中书令李家占地不大，庭除仅容旋马。据说是李蔚有意而为之，就是不愿整日迎来送往，沾了污浊臭气。由是竟连正堂也不留：入门一进给俩儿子做了学堂；东跨院自己修成书阁，在此久居；第二进留给妻妾与三名未嫁女儿，外客借居便只有那小小西跨院，实在诸多不便，李蔚本人倒是引以为豪。足足十年，一家子深居简出。李蔚自己除了外出公干，偶尔赴宴也是同好吟诗作对一番，来去两袖清风，最独善其身没有。诚然有许多乡官或学生的慕名而来，要向这位身居高位的诗词大家“讨教一二”。俩儿子这时候就出门去，一左一右门神般一站，出些尖酸刻薄的学问来刁难，能对答如流踏进李家的，十年来实在屈指可数。柚木大门长长久久地合严，经春夹了不少落花。李蔚走后门出入，有时路过看见，总说要清扫一番，总是转头便忘掷脑后。妻子好似前段时间还说要将府内上下好好打理一番，重漆门柱，新糊窗纸，夏日将近，总得清透清透。李蔚照旧摆手，以为大可不必。谁会来府上做客呢？自家人寻常日子，又何必讲究呢？
可是就在这个春夏之交的季节，李家的大门，却终究是反反复复地洞开了。首先上堂来叩问，又借住了西跨院的，乃是华州刺史杨务本。李蔚当日下朝后可以等着对方片刻，早晓得有次不情之请——道理实则简单：范家、朱家、还是别的什么势力，杨务本一个都放心不过；任君生既死，兔死狐悲，他甚至将自己儿子带在身边，进京告御状只求有个生路。李蔚官在一省首脑，却哪头不沾，整天不是埋头公务便是研究经籍。朝内风雨飘摇，独李家石舫一艘，要避难，别无去处。向来冥顽不化的中书令这回居然是自己开口，甚至晚上在后院设宴，将自己一家老小都请上桌来，以此掬诚相示。杨务本受宠若惊，忙令犬子席上搭手侍奉。谁晓得这一晚推杯换盏间，他何时多瞧了李家二姑娘一眼，自此神魂颠倒，甚至于茶饭不思。
李蔚家中四女一子。长女外嫁他乡，次女即为李攒红，今年登了昭和堂名册，眼瞧着便要入宫去做娘娘。她对此倒是很平静地，既不忧心忡忡，也不翘首以盼。左不过从一处笼子去到另一处笼子，她甚至不觉得自己会思念家中亲人。李蔚脾气古怪，礼法规矩尤为严格。李攒红别说在父母面前，就是姊妹几个闺房闲话，也客套得生人都不如。外嫁的长姊一月准准一封家书，却甚少回门。李攒红几乎不曾听她说起姐夫，自己便也不曾幻想往后的夫君。皇帝亲王也好，贩夫走卒也好，只要每日有些打发时间的闲趣，她便满足。
可谁让她那日席间多瞧了杨家儿郎一眼，竟然没来由地、生出些莫名的心思。好似和他这个人无关——那一张面皮算是清秀，谈吐却实在没有什么涵养；令李攒红兴趣盎然的，却就是这么些不入流的野性。就好像瞧他一眼，这院子就大了些，天幕便格外开阔。以致于其后几日，接到赵家伶汝的请帖时，她居然想去找父亲允准，去她那曾经不屑一顾的盛宴了。
京城里像她这样独树一帜的大家闺秀其实不在少数：段家念佛念啥了的舍悲是一个，何家自恃学问高深要做女中诸葛的幼喜是一个，苏家边关长大没留神就上房揭瓦的以慈也是一个。有些独来独往，有些姐妹作伴，相同的只一点：她们都甚少在后院席宴上露面，就算得了请帖。那些宴席说来精巧：有时流觞曲水，有时行令欢歌，但总是悄悄列着三六九等，暗处攀比不休。老祖宗的规矩：公主们位在超品，可以笑傲群雄（不过她们甚少现身）；郡主县主们一般就占据主座；而后是王范两姓合婚的王能安，范家姑娘们都得往后稍稍，李蔚自然更不可与之争锋。她这却还算是如鱼得水的位置。一年前赴会，她可眼瞧着被逐出宫廷来的赵伶汝窃居末等，坐也不是、不坐也不是，说话做事格外小心翼翼，脸庞红得好似烧灶。可谁晓得如今竟是这么个可怜姑娘出面做东呢？
今时不同往日，有人早非吴下阿蒙。与赵伶汝而言，是父亲亲自驾车接她离开荣王府；母亲在家中置办了盛宴，遍邀京城名流。所以她把头扬得那般高，从未有过的志得意满！死保贞洁，本就颇受称颂；皇帝关怀、赐婚在即，身份更加贵重；再占东道主的名号，迎来送往那气度便悠游自在，姑娘们交头接耳，就偷偷咋舌羡艳——今时今日，总该到她鸿运当头！
可惜此情此景，李攒红亲眼不得见。母亲说采选在即，一言一行尤重自省，此时掺和进那种蜚短流长的闹场子里，可不是什么好兆头。“说来说去，总是那么些事儿，还要故作惊讶，倒也费力。”三妹妹也这么说，“上次议论荣王府段孺人，同情段家婶母；这一次，便就是要逼问赵家姑娘姻缘嫁娶，为其守贞求死之志再交口称赞一番。想也想到。姐姐难道当真好奇么？”
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李攒红漠然不答。她后来便错过了好一场风云际会，不晓得即将与她殿前争锋的同届秀女们，是如何议论起荣王府炙手可热一个小小奴婢，更不晓得赵伶汝身在其中却置身其外的高尚境地。也是谢天谢地，彼时赵家姑娘正被父亲的许诺搞得晕头转向，已经自封为荣王府未来的女主人；所以这胸襟便格外开阔，姿态又格外端着：要她泄露内情、背后嚼人舌根？不可能的事！“我只和段孺人往来，倒没见过那什么李木棠。”只这么故作神秘，草草揭过。甚至于任段舍平如何煽风点火，也不肯将自己还未收到的赐婚圣旨公之于众——
所幸，万幸！不过才过了一天，所有一切都变了。她以为志在必得的，却行将敲锣打鼓、被抬进中书令府上。李攒红如果晓得这一节，是否会庆幸自己误了前次盛会，免遭后者妒忌呢？可是采选这一日，她本也是意兴阑珊着。皇帝未曾于隆安殿现身，取而代之的不过是几名昭和堂姑姑。是否囿于格局，竟然看走了眼？李攒红身为中书令之女，居然落选？甚至于王能安如是，朱家孙女亦如是。中选者除了礼部尚书之女和段孺人一位堂妹，剩下竟都是地方官送进京的千金。或者皇帝陛下今日一举一动，都暗藏深意呢？李攒红不得不说有些好奇，自己归家去，也全不以为落寞了。何况父亲本就没有预备炮仗唢呐，只是小小办了一场家宴，这一次没有邀请杨刺史一起。也就是这一夜，李攒红破天荒多喝了点儿酒，晕乎乎地，竟然又想起杨家那个儿子来；接着又想起业已伏诛的国舅爷杨珣。虽然同姓“杨”，但父亲说不是本家，不过曾经攀亲。那么国舅曾经横征暴敛，是否也有这位远亲的孝敬助力呢？又或许杨刺史和父亲一扬清白，姓氏问题不过就是个巧合。就像她家同刑部尚书家都姓李，甚至王府那个据说“兴风作浪”的丫鬟也姓李，她们之间却是毫无干系的。赵伶汝与昭刚公同样姓赵，是因为这样才流连于现在的荣王府、曾经的赵茂故居么？
放下筷子，李攒红觉得自己需要透点气。外间不知什么时候飘了点小雨，脑子里总是吵哄哄的，腿脚竟然也不灵便，她的眼神却或许锐利？是瞧见家人没有一个追出来，自己顶着雨竟然敢往前院走——当然不是去西跨院。父亲开席之前不经意曾经问过，杨刺史近晚要去拜会老太师，不来叨扰。西跨院就剩一个年岁相当的小郎君，李攒红可识得礼节。
所以她往兄长们所居的前院走，甚至走得太远了些，一手推开了正门。明明今日入宫参选，大抵是走了远路，应该觉得累的。她又喝了些酒，竟然还能站得住。灯笼晃呀晃呀，光影在眼前的雨幕里摇着：快要入夜了。是幻觉么？总还觉得还一般深沉的京师皇城，一段又一段有喜乐响起，而后、越吵越近。
灯火在门外甬道尽头现出原形。一高一低鬼火般，揭开雨帘，竟然冲此而来。她往回跑，去喊父亲。心跳有些快，却大概不是害怕，毕竟她还留心向西跨院望去一眼。来的不是杨刺史，是她的运气：峰回路转，柳暗花明。陛下赐婚，转眼圣旨已经供在她的手里。
家人不咸不淡，道过一轮恭喜，其中或许缺了一位嫂子，李攒红居然也不曾注意。只是此时此刻，夜雨贴着她的后颈，夜风吹着她的鬓发，她忽而全身一凛——好奇怪，他们的声音，好奇怪。好像从这一刻起，她便是别家的新妇，不是他们的女儿、妹妹、或是姐姐了。如果这样——她心下没来由的竟然慌张——如果是这样，她或许、不想要出嫁了。出嫁是什么呢？修成玉颜色，卖与帝王家么？她竟然从来都琢磨清楚。她紧接着却该要后悔了——应和着她隐秘的期许，李家大门再一次被叩开，又有贵客拜访——
是荣王殿下。
他来退婚。
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李木棠还是睡不了一个整觉。湛紫已经将帘帐特地放下来，凝碧还燃了安息香在屋内。日影稀薄，香道懒散，她这双眼又正干涩，陷进枕头里还有说不完道不清的疲累，怎么还会辗转无眠呢？初夏不算燥热，她暖着手炉又守着炭盆，缩在厚被里有时就流鼻血；与此同时却又咳嗽流涕，手足冰冷，奉御说是风寒。晋郎和她同样症状，好得却快，不过陪她喝了几贴药，便只是偶尔清咳再不见痰。李木棠呢，内用外敷着，吃食都额外注意温补，至今却连下地都困难，膝盖里还像掏空了一般，没个使力处呢。
这样半死不活着，她有什么理由不昏睡个十天半月？凭什么如坐针毡似的，还争着案牍劳形？戚晋放纵她，却也囚着她：容她虚心向学——但不能太久，每一个时辰就给人捆回床上去，李木棠就不得不学着假寐。她如何不知道竭泽而渔的道理，可是脑袋往枕头上一挨，耳朵眼里全是沉沉心跳声音。有时快当意识模糊，骤然又以为天塌地陷似的，一颗心扯着在胸膛里刮磨嘶鸣，恨不能立刻跳起就跑——有些野生的小东西好像就有极为灵巧的预感，大难未至，仓皇先逃。李木棠如是么？为什么家道中落那一夜，她同样唇焦口渴，要起床去偷水喝呢？
小主，
纱帐一层又一层，扯开还不能太用力，免得抓伤那昂贵的料子；今日天色不好，还是已经到了黄昏？雀目有些瞧不清楚，总之门外像是有两个细小身影，堂中则一人也无。晋郎入宫去与太后当面说话，却也总该赶酉时三刻宫门落钥前回来。远远地，哪厢又在敲锣打鼓，今日中选那些高门大户难道还没庆祝个够？想一想合家欢庆彻夜不眠那些场景，李木棠揉揉眼睛，又打起哈欠来了。入宫，出嫁，便是良才人盛宠，无儿无女却也是战战兢兢。而这些又同她有什么关系呢……
身子往后一倒，终于快要睡着了。偏在这关头，门扇骤然冲开，力大如牛的偏又身轻如燕，只一刹，便飞到她床前：
“圣旨。”
二哥往外一指。
“已在善诚殿。”
“晋郎……？”
“不在。”黑着一张脸，他言简意赅。
李木棠便想，总归不是什么好事情。要么不会鬼鬼祟祟地、专挑晋郎不在的时候偷袭——就像上次昌王府的亲事，招呼都不打一声，塞得行云流水猝不及防。今日晋郎既然进宫去见太后，监门卫必然清楚，宫里肯定得信。圣旨不就近去找他，却发到府上，分明是要府上囫囵认了，悔也没处去！
小脑袋往被子里一缩，她长长久久地打个哈欠。
好困，好冷。
二哥脚不沾地很快就走了，按她说的得先去托言拦着那司礼监。李木棠简单套一件夹袄，迈开步子也往去赶，走得居然还不算慢。迎面夜风燎得头痛，膝盖往下又不吃力。要不是凝碧与湛紫一左一右架着——或者说拖着，她打两个喷嚏就该就地倒下了。说来这竟然是重修旧好后，她第一次离开朝闻院。居然连自家一砖一瓦瞧来都陌生，尤其本就人迹罕至的善诚殿。“不走正门。”目标近在眼前，她在甬道上止步，“泽远堂。和前院嵌套着……走泽远堂。”
脑中堪舆图记得很清楚，泽远堂南面上几个台阶，便是善诚殿北侧太师壁。她只管在此埋伏，指挥千军万马便是。可是好家伙，主殿台阶修得又高又多！鲁叔公要来帮忙，她却摆手，索性就在泽远堂的庭院内摆桌设椅——多亏她没忘了拿上手炉，这回却不好再摆炭盆了。善诚殿后门竹帘打起，声音听来算是清楚。亲王府祭酒不知何时赶来，正在迎迓寒暄。二哥没有动静，一直箭在弦上，大约也不好受。