木棠的卖身契揣在身上第二天，荆风趁段孺人前来拜会，专门找了其贴身婢去暗处叮嘱。段孺人康佑十一年入府，当年随戚晋京郊练兵、次年出外巡关、再一年回京守陵，算来荆风见她主仆的次数不过屈指可数；而素日里清辉阁便是有事请教，也顶多去烦魏奏或仇啸。他这荣王的贴身护卫，竟是直至今日才初次和佩江搭上话来。对面因此多少有些过于慎重，尤其在他左思右想开口先问薛氏的时候：

“前次已请过殿下意见，薛娘子可带着小公子暂住王府。”她颔首低眉、不咸不淡地强调，“孺人将薛娘子安顿在临丹阙，这点亦是同亲王国商量过。殿下，是有异议？”

临丹阙虽位于前院、毗邻主殿善诚殿，但与戚晋工作起居的朝闻院相距甚远。这自然是最好，任她去别处发疯，可别犯到殿下跟前来。荆风光是想到那喜怒无常的疯婆娘，都觉得要起一身鸡皮疙瘩。偏偏逢年过节陪殿下去郡公府赴宴，总少不得与这位薛娘子打交道——就今年上元，她撒了好大一场泼，说要在郡公府憋成哑巴；殿下看在小公子份上、好心带她出门散心，她却没多久又不知为何闹起脾气，甚至在哪家布庄门前摔碎了国舅才送的玉镯。国舅或许就喜欢她这敢爱敢恨的小性子，戚晋从来敷衍则过懒得搭理，荆风则只想敬而远之。可他今日却不得不多问这一句：昨日正门前责打木棠一事，已经让殿下很不愉快。得亏是这几日朝中事忙，还没说起责罚……

“孺人已罚薛娘子抄写《女诫》三遍，且临丹阙每日例菜减半；如有再犯，即留下小公子、逐其出王府。孺人不会因私废公，请殿下放心。”

瞧瞧，清辉阁的一个个开口就是这公事公办半分不留情面的冷漠态度。荆风便是再不满薛绮照，此刻也实在不好多说什么了。于是他只点头，再说起另一桩要事：“郡主孩童心性，协春苑内已亲如一家。其一应事务自有殿下关照，毋需孺人费心。”

他这话听起来是说郡主贪玩，请段孺人勿以陈规俗矩约束；实则根本是要给协春苑里几位姑娘一并讨张护身符——尤其是木棠。这卖身契还在他手里握着，王府上下还拿她当奴婢呢，不是么？

戚晋可不是，他第二日又为这个发了好大一通火。彼时薛氏抱着顽头顽脑的小公子前来，说替孩子要来拜会他表兄，只见个面便出来。仇啸不知底细，只见她说话时温柔娴静，小公子还刚被院中蚊虫又要个包，当下便动了恻隐之心。殿下正当用午膳，晾她抱孩子站在一边自说自话了没多久，她双膝一打弯，跪下身可好一顿泪雨滂沱。从她儿子夜夜啼哭说到正门外那通冤孽；未曾非议郡主，只抱怨王府的奴婢又笨手笨脚又爱蜚短流长。戚晋哪里知道有人私下议论她出身卑鄙，当下只当她对木棠还有不满，难得拍了筷子好一番疾言厉色。要不是亲王府就在门口候着议事，荆风看他得亲自将人扔出正门不可——这本该是将木棠那卖身契物归原主的好机会。

可薛绮照居然一扭身起来，泪水换笑言，将孩子交在乳母怀里、自己又夹菜又斟茶，甚至就要贴在戚晋身边。于是戚晋自己走了，逃也似的溜得飞快。连荆风都直犯恶心，陪他在亲王府宵衣旰食两耳不闻窗外事，直到夜半，夏姑姑即将离宫返乡的消息递上来。

“木棠和、木棠去问了夏姑姑安，离开时却心思不宁。”六月初四晚些，他如此回复。戚晋停了笔，好像有些不太明白：

“她去找夏姑姑做什么？她们认识？”

这人可不是忙糊涂了，木棠罚入监义院的时候，可不是夏姑姑特意出宫来找他求的情么？索性话一脱口，戚晋自己也反应过来。他摇摇头，却依旧不提起那张卖身契。忍了整三天，荆风终于要耐不住自己开口了，可就当这时候，派去陇州的亲事终于报上堂来——

烛火一扑，天色瞬间暗了。戚晋的重瞳落在阴影里，连呼吸都倏忽艰难。

贴身暗卫于是亲自出马，在一更天的协春苑，捉着那望云沉思的小姑娘：

“收拾东西。”他说。

“我陪你回陇州。”

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车架出了长安，月光便从云层里漏下来。木棠几乎是片刻便陷入睡梦，有些见不得光的往事迫不及待地铺陈，轻易便堵住她的心口，将刺骨寒意渗入她的骨血。三年前的噩梦依旧在她脑海里上演、一遍遍、一遍遍，声嘶力竭。她所以不敢入睡，直到此时此刻，她已坐上归乡的马车。

三年前，六月初三。阿兄年前争气，从力役转投兵役，又加上家中借钱，得幸拔入京城做了左卫。家里吃穿用度渐渐松活，虽然农务是半分不少。爹爹说要趁丰年多垦种，以防再荒年遭殃。每每天还没黑，木棠就累得哈欠连连。六月初三的那晚上，她早早上床去，做了一个很长很难受的梦。她不记得是什么内容，只记得醒来时热得大汗淋漓，口干舌燥。夜色漆黑，上屋还点着烛火，她看见娘亲映在窗棂上的影子。院墙下水缸快要见底，她探入大半个身子，不意晃动出些声响。那晚浓云密布，水缸里不曾映出星空，她打湿了袖子，只觉得清爽。

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而娘亲的手心，却那般冰凉。

阿蛮乖觉地认错，自己不该玩弄水缸、不该闹出动静惹得娘出门来看，她任由娘亲将自己扯去上房，垂首准备听训。娘背对着她，肩头淌满了烛光。

屋外的风在这时起了，阿蛮在打个摆，惶恐从脚底漫生上来：

娘在哭。

娘，居然在哭。

娘从来不曾垂泪，至少在阿蛮面前不曾。阿蛮的娘顶天立地，不管是外婆去世、舅舅将她拒之门外的那个长夜，还是阿兄顶税被征入徭役后久别的数个月，抑或曾颗粒无收的那个灾年，她从未掉过一滴眼泪。不论如何都要昂首挺胸、勇敢地活着、她如此言传身教。不用害怕、不用退缩，即便有朝一日，爹娘和阿兄不能再护着她。

有朝一日。康佑十一年六月初三，便是这个有朝一日。

娘亲抱住她，转瞬便泣不成声。

后面的记忆早已模糊，阿蛮大抵是睡着了——在这种陌生的极度恐惧之下，何等的不可思议。第二日她睁开眼睛，看到挂的老高的太阳，却寻不到爹爹，更找不到娘。她那日没有下地，就坐在门槛上望着近处田地阡陌、望着远方崇山峻岭。那日的风很慢，她的影子很长，她等到再次睡着，却就此错过了自己最后的平静时光。

爹娘回来了，她熟悉的世界却开始天翻地覆。家里的物什一件一件消失，阿兄的衣物更是转眼就全无影踪；爹爹整日整日地不见人影，她有时半夜醒来，看见他望着月亮抹着眼睛；她开始干更多更重的活，开始吃不饱；邻家的玩伴开始冲她扔石子儿，花样百出地骂她坏透了心眼；村里亲如一家的叔婶都躲着她走，便是见面也要装作不识。诸如此类的变故持续了许久，在李阿蛮记忆里却好像快得不过一眨眼。

她再抬眸，看见爹爹在自己面前倒下去。

他再没有起来。

阿兄或许也像爹爹一样，永远不会再回来了。她模模糊糊地意识到这一点，因为那晚上娘亲多烧了一份纸钱。

再一转眼，连娘也变了。就在爹爹去世的第二天。口口声声“再穷不能穷志气”的娘带她去找了牙婆，是为了凑够丧葬费，娘这么和她说。可她随后却在包裹的暗兜里发现了自己全部的卖身钱。五十贯铜板，一个子不多，一个子不少，全数从暗兜里交到牙子手上。她于是被带去给京城的贵人们过目，不知怎得便入了林府。日子一天天地过去，她的腰背一天天塌下去。后来有一天——大概是一年多以后——她看见少爷怒气冲冲从外面回来。听说是他发现常去的勾栏竟私下干着买卖清白姑娘的勾当，告到衙门里却居然无人理会，当下急着要去找老爷帮忙。“可少爷不是一向喜欢去那种地方？”阿蛮不明所以，“为什么这次、这么生气？”

“嗨，那哪能一样呢？”小五哥嚼着草根，嬉皮笑脸凑近些，将口臭气都扑到她半面脸上，“那可是好人家的女娃儿，怎么会愿意做那种行当？污了人家名节，可不是要人家命么？”

污了名节。这话阿蛮听爹长吁短叹地说过，听娘愧不能当地应过，听村里乡亲们连唾带骂数落过，可她不懂什么是名节，脏了又有什么要紧，擦擦洗洗就是。她只知道她不喜欢小五哥贴在自己身侧、不喜欢他这样似笑非笑的模样、更不喜欢他在自己身上游走迷离的目光。

他甚至伸出手来，木棠倒退着跌倒。

“我要是真挨着了你，扯开你的领子、把手往下一送。再关起门儿来，和你嘴对嘴……”

他“呸”地一口吐出嚼烂地半截草根，哈哈大笑：

“这个，便叫污了名节。”

十二岁的阿蛮忽然什么都懂了，她掉头就跑，竟是冲去灶房将阿兄送她的鸳鸯荷包剪了个粉碎。布料碎片被膛火舔尽吞没，她跪在灶前，满脸满目，已被映得血红。

阿兄。她的阿兄，她的好阿兄，会趴在地上让她骑大马的阿兄，会给她包好吃的地软饺子的阿兄，会编草蛐蛐儿逗她的阿兄，会挺身而出自愿服力役抵税的阿兄，会想尽一切办法投效兵役说要立大功赚大钱给她添嫁妆的阿兄……

他怎么可能、他怎么能！做出那种……那种事！

可她听爹爹说，此案是荣王殿下亲自审过的——荣王殿下啊！天潢贵胄岂能有错？她宁愿自己不明白了。当年爹爹四下借款说要送阿兄上京城沾光去的时候，她本该和娘站在同一阵营死命拦着。从力役放出就好，回家就好，何苦去做左卫……里长的表侄都笑说灯下黑，左卫皆是兵痞混子老油条，可是、可是那么多人胡作非为却都能安然无恙，独独阿兄、独独阿兄要丢了脑袋……

李阿蛮的脑袋，却自此再抬不起来了。她甚至不再是李阿蛮。她唯有在梦中才是李阿蛮。她故此不敢做梦。

可今日在归乡马车上，她却居然做了个美梦。

屋外纷扬起大雪，不知何时已是年关。李阿蛮没穿好衣服便跑出门去，在冷风里连打几个喷嚏。有个温暖的怀抱随即将她罩住，是阿兄。今年他带了好些吃的回来，尤其是那好大一块猪肉。娘在案板上剁肉剁得震天响；阿兄手下的擀面杖有来有回，哐啷哐啷拖着面皮转圈；火焰细细碎碎地燃起，她守着锅中快要咕噜噜冒泡的水；屋外头爹爹刚刚引燃了接仙人的炮仗。