曹操听后说道：

“奉孝（郭嘉字）之言极为有理。”

于是率领大军出发，车队绵延数千辆，浩浩荡荡地向前进发。

一路上，只见黄沙漫天，狂风呼啸，道路崎岖，人马行进十分艰难。

曹操渐生退兵之意，便询问郭嘉对策。

然而此时，郭嘉因水土不服，卧病于车中。

曹操看着他，不禁落泪，说道：

“只因我想平定沙漠，才让先生远涉艰辛，以致病倒，我心何安！”

郭嘉躺在病榻上答道：

“我承蒙丞相大恩，即使死了，也无法报答万分之一。”

曹操说道：

“我见北地道路艰难险阻，意欲回军，你怎么看？”

郭嘉答道：

“用兵之道，贵在神速。如今我们千里突袭敌人，若带辎重大军前行，行动迟缓，难以取得战机。”

“不如派轻装部队分路前进，趁敌人不备突然袭击，只需找一位熟悉地形的向导即可。”

于是，曹操将郭嘉留在易州疗养，并寻找熟悉地形的向导。

有人推荐袁绍旧将田畴，说他对当地地形非常熟悉。

曹操召见田畴并询问他意见。

田畴回答：

“此地在夏秋季节常有积水，水浅时车马难行，水深时舟楫无法通过，最为难走。”

“不如回军，从卢龙口绕过白檀险地，直出敌人空虚之处，抵近柳城，趁其不备，蹋顿（乌桓首领）可一战而擒。”

曹操采纳了田畴的建议，封他为靖北将军，任向导官，引领大军前进。

田畴带张辽作为先锋，曹操自率后军。

轻骑倍道疾行，田畴带张辽先行至白狼山，正巧遇到袁熙、袁尚与蹋顿等数万骑兵会合。

张辽急报曹操。