说起苏秦和张仪，他们告别鬼谷子下山后，张仪去了魏国。苏秦则回到洛阳家中，见到了老母亲，还有一个哥哥和两个弟弟。哥哥已经去世，只剩下寡嫂和两个弟弟苏代、苏厉。他们兄弟分别多年，今天重逢，全家都十分高兴。过了几天，苏秦想出游列国，便向父母请示，变卖家产，作为旅行的费用。苏秦的母亲、嫂子和妻子都极力劝阻他，说：“季子（苏秦的字）不从事耕种和经商，却想通过游说求取富贵，抛弃现有的产业，去追求未知的利益。如果将来生活无着，后悔就来不及了。”苏代和苏厉也说：“哥哥如果真的擅长游说之术，何不就在周王那里一试身手，在本乡也能成名，何必要远行呢？”苏秦被家人劝阻后，便去求见周显王，向他游说自强的方法。周显王留下了苏秦在馆舍居住。然而，周显王身边的人都了解苏秦出身于农贾家庭，怀疑他的言论空洞无用，所以不愿意在周显王面前推荐他。
苏秦在馆舍被羁留了一年多，始终找不到机会。于是他下定决心回家，变卖了所有的家产，得到了一百镒黄金，制作了一件黑色的貂皮大衣作为衣服，准备好了车马和随从，开始游历各国，考察山川地形，了解各地的风土人情，掌握了天下的利害关系。这样过了几年，却始终没有遇到好的机会。当他听说卫鞅被封为商君，深得秦孝公的信任时，便决定前往咸阳。然而到了咸阳后，孝公已经去世，商君也已死去，苏秦便求见惠文王。惠文王召苏秦到殿上，问他：“先生不远千里来到我国，有什么教诲可以指导我？”苏秦回答说：“臣听说大王想要向诸侯索要土地，莫非是想安安稳稳地统一天下吗？”惠文王回答：“是的。”苏秦说：“大王东面有黄河和函谷关，西面有汉中，南面有巴蜀，北面有胡貉，这是四面都有屏障的国家。肥沃的土地千里，可以动员百万军队。凭大王的英明神武，百姓的众多，我愿意献上我的计谋，帮助大王统一诸侯，吞并周室，建立帝国统一天下，这对您来说轻而易举。怎么可能安坐而能够完成这样的事情呢？”惠文王刚杀了商鞅，心中对游说之士有些反感，于是推辞说：“我听说羽毛未丰的鸟儿不能高飞。先生所讲的，我还没有达到那个境界，再等几年，等我的兵力充足了，再考虑这些吧。”苏秦于是离开。他将古代三王五霸攻城掠地，统一天下的方法，整理成一本书，总共十多万字，第二天献给秦王。尽管秦王看了这本书，但并没有打算启用苏秦。苏秦又去拜见秦相公孙衍，但公孙衍嫉妒他的才华，所以没有为他引荐。
苏秦在秦国逗留了一年多，黄金百镒已经用尽，黑色的貂皮大衣也破了，实在没有办法了。于是他卖掉了车马和随从，作为回家的路费，背着行李徒步回家。他的父母看到他这副狼狈样，都责骂他。他的妻子正在织布，看到苏秦回来，都不肯离开织机和他见面。苏秦饿得实在受不了，向嫂子求一顿饭吃，嫂子却借口没有柴火，不肯给他做饭。有这样一首诗为证：“富贵途人成骨肉，贫穷骨肉亦途人。试看季子貂裘敝，举目虽亲尽不亲。”
苏秦不由得掉下眼泪，感叹道：“我一贫如洗，妻子不认我为丈夫，嫂子不认我为小叔，母亲不认我为儿子，这都是我的过错啊！”于是他在书箱中找到一本简书，里面有太公的《阴符》一篇。他忽然领悟到：“鬼谷先生曾经说过：‘如果你在游说时失意，只需要熟读这本书，自然会有进步。’”于是苏秦关起门来专心研究，力求完全理解其中的精髓，不分昼夜地阅读。晚上困了想睡觉时，就拿锥子刺自己的大腿，让血流到脚。经过一年的时间，他对《阴符》有了深入的理解，并将各国的形势仔细研究，至此，天下大势尽在他的掌握之中。他自我安慰道：“有了这样的学问，去说服各国的君主，难道不能换取金玉锦绣，获得卿相的职位吗？”然后他对弟弟苏代和苏厉说：“我已经学有所成，获取富贵就像寄存东西一样容易，你们可以帮我准备一些资费，让我去游说各国。如果有出人头地的那一天，我一定会带你们一起。”接着他又给弟弟们讲解《阴符》。苏代和苏厉也有所领悟，于是他们各自拿出黄金，资助苏秦的行动。
秦辞别了父母、妻子和嫂子，打算再次前往秦国。他思考着：“在现在的七个国家中，秦国是最强大的，可以协助我完成帝王大业。但是秦王不愿意任用我。我现在再次去，如果还是像以前那样，我该如何面对回到家乡的亲人呢？”于是他想出了一个办法，那就是让各国联合起来孤立秦国，这样才能让自己有立足之地。于是他决定向东投奔赵国。那时赵肃侯在位，他的弟弟公子成担任相国，人称奉阳君。苏秦先去游说奉阳君，但奉阳君并不喜欢他。于是苏秦离开赵国，北上燕国，求见燕文公，但身边的人都无法将他引荐。他在燕国住了一年多，资财用尽，在旅店里饿得无法忍受。旅店的人同情他，借给他一百钱，他才得以度过难关。正巧燕文公出游，苏秦在路边跪拜求见。燕文公询问他的姓名，得知是苏秦后，高兴地说：“我听说先生当年用十万言的论文献给秦王，我非常敬仰您，遗憾未能读到您的大作。如今先生幸亏来教导我，这是燕国的福气。”说完，燕文公调头返回朝廷，召苏秦入宫，谦恭地向他请教。苏秦上奏说：“大王您位于战国之列，国土方圆二千里，拥有数十万兵力，六百辆战车，六千匹战马，然而与中原诸国相比，燕国的实力还不到一半。您的耳朵没有听到过金戈铁马的声音，眼睛没有目睹过战车倾覆、将领被斩的危险，安居乐业，大王您知道这是为什么吗？”燕文公说：“我不明白这个道理。”苏秦又接着说：“燕国之所以没有受到战争的侵扰，是因为有赵国作为屏障。大王不知道与邻近的赵国结盟交好，反而想要割地贿赂遥远的秦国，这不是很愚蠢吗？”燕文公问：“那应该怎么办呢？”苏秦回答：“依我看，不如与赵国亲近，通过赵国结交其他国家，使天下团结一心，共同抵抗秦国，这样才能确保百世安泰。”燕文公说：“先生如果能联合各国来安定燕国，这正是我所期望的，只是担心诸侯不会听从您的建议。”苏秦回答：“虽然我不够贤能，但我愿意亲自去见赵国国君，与他商定联合的约定。”燕文公非常高兴，给了苏秦丰厚的金钱和物资作为路费，还配备了高贵的车辆和马匹，派遣勇士护送苏秦前往赵国。
正好这时奉阳君赵成已经去世，赵肃侯听说燕国派来的客人到了，就走下台阶去迎接说：“尊贵的客人远道而来，有什么指教我的？”苏秦上奏说：“我听说天下的平民贤士，没有不敬仰您的德行的，都愿意向您献上忠诚，但奉阳君嫉妒人才，所以他们裹足不前，闭口不言。现在奉阳君已经去世，所以我大胆地来向您献上我的忠诚。我听说保全国家最好的方法就是安定百姓，安定百姓最好的方法就是选择好的盟友。现在山东的国家，只有赵国最强大。赵国领土二千余里，拥有数十万兵力，千辆战车，万匹战马，粮食储备可以支持数年。秦国最担心和害怕的，就是赵国。但是秦国却不敢轻易对赵国用兵，是因为担心韩、魏两国会趁机袭击其后方。所以，赵国的南部屏障就是韩、魏两国。然而，韩、魏两国没有险要的名山大川，一旦秦国大军出动，像蚕吃桑叶一样侵蚀这两个国家，两国投降，那么赵国的灭亡也就指日可待了。我曾经研究过地理形势，列国的土地，超过秦国万里，诸侯的兵力，也超过秦国十倍。如果六国能联合起来，共同对抗秦国，有什么困难可以阻挡我们呢？现在为秦国出谋划策的人，总是用秦国的威胁来恐吓诸侯，逼迫他们割地求和。无故割地，就是自毁长城。被别人击败和被自己击败，哪个更好呢？我认为，不如约定各国的国君和大臣在洹水相会，订立盟约，发誓结为兄弟，联合起来对抗秦国。秦国如果攻打一个国家，那么其他五个国家就会共同救援。如果有违背盟约、背叛誓言的国家，那么其他诸侯国就会共同讨伐他。秦国虽然强大，但怎么敢以一个国家的力量与天下众多国家争胜负呢？”赵肃侯说：“我年纪轻轻，统治国家时间不长，从未听过如此高明的计策。现在您这位贵客想要联合诸侯来抵抗秦国，我怎么敢不听从您的建议呢！”于是，赵肃侯把相印授予苏秦，赐给他豪华的宅第，又给了他一百辆装饰华丽的车辆，一千镒黄金，一百双白璧，一千匹锦绣，任命他为“合纵长”。
苏秦于是派人带着一百金前往燕国，偿还旅店老板的一百钱。他正准备选择一个好日子动身，游说韩、魏等国。突然赵肃侯召苏秦入朝，有紧急的事情要商议。苏秦急忙去见赵肃侯。赵肃侯说：“刚才边疆的官员来报告：秦国的相国公孙衍出兵攻打魏国，俘虏了他们的大将龙贾，斩杀了四万五千人，魏王不得不割让河北十个城池求和。现在公孙衍又打算移师攻打赵国。你认为我们应该怎么办？”苏秦听了，心中暗暗吃惊：“如果秦兵真的到了赵国，赵国国君一定会像魏国一样求和，那我们的合纵之计就无法实现了！”苏秦急中生智，暂且答应下来，打算另外再作打算。他故意显得很镇定，拱手回答说：“我认为秦国的军队已经疲惫不堪，一时之间还无法立刻攻打赵国。万一他们真的来了，我也自有办法让他们撤退。”赵肃侯说：“先生请暂时留在我国，等到秦兵真的没有来，您再离开我也不迟。”这句话正中了苏秦的意思，他答应了赵肃侯的要求并退了出去。苏秦回到自己的府邸，召来了门下的亲信人，名叫毕成，带他到一个密室里，并吩咐道：“我有一个同学故友，名叫张仪，字余子，他是大梁人。我现在给你一千金，你扮成商贾的样子，改名为贾舍人，前往魏国，寻找张仪。如果见到他时，要按照我告诉你的方式行事。如果到了赵国，也要按照我告诉你的方式行事。你要小心谨慎。”贾舍人接受了命令，连夜朝着大梁出发。
话说张仪自从离开鬼谷回到魏国，因为家境贫困，未能在魏惠王那里谋得一份差事。后来看到魏国军队屡次战败，于是带着妻子离开魏国，前往楚国。在楚国，他遇到了楚相国昭阳，被昭阳收留为门下客。昭阳带领军队攻打魏国，大败魏军，夺取了襄陵等七城。楚威王对昭阳的战功十分赞赏，把和氏璧赏赐给他。那么和氏璧是什么呢？原来在楚厉王的末年，有一个楚国人名叫卞和，在荆山得到了一块玉璞，把它献给了楚厉王。楚厉王让玉匠检查这块玉璞，玉匠说：“这只是一块石头！”楚厉王非常生气，认为卞和欺骗了他，于是砍掉了卞和的左脚。后来楚武王继位，卞和又把玉璞献给楚武王。玉匠仍然认为这是一块石头。楚武王也很生气，砍掉了卞和的右脚。等到楚文王继位，卞和又想献上玉璞，但因为双脚都被砍掉，无法行动。于是他抱着玉璞，在荆山下痛哭，哭了三天三夜，眼泪流干后，又用血来代替眼泪。有知道卞和的人问他：“你都已经献了两次，也被砍了两次，难道还不够吗？你还在哭什么呢？难道你还在期待得到赏赐吗？”卞和说：“我并不是为了求赏赐。我伤心的是，明明是一块好玉，却被说成是石头；我明明是一个忠诚的人，却被说成是欺骗者。这样的是非颠倒，让我无法自证清白，这才是我伤心的原因！”楚文王听到了卞和的哭泣，就拿了他的玉璞，让玉匠剖开，果然得到了一块无瑕的美玉，于是制成了一块璧，这就是“和氏璧”。现在襄阳府南漳县的荆山顶上有一个池塘，池塘旁边有一个石室，叫做抱玉岩，那就是卞和曾经居住和痛哭的地方。楚王被卞和的真诚感动，封他为大夫，并供给他终身的俸禄。这块和氏璧是无价之宝，只因为昭阳在攻打越国和打败魏国的战争中立下了最大的功劳，所以楚王把这块宝贵的璧赐给了他。昭阳一直随身携带，从未离开过。
有一天，昭阳在赤山游玩，有一百个宾客跟随着他。赤山下有一个深潭，传说中姜太公曾经在这里钓鱼。潭边有一座高楼，众人在楼上喝酒作乐，已经喝了一半。宾客们都非常欣赏和氏璧的美，于是请求昭阳让他们欣赏一下。昭阳就让守藏的人从车箱中取出宝椟，亲自打开钥匙，解开三层锦袱，和氏璧的玉光闪闪，照得人脸都亮堂起来。宾客们一个接一个地传着观赏，无不赞美不已。正在欣赏和氏璧的时候，旁边的人说：“潭中有大鱼跃起来了。”昭阳起身靠着栏杆观看，其他的宾客也一起出去看。那条大鱼又跃出水面，足有一丈多长，其他的鱼也跟着跳跃。过了一会儿，东北方向起了云，大雨即将来临，昭阳吩咐：“收拾好，准备回去。”守藏的人想要收回和氏璧，放到宝椟里，却发现不知道被谁拿走了，已经不见了。大家慌乱地找了一会儿，昭阳回到府中，让门下的客人挨个排查，找出偷盗和氏璧的人。门下的客人说：“张仪贫穷，素来没有行为，如果有人盗取璧，只有他可能。”昭阳也对他心生疑虑。于是派人抓住张仪，进行鞭打和折磨，要他招认。张仪实际上并没有盗取，所以他不肯承认。经过数百次的鞭打，他浑身伤痕累累，奄奄一息。昭阳见到张仪濒临死亡的状态，只能释放他。旁边有人怜悯张仪，扶他回家。张仪的妻子看到张仪疲惫不堪的样子，流着泪说：“你今天受到这样的侮辱，都是因为读书和游说的原因，如果安分守己地种地，怎么会有这种祸事呢？”张仪张开嘴让妻子看，问：“我的舌头还在吗？”妻子笑着说：“还在。”张仪说：“舌头还在，那就是本钱，我不担心一直穷困下去。”于是，张仪养好伤，又回到了魏国。