靖温长公主从宫中回来时，不知不觉又是一个黄昏。今儿小年夜，她本答应了陪着弟弟，无奈实在是头脑昏沉、四肢发软，连坐在轿子里都晕乎乎直犯恶心。四下的灯笼耀眼，烟火一簇簇更时不时地骇人，行至卫国公府外，戚昙已是面色苍白，一路跟来那太医赶忙上前把脉，近来积劳成疾，又新怀有孕，少不得处处注意些。秦秉方匆匆赶来就在门前欲言又止了好些时候，回头抱了妻子回房，犹豫再三，第一句还是来问：
“所以、陛下……”
“你大哥没事。”戚昙斜倚凭几，歇了会儿气，慢慢来答，“信国夫人如此决绝，非要以命相抵，你也知道皇上他宅心仁厚，哪能不依？大哥那罪名说大可大，说小可小，拖上数月一年，贬个几级照样去守边关就是。你去，就和婆母说，让她安心，好好过年。我累了，一会儿喝了药就睡觉，不等你了。”
她说着说着眼睛渐渐就阖上，小年夜好似就此要浑浑噩噩对付过去了。秦秉正便坐过来搓搓她的手，又添一条被。昭景三年的最后三个月，的确谁都不好过。荣王在边关酣战，陛下在昌德宫就坐立难安，靖温夹在当中，自十月里就忙了没停歇。彼时正临近万寿节，各国使节乌泱泱挤满了鸿胪会馆，皇帝却迟迟都不肯召见。有人遂把脑筋动到长公主身上来。秦秉方才被夺了大将军印，怅然若失闷闷不乐，见有使节登门拜访登时一跃而起，自以为能将计就计反将一军。“一个个的，不就是来试探梁楚同盟牢不牢靠，掂量掂量往后的注要怎么下。我进士出身，这点道理总想得明白，何用母亲又请出家法，大惊小怪……”
“秦秉方！”
才赶着黄昏从角门归家的戚昙见状实在气不打一处来，要不是秉明跑得快拽袖子拦着，当场就要给这混账开第二场荤。“你是二十，不是十二！！你什么时候能长大一点？！！皇上都没有发话，你凭什么第一个上赶着给别国居心叵测的开门纳降？？一而再再而三抢功出头，夏天那是一次，小之丢了再犯一次！我和信国夫人有多少条命够你挥霍？从前我以为你年轻鲁莽，但至少孝顺忠心，如今看来，实在是瞎了眼睛！”
她撂了话头就走，此后很多天就歇在兴明宫内，正好操办起万寿节一应事宜。西受降城大胜，京中诸多纷议立时销声匿迹。就算那寿宴刻意为之地失之敷衍、皇帝答礼更是极尽倨傲，诸使节反倒要愈发殷勤，交口称赞不绝于耳。秦秉方对面落席，只觉讥讽至极。妻子就在目之所及处，敬了皇帝一杯又一杯，上座那十二冕旒下却好似连笑容也难觅。秦秉方于是也跟着吃酒，当夜大醉而归，又在夜半翻了公主府的墙。分明初更时分，正堂却灯火辉煌，似乎还有贵客。叽里咕噜尽是些楚国话，语气放纵，声量不小，本就受了许久冷落、正醋意大发的前大将军当即破门而入，一手拎一个只管往外一扔，再回身来不防已被妻子抱住。
“楚国的使节……他们来做什么……”夜风习习，说到此处忽而这酒就醒了大半，“我不是又坏了什么事……”
“这次不会。”戚昙轻声道，“要讨阎王债的混账东西，打发得正好，”她擦去眼眶泛泪，往桌上一偏头，锦盒大开，只盛着一条带血的衣带，“是三月里来给太后祝寿、那群使者的。这意思分明是还欠了他们血债，要加倍讨还。据说、外祖近来三不五时的发病，甚至有人说什么时日无多……他们现在就敢这样明晃晃地威胁，借给我们那些钱粮兵丁，到时不知要几倍地讹诈……你备马，我进宫去找皇上。”
“宫门已经下钥，哪进得去？”秦秉方又抱了人入怀，伸手捋过她乱发，越看是越心疼，“在宫中忙了这些时日还没忙够？也不知是忙在了什么地方，宴上酒是冷的，连肉都没有几道，餐具还用的是银器，也不知那些蕞尔小国回去了要怎么笑话……”
戚昙毫不客气，接着就一脑袋撞得他是眼冒金星。夫妻二人小别胜新婚，今夜总算同床共枕，其后又情意绵绵歇了没几日，据说太后满世界要找什么金疮药，靖温骇得登时冷汗涔涔。她早该详细问问：西受降城大胜，领兵作战的是否一切安好？都是自己弟弟，要避什么嫌？孟秋还能真疑心她偏袒元婴不成？行色匆匆，甚至来不及叫醒午憩才躺下的丈夫，她直往昌德宫去，马静禾守在门外，似乎太后才与皇上有些私密话要谈。戚昙愈觉不妥，就差要推门而入——
太后声泪俱下的申诉就在此时陡然拔高，一字不落传入她耳中来：
“皇帝！你是皇帝！你就不能一言一行只凭自己好恶为所欲为去！边关有多少人，为了你！皇帝！出生入死！元婴！他今年手臂上才受过伤！为救靖温险些没掉一块肉去！出征的时候我瞧着都没养好，还带着胃病，就这样吃不饱穿不暖的非要为了你！上丰州那冻死骨头的地方颠簸受苦着去！你倒好！！寿宴寿宴不好好办，一年一度的大选你又推三阻四说要取缔！没处宣扬国威，单要灭自己威风！皇帝当得不像是个皇帝，与其如此，干脆召元婴回来！你不心疼自己兄长，我心疼自己儿子！”
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太后此言字字泣血，实在是道尽了为人母亲的心酸。哪怕戚昙明知她是在无理取闹、或许还在趁机给皇帝下套，当下却连进门去说句公道话都没心情，回到公主府，一时更忍不住要落泪。无论兄弟俩有何龃龉，元婴此次的确是为国为君在抵死相拼，万一他回不来……万一他回来，却又是兄弟阋墙的结局……
或许有一天，她总要失去一个弟弟。
这日黄昏，是秦秉方姗姗来迟。猛一见妻子如此一反常态、默默垂泪的模样，开口就道了声：“节哀”。其后不用说，驸马爷自然又讨了顿打。揉着脊背秦秉方却实在委屈：“我以为你是为了赵老大人……”
“为什么会这么想？无缘无故，怎得提起他来？”
“师傅才叫我过去，说老太师觉得他身后事太过草率，不满得很。先前那是顾着万寿节不好操办。如今不说扶柩回京，至少也得正清名、重治丧、最好连亡妻一并追封。”
说到这个，戚昙简直要愈发头疼。楚人还眼巴巴地催债呢！又要大选又要治丧，眼下这仗还不知要打到什么时候去，国库那就有那么多富余？“寿宴都那么简单，其他的应付就是。”秦秉方虽无能，这句话却说得在理。于是戚昙知道自己少不得再往昌德宫和庆祥宫来回跑几遭，却就是从这个时候起，她开始察觉自己有些力不从心。时却不我待，那容她喘口气。第二日午后，又是义宪长公主哭哭啼啼寻上门来。老太师这位曾孙媳妇近来也为难得很，太后请不动靖温，便给她隔三岔五地下请帖。她勉为其难去了一次，不知不觉就被说动回家去给赵茂鸣不平。她丈夫尚未成年分家，仍旧和曾祖父住在一起，这话后来就被老太师听去，为此惹起近来朝中一阵风波，她还被皇帝找去好一通耳提面命，再不敢赴那鸿门宴。可眼下太后又派了马姑姑亲自上门来请，这回为的可能是大选，她实在是不知该如何是好，只能找不算相熟的长姐来救命。“你先回去，找老太师……”靖温话说半句，接着又改了主意，“不，这次我和你一起。庆祥宫，我正该去走一趟！”
顾及元婴，她到底也不曾撕破脸皮，只是再三重申国库困难，根本不余太后转圜余地：“昭刚公身后事要十数万两，大选未来事又要十数万两，哪日前线风云突变，元婴就差这二十万两转败为胜？”
此言既出，太后果真从善如流；老太师那头，则要劳动皇帝纡尊降贵，亲自去恳谈一番。京兆尹自此又换做了老太师亲孙子，一切看似风平浪静，靖温都收拾了要回卫国公府过日子——
秦秉正通敌叛国的消息就在此刻传来。
国事家事、大事小事，多事之秋不外如是。信国夫人脾气倔，非要保这没有血缘的儿子不可，戚昙才发现怀了身孕，也无法安心养胎。要不是做弟弟的心疼，言辞勒令她回家将歇，又再三保证秦秉正不会丢去性命，只怕她直到正月初一都还得强打静神在昌德宫虚与委蛇。但也正是她离开，才堪堪错过了其后数日宫中好一场风云突变。
馨妃郑云娉，莫不如是。
局势有些不对，她察觉到这一点是在未能列席寿宴后。靖温长公主给出的理由是她太过“艳冠群芳”，会显得皇帝贪恋美色，更会使他国使节擅动轻浮不臣之心。从来被用于装点门面的一朝弃如敝屣，说来难道不可笑？雪苕就是这样义愤填膺。馨妃对镜将眉毛描了又擦，擦了又描，酸软的手腕终于一笔撇出去，她继而忽打个冷颤：
“雪苕。关门。”待只留下她二人，她才轻声来问，“太后娘娘给的所有药，你一包不落，全都有收好？”
“这样大事，不敢使娘娘烦扰。”
“你现在、趁宴会还没散场……或是、等过几日，使者各自回国，戒备不太森严，尽快，全部都丢掉。丢得干干净净，不许让任何人知道！”
“……那、尚药局再往来送……”
“你想办法就是！不是、曾经有个，叫什么……是良宝林掌事丫头的亲眷……”
“冯济容？”
“让她处理就是！”馨妃心烦意乱转回来，又瞧见镜子里自己发丝乱了几缕，这下干脆连那青玉梳子也一并摔了干净！雪苕不敢耽搁，赶忙就走，不久之后却带来个意想不到的消息。据说从此以后不须劳动露华殿出力，十月的药已经转给福宝林方若寒——淑妃失势，她无处可去，竟不知何时也拜入了太后门下，做了这打手生意。雪苕至此也慌乱起来：“太后娘娘……这是要过河拆桥、甚至没有过河！您要不要再去求求？咱们露华殿近来分明圣眷不断，莫不是被发现了……！就说、要、循序渐进，不知能不能再讨个机会？”
馨妃今日穿了好厚的银鼠大袄，又抱了手炉走来走去，依旧是指尖冰凉似血。“你问爹爹……不能问！西受降城已经大胜，殿下不日回朝献捷……或者回不来！雪苕，你以为该当怎么样？”
小主，
“……难不成、去向陛下、揭发了福宝林？”
这更是不妥！她如何得知福宝林心怀不轨，贸然告发岂非不打自招？荣王尚未回京，一切尚未有定数，在此关头……