汉王朝由于夺得了河西地区，基本扫除了西部匈奴势力，遂将陇西、北地、上郡三郡戎卒减少一半。

汉朝相继消灭了匈奴的右贤王、浑邪王、休屠王等势力之后，基本解除了对西汉首都长安和来自西方的威胁。

但匈奴单于本部依然拥有相当的实力，是危害汉北部边境的安全和妨碍西汉王朝统一我国北方地区的强大势力。

西汉王朝为了推进我国北方地区的统一，彻底消灭匈奴，在经过了近两年的发展经济、改革税收、积累财富、秣马厉兵的认真准备之后 ，决心向匈奴单于本部的势力发动进攻。

元朔六年（前123年）漠南会战后，匈奴伊稚斜单于撤兵漠北的目的之一，是企图“诱罢汉兵，缴极而取之”。

不料汉武帝却转攻河西，占领了河西走廊，使匈奴的诱兵之计落空。

恼羞成怒的伊稚斜单于，于元狩三年（前120年）春袭掠右北平、定襄两郡，企图借以激怒汉武帝，诱使汉军北进，在漠北予以歼灭。

鉴于匈奴单于本部仍具相当实力并严重威胁汉朝北部边疆安全的现实，考虑到汉军经过以往多次实战的锻炼，已经积累了使用大规模的骑兵集团远途奔袭的作战经验，汉武帝决意加强北线进攻，一举消灭单于本部势力。

匈奴奴隶主统治集团对其右部的惨败已无可奈何，对日益面临汉王朝更大打击的局面也一筹莫展。

这时，以前在汉匈漠南战役中投降匈奴的翁侯赵信，已娶伊稚斜单于姐姐为妻，深受单于器重，被匈奴当成仅次于单于的显赫人物。

他向单于建议说，我大军退居大漠以北，以引诱汉军来攻，待汉军疲惫不堪之时，再行攻击，必然置汉军于死地，此建议很受单于的重视。

元狩四年（前119年），武帝下诏实行币制改革 ，又令“初算缗钱” ，实行盐铁专卖，以筹集战争所需要的大量物力和财力。

同时，与诸将商议对匈奴的作战方针。他认为：“赵信为单于画计，常以为汉兵不能度幕轻留，今大发卒，其势必得所欲。”

决计利用赵信的错误判断，出其不意，攻其不备，从而确定了一个集中兵力、深入漠北、寻歼匈奴主力的作战方针。

汉武帝调集14万骑兵，随军战马14万匹，步兵及转运夫10万人，由卫青和霍去病统帅，分东西两路向漠北进发，这是规模最大的一次远征。

单于闻讯，转移辎重，部署精兵于大漠北缘，迎击汉军。