的大罪。施耐庵哪里敢去南京，刘伯温哪知这段隐情？

刘伯温劝了一天，没有一点成效，只得准备告辞回京复命，施耐庵哪里肯放？一定要留故人在家过夜，刘伯温没有办法，只好留下暂住一夜，明天再回京。晚餐桌上，罗贯中专门从白驹街上买来醉蟹待客，醉蟹是兴化特产，远近闻名。

晚上刘伯温继续做工作，这老头就是不开窍。刘伯温只好作罢。第二天刘伯温告别时，对施耐庵说道：“仁兄，能不能把你的大作手抄本给我一套，我在南京给你想法出版，出版前我再派人来接你去南京，好吗？”

没想到这回施耐庵痛快地答应道：“好，我已经给你准备好了。半年前罗贯中抄了一本，昨晚，他连夜把武松打虎一节按你的意见作了全面修改，果然效果不错。现在就把这个修改本给你，回京后，按你的想法，助我一臂之力，帮我出版，我是个行将就木的人，在我有生之年，能看到我的书出版，就感激不尽了。”

施耐庵招呼罗贯中拿来一个黑包袱，交给刘伯温说道：“一切拜托了。”

刘伯温接过书稿说道：“请仁兄放心，我一定竭尽全力，玉成此事。”

刘伯温回到南京，向皇上如实奏明全部情况，并呈上书稿，皇上见没有请来施耐庵，心里有些不高兴，嘴里嘟囔道：“这头犟馿！……”

皇上抬头对刘伯温说道：“先生长途跋涉，千里劳顿，快回家休息吧！”

洪武四年秋末，皇上看完《水浒传》很生气，提笔写道：此乃倡乱之书也，此人胸中定有逆谋，不除之贻患。于是秘密派人到兴化，把施耐庵诱到南京，改名后投入天牢。

洪武五年初，施耐庵家人见他到南京后如泥牛入海，杳无音信，申氏就派罗贯中到南京刘府打听消息。刘伯温听了大吃一惊，他知道施耐庵被投入了大牢。他吩咐罗贯中不要急，等他查一下再说。他调来所有档案一查，没有施耐庵这个人，但在“黄”字号监牢里有一个叫“方也人”的老头，已病入膏肓。刘伯温一下就明白了，“方也人”不就是个“施”字吗？幸好在“黄”字号里，还有救。因为大明天牢分为“天、地、玄、黄，宇、宙、洪、荒”八个等级，“天、地”二级是立刻处决的死刑犯，“玄黄”两级是杀放两可的人，但“天地玄黄”四等归皇上管辖，放人要皇上批准。

当天晚上，刘伯温来到天牢“黄”字号小间里，果然找到了施耐庵，他躺在床上，已奄奄一息。刘伯温不动声色，退出牢房，吩咐狱长快给“方也人”请医生治病。同时回家安慰罗贯中，稍安勿躁。

第二天，刘伯温来到御书房，趁皇上高兴，假装什么都不知道地奏道：“皇上，据狱长报告：天牢‘黄’字号小间里，一个老头叫方也人，已七十六岁，病得快死了，请问皇上怎么处理？”

皇上把背靠在龙椅上，看着刘伯温说道：“你不知道？那是你的同科进士施耐庵啦。”

刘伯温听了，假装吃了一惊，说道：“怎么会是他？他犯了什么罪？”

皇上叉了两下手说道：“朕认为他不愿效力于大明，罪之一也；写的《水浒传》是倡乱书，罪之二也；未经朝廷许可，就到处流传，有惑民之嫌。罪之三也。此人应除之以警民。”