今年的冬天不算太冷，春日也来得格外早些。大约一月一过，厚重的裘衣便可脱了；凉茶凉酒也只管随叫随用，枕上云雨燥热时正好快快活活吃上一盅。有一日，在皇帝为良才人吹捧红了半面耳朵的间隙，他居然招呼常福要去御花园里折枝莲花来：题诗花瓣、赠予美人，以彰其志趣高洁。林怀思巧笑一声，赤身恭敬叩头在人怀里：
“妾听闻有道是海不扬波，阳春有脚。眼下边关安定，天下太平，大梁万万子民就是二月里也受陛下福泽庇佑，自然身上隆冬尽、心中夏日新。必定一苗九穗，花开并蒂！”
好家伙，就凭她从自个儿弟弟那儿偷学来这点子文采，差点唬得常福大冬天得给人找嘉禾苗、并蒂莲去！幸喜皇帝正兴致高涨，闻言索性起身泼墨挥毫——盛世气象、何等荣光！林怀思已经要去磕头谢恩，那无价宝转眼却被皇帝揉成团随手丢弃：
“朕的画，比不得皇兄。朕的识人之术，也比不得皇兄。”
哥哥在边关拼命，他在后宫放纵，实在没有道理。
可他是皇帝。
心念一动，戚亘很快便不满足于良才人这一张笑脸。后宫嫔妃不多，听话乖顺的更少，他记起去年春日里一只鹦鹉带来的机遇，于是清蔓求而不得的福分就落在许多宫女头上。他好像是头一次晓得，这一身龙袍远不止儿时日思夜想的保命符，他甚至感觉自己已经将父亲的阴影踩在脚下！从前胆敢当殿行凶的世家，而今还不是得俯首帖耳来求他讨价还价，只要新近提拔起来那些底层行伍与寒门士子扎稳了脚跟，过上十年……不、五年；不！三年！区区玄康之治将不值一提，燕楚两国又何足为惧！
皇帝纵然体弱，却到底是十八岁的少年人，正是龙精虎猛的时候，这欲望越高，心眼却越小。总归来去数十人，每一个人能有如选侍的运气，能混上个位份做了正经主子、还受个封号的。彤记房记了名姓再多番叮嘱，不许这群小宫女儿说漏嘴半个字——当然，如果身上有了动静那就另当别论。一个月时间稍纵即逝，流言蜚语果然没传起来，倒有另外一件事闹得人心惶惶。还是为了节省银子，据说是陛下亲自下旨：年满出宫的宫人，不管是何品级，但凡在五十岁以下的，一律视为壮年，当自食其力，宫内俸银停止发放。昭和堂算过，迄今为止符合条件的一共是三百一十二人，共计能省出一万三千七百五十钱银子；每年新遣出宫去的另算。皇帝犹嫌不足，自昭和堂起，又狠狠彻查了一番私相授受的风气；曾经凑连为太后所用的女官太监们犯案者近百众，成十万的赃银收归国有。去年各地收成不错，除延州有几条小河发了一两次水患以外，差不多都算得上丰收，军费一时虽然补不上，但还担得起夏州免税整整一季度。何况他的好哥哥班师回朝，还有那样多的好主意呢！光给太后做寿，搜罗来的宝贝就以千计，一件即可价值千金；黜置巡查的经验更不能浪费，借考功的名义，荣王怎么也该从地方官手里再榨几千万两出来——各州县的蛀虫从前给杨珣上供，去年给世家上供，而今怎么着，也该轮到堂堂一国皇帝来领受香火。这样算下来，今年夏天总算可以大张旗鼓移驾行宫。想起去年那场暑热，皇帝现下都要起痱子呢！
他便更讨厌寿宴那一套冠服。衮冕扯得发根痛，朝服坠得肩膀硬，好在是只用乘御舆出、御座落座，笑看殿庭朝臣使节并内外命妇们三跪九叩便罢了。太和之乐悠长沉闷，听得人昏昏欲睡，还有其后那挨个上前唱词祝寿的套路，几乎使皇帝脖后汗流。太后就在左手旁，从头至尾却面不改色，安坐如钟。皇帝藏在冕旒下的眼睛偷瞥了好几次，总是瞧不出破绽来。宋至的药到底下够了剂量没有，他每日是亲手侍奉着太后用下那些动了手脚的汤药，怎么这都快三四个月了，下不得床的人倒反而精神矍铄起来？甚至面前放的还是父亲初次大婚时的陈酿，光闻那味儿都使他额头青筋直跳。等这老贼婆薨逝，非得风光大葬、操办得比今日还隆重百倍不可！到时候不光能再捞一笔，还有庆祥宫里积年的宝贝……
乐歌起、舞者入，皇帝清清嗓子复又正经危坐，目光落在稍后进殿来东列为首之人身上。比手边酒盅里淡茶还没滋没味的愧怍之心稍纵即逝，荣王着九旒，与他只差这么咫尺距离。瞧，重瞳还往御座上搜寻，仍旧觊觎这宝位呢！皇帝想要摇头，又怕珠玉撞响，心头只是气急：这般志向远大，却为个奴婢把人丢个干净！巴巴来找太后，就为求个进宫行走的权利？赐婚圣旨封个王妃都容易！那李木棠今日就能光明正大跪到这正元殿来，省得哥哥魂不守舍，这样如坐针毡！该到皇帝祝酒了，戚亘执觞示意，眼神扫到太后身后几名执仗亲事，一时竟又火起：谢绝了荣王府的奴婢，谁知道哥哥竟大大咧咧反倒将五名贴身护卫送进庆祥宫！宜妃到头来白忙活一场，难怪她这会儿也蔫头耷脑只管吃菜。就这样垂拱而治！等着当今天子毒发身亡，荣王好夺回本该属于他的位置去！
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酒杯撞在桌上，金骏眉刺得舌头发痒。最该用些烈酒……皇帝自己早该畅快醉上一场！去年千秋万岁节过得窝囊。既要留神着边关战事，还得提防着各国使节，哪像今日。瞧那阶下一张张面孔，汉人胡人夷人，男人女人老人，皆是一般无二的低眉顺眼，再不见去年满目精光了。就算是太后的寿宴，皇帝才是唯一的主人，所以他自然心潮澎湃，恨不得兄长再拓土开疆多进几张降表，他在京中与太后母慈子孝也算圆满了！
执杯再祝太后长乐无极，皇帝的笑在那片刻的确有几分真心；阶下臣工命妇纷纷和应，更使他掀了眉毛，虽未饮酒却已有几分醉意。哥哥，看看，还得是我做了这九五至尊，天下、你我、才是两全其美……且看今日为你母亲做寿，来了十数国的使节，上上下下是怎样的排场！你还有什么不满？殿外有什么值得你频频回顾？是以为我与你母亲有说有笑格外碍眼？你害了我的娘，我夺了你的娘，你如今，可还记得起亏欠？
一曲舞毕，燕使起身参拜；其位次夹在楚人之后，百越人之前，不太冒犯，也不失谦恭；来者突黜里麻古原是燕国驸马，打眼一看，横眉立目、赤发长脸，活脱脱一只恶鬼罗刹；那该执刀握枪、大杀四方一双大粗手如今却搢笏拜觯，一路做低伏小，好不慈眉善目。皇帝闻得他开口来先致歉：可汗重病不起，二位王子榻前侍奉，实在无法来向太后祝寿；又听他不着痕迹继而贺喜：大梁的襄安公主，行将成为燕国贺可敦。可汗一份贺礼，公主一份贺礼，御座上自然又添一杯酒：
“敬可汗，敬公主。”
到底是皇姑姑的孩子，自己的表妹，从来也无错处，对他尚且恭敬。远嫁燕国，牺牲不可谓不大，皇帝一时动情，竟斟了杯绿蚁酒，喉间轻咳两声，眉间却格外快活。这么点细微的放纵却透过十二冕旒被一旁太后尽收眼底。皇帝酒量不佳、又正在兴头，等阶下一片响雷似的酒杯跟着落了，等待了一整日的太后便款款开口：
“与其祝酒祈愿，倒不如做些实事。”
此时节，仿佛有道闪电姗姗来迟，当下就掠过太后涂脂抹粉、容光焕发的脸面；她甚至喜滋滋挑了眉，因知道自己话语快，谁也阻拦不住：“为给燕国可汗冲喜，为表公主和亲之忠孝，为祝两国永修秦晋之好——不妨请陛下，为公主生父湖兴郡公重颁谥号，追赠荣衔。”
皇帝一口酒尚未落在胃里，却当即要冲上脑门——
莫不是他听错？当着燕国驸马的面，当着诸国使节的面，当着满朝亲贵的面，这妖妇竟然……兴致冲冲？声明和亲的先皇亲女乃是偷梁换柱？冕旒轻轻在眼前拍打，细小的声音如同酒杯在手中脆裂，挡住他研读太后的面色，一身朝服沾了汗水，更是格外湿重。别是宋至的药效太猛，这就将人毒傻了！她毕竟是真真切切大病初愈，不是……
么？
他接着竟然想笑了。
自杨珣伏诛，其湖兴郡公爵位便被削去，连府邸都改回宣清公主名号；老太师亲自拟选的“丑”字为怙威肆行之恶谥，太后却竟无异议，原来全等在今日。暮色四合，太阳看不见了；云堆得太厚，隐隐约约，多半终究要下雨。他用不着担心自己，哥哥的面色早就苍白：寿宴席上，悖逆生母，是为不孝；包庇罪臣，是为不忠；顷刻之间，荣王便进退维谷。你听这周遭，暗中算计的各样声音静默了；你看这里外，争先出头的各样人影也虚化了，正元殿内一时空空如也，连风声都缓慢。满殿宾客面面相觑，独荣王依旧安坐，如松，似竹，甚至望向殿外，好似对当下绝境满不在乎。皇帝登时心凉——枉费他方才替哥哥发愁！戚亘继而却心惊：除开哥哥，那密密麻麻的脑袋，漆黑着，统统向他望着。
其实只不过是一瞬间，距离太后话音落地；在他脱口应对之前：
“太后娘娘病了。”皇帝道，“又多饮了这许多酒，难免一时糊涂，记混了先皇十公主襄安与杨氏女。病去如抽丝，这接下来的烈酒，且由朕代劳。恭祝太后娘娘永锡难老，眉寿保鲁；锡羡蕃衍，德厚流光！”
揉皱了膝上华服，他居然一把将那龙凤双喜酒壶一把抢过，还得是倒在琉璃夜光杯中，一杯又一杯，一杯又一杯，不急，只三杯。前几口无知无觉，末了却一口热火骤然烧透了肠胃，十二冕旒轻晃，夜光杯滑落在案，滴溜溜转个半圆，清泠泠远胜于殿外春雨。这时候再说后悔，是否依然来不及？
连太后都不曾瞧见，满座臣工更无从知悉，当朝天子的面色掩映在灰败夜色中，竟瞬间没了血色。从小寄人篱下，终日提心吊胆，小白脸的身子骨本就算不得好；更别提吃了馨妃经年的毒，正月里还挨了宜妃一刀！他只觉喉头腥甜，当下只道大事不好！数日前就见过血，今日怎能如此轻率！何况太后不满、似乎还有话要辩！“臣等，恭祝太后娘娘圣安！” 扶大厦于将倾，到底得是长一辈做主！先皇唯一的兄长执觞而起，四下里附和广王，黑黢黢的人影更显稠密。皇帝的脑仁立刻更疼，只觉似被丢尽了泥沼里，口不敢张、话不敢说，他唯有寻向常福；常福却仍盯紧着荣王，荣王呢？仍望着殿外不语。好几百号人恭顺的面目几乎抽离成崖壁慈悲的雕塑，将他围绕、缠紧、偏偏就是不来救命！
小主，
太后仍旧有话要讲。她仍不肯认命。
“贵使既然姓突黜里，可知泽林部突黜里义支将军？”
“正是家父。”
依旧是广王拖着年近半百的身躯，讲起数十年前的交情。燕人野驴般的身子一摇，轻易就跳回座席，你来我往好不热闹。四下里言笑声渐起，惊雷接踵而至，皇帝应声慌忙咳一嗓子，将嘴角血迹拭去。阴雨霏霏，殿外黄昏的天色几乎看不见了，连带把酒言欢的人声、轻快悦耳的歌曲与鼓点也一并远去……几乎滑落在深井里了。皇帝一手攥拳，一手扶案，正大汗淋漓之际，有个雷霆般的声音响在耳边，满带笑意、桀桀低语：
“陛下身子不爽，老身使执仗亲事送你回銮休息？”
不用身后那几人当真上前，皇帝已经冷不丁一抖，几乎立时就想扯着嗓子叫常福救驾了。如果不是哥哥仗义相助，他只怕是……
等等。
他的好兄长，背信弃义，将要离开。
十二白珠冕旒外还有青珠九旒，皇帝看不清兄长急火攻心，荣王看不清弟弟灰心冷意。做儿子的却和母亲身后执仗亲事交换了神色，做母亲的总算肯暂且忍耐，尤其皇帝甚至喝了更多的酒，偷偷捏红两颊血色，言笑间气定神闲，不由得太后不信他身体康健。甚至散席后他还要与孙美人眉来眼去，一路挺直脊背，步履端方，可想老贼妇该当如何大惑不解、满腹狐疑！所以纵然折腾到午夜才得安歇，纵然淹了满身冷汗，纵然又口吐鲜血要吓得孙沐雅泪如雨下，皇帝依然依旧笑说，一切忍耐到底都值得。
如果不是孙美人在此等待放不下心，在宋至看诊时强闯进昌德宫，戚亘这一腔眼泪，简直无人可诉！
“陛下是……”
“心疾。”前来诊病的宋至简言，“肝气郁结、横逆乘脾以致气虚血溢，若不加治疗，恐成肺痨。眼下所幸，还算来得及。”
“来不及。”皇帝脱去外层衣衫，倒卧榻上懒声道，“皇兄说我身子不适，他要取而代之，朝中上下都亲耳听得。你们孙家也该学得见风使舵，再找位表妹去求荣王殿下的恩德！”
孙沐雅旋即跪在他脚下，到这关头却突然显出些忠文公遗风来。烟眉一时尖锐，樱唇更加毫不犹豫：“陛下是天子。”她仰起头来，眼中闪耀着十二万分的赤诚，“一朝天子，万世天子，陛下，万岁！”
他于是伸手，撵起她跑落在外，沾湿了雨水的一截发尾。
此夜，无眠。
第二日一早，鸿胪寺来报：燕国使节昨晚急色匆匆登了荣王府的门，不知所为何事。孙美人一侧惶恐要告退，皇帝却伸手扯她留下，顺带说个笑话给她来听：“前几日，燕人初到京师。荣王便在千觞楼外与其相见。昨夜……太后请封，更是有备而来。你想想，是哪个傻瓜蛋被蒙在鼓里，还忙着感激涕零呢？”
孙沐雅大约是忙了一晚上，昨夜又确实淋了雨受了寒，这会儿被他搂在怀中面泛桃花，说话也犹犹豫豫，前言不搭后语起来：“陛下英明……”又是这种林怀思式的强调，属实无趣！外间常福又告：荣王入宫来，往庆祥宫而去。那么无论如何，他总是得去做个身强体健的模样的。在孙美人屁股上拍一把，他一手挡了阳光出门去。险些踩空台阶有一刹那，竟然想念苏以慈的嘲弄。去年太后寿宴，她可是发了好大一通难，为替母家表功，那些小性子也格外可爱……
不。她试图弑君，不可原谅。
快至四月，满地雨水潮气，皇帝第一回深觉身上衣单。昨夜正浠沥沥落雨时节，轿辇颠簸中，荣王戚晋却总嫌燥热。去了九旒冠冕，解了玄衣纁裳；耳畔的雨声小了，胃痛却使心跳愈发慌张。前几日焚香祭祀，斋戒少餐；今日眼瞅着雨落下来，又如何有心用膳？春雨势头不大，飘飘零零，是黑夜遮住了街头巷尾恭贺寿诞那喜色；轿夫啪踏踏的脚步空空响着，行人早都归家，连燕子都数不出几只。轿内没有灯火，眼前一波波漾出去的黑中发花不知是什么颜色。接着猝而一声，像是疾步磕在了岸边，戚晋一步撞出来，眼前已是东角门。进门先得上仨台阶，跨门槛，又下石台。起起落落像雨滴一样没有着落。魏奏大抵候在门口、跟着说些什么：“……张奉御？李姑娘不让请。”跟着马上追一句：“说是不要紧……”