年方二十五岁的努尔哈赤本想起兵索报父仇，但势孤力单，努尔哈赤归途中遇到额亦都等人拥戴，用祖、父所遗的十三副甲胄起兵，开始统一建州女真各部的战争。

他回到建州之后，派人质问明朝为什么杀害其祖父、父亲。

明朝归还努尔哈赤祖、父遗体，并给他敕书三十道，马三十匹，封龙虎将军，复给建州都督敕书。

努尔哈赤重新收整旧部，部众有安布禄、安费扬古父子等，加之新收部众额亦都等共有数十人。

万历十一年至万历十六年（1583年至1588年），建州女真首领努尔哈赤（姓爱新觉罗）统一建州各部，又合并了海西与东海诸部，控制了东临大海、西界明朝辽东都司辖区、南到鸭绿江、北至黑龙江以北外兴安岭等广大地区。

努尔哈赤在统一女真各部过程中，确立了兼有军事、行政、生产三方面职能的八旗军制。

八旗士兵出则为兵，入则为民。

开始时只分黄、白、红、蓝四色旗帜。

万历四十二年（1614年）又增编镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，共为八旗。

女真人分编在八旗中，共有兵10万余人，其中主要为重骑兵。

此外，还修筑了赫图阿拉等城堡，补充马匹和战具，屯田积粮，积极备战。

万历四十四年（1616年），努尔哈赤建立后金，年号天命，称覆育列国英明皇帝，以赫图阿拉为都城。

明朝自从嘉靖后期以后，政治日益腐败。

明穆宗到神宗时期，虽然有张居正等大臣推行财政和军事改革，一定程度上改变了明朝的颓势，但是终究是昙花一现。

很快明神宗又开始长期怠政。

万历十四年（1586年）十一月，明神宗开始沉湎于酒色之中，同时，为争立皇太子，演成了旷日持久的“国本之争”，门户之争日盛一日，互相倾轧。

东林党、宣党、昆党、齐党、浙党，名目众多。

因立太子之事与内阁争执长达十余年，最后索性三十年不出宫门、不理朝政、不郊、不庙、不朝、不见、不批、不讲。

万历十七年（1589年），明神宗朱翊钧不再接见朝臣，内阁出现了“人滞于官”和“曹署多空”的现象。