周瑞听了，把柳儿叫到床边，缓缓伸出手，从她的发髻上取下一支玉簪，递给李福，说：“要是以后真有啥变故，你就拿着这支簪子去官府告她。”

李福接过玉簪，眼泪止不住地流，哭着拜别后便离开了。

全家人又是一阵痛哭，柳儿也跟着落泪，却没说半个反对的字，大家心里都觉得挺奇怪。

当晚，周瑞便咽下了最后一口气，离开了人世。柳儿操办丧事，悲痛欲绝，整日以泪洗面，茶不思饭不想，短短几天，人就瘦得脱了形。

周瑞入殓之后，李福操办祭祀仪式，还请了一位同窗写了篇祭文。祭文里写道：大明万历某年八月初一，过了半月，也就是庚申日，好友李福，怀着沉痛的心情，备下薄酒，来祭奠兄弟周瑞的在天之灵。

周瑞兄弟，你品德高尚，才思敏捷，勤奋好学。可老天不长眼，这么早就把你带走了。你走了，家中父母无人尽孝，娇妻无依无靠。你把这么重的嘱托交给我，我一定不会辜负。虽说得想办法变通，但我绝不敢违背伦理道德。我有个同窗，名叫王生，是个秀才，还没成家。这人品德高尚，重情重义，肯定能像你一样孝顺父母、照顾家人。我就怕找的人不合适，要是有啥差池，还望兄弟在天之灵多多包涵。唉，兄弟，一路走好啊！

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祭祀结束后，李福对周瑞的父母和亲戚邻居说：“王生是我的好朋友，他才学出众，人品端正，还没娶亲。他来咱家入赘，肯定能好好照顾二老，给你们养老送终。我之前说的那些，只是权宜之计，我再糊涂，也不会破坏兄弟情谊，更不会坏了叔嫂的名分。刚才祭文里也说得清清楚楚，还请叔叔婶婶、嫂子能够答应，也算了却我兄弟的心愿。”

大家听了，都觉得这个主意不错。可柳儿却对公婆说：“之前说的事儿，让我觉得挺对不住李大哥的。现在这个王生，我压根儿不认识。我只知道要为丈夫守节，好好伺候你们。之前给李大哥的那支玉簪，现在该还给他，让他另找良配。要是让我招赘别人，我宁死也不干。”

李福见柳儿态度坚决，心意已决，便把玉簪还给了她，也不好再说什么，告辞离开了。

从那以后，柳儿一心守节，精心侍奉公婆。每天天不亮就起床，为公婆准备可口的饭菜，变着花样做公婆爱吃的。晚上，她会提前为公婆铺好被子，把床铺暖好。公婆生病的时候，她衣不解带地守在床边，一勺一勺地喂药，端水擦身，毫无怨言。在她的悉心照料下，公婆安享晚年。

尼山黄土村的乡亲们都对柳儿的行为赞不绝口。村里的长辈们商议后，把柳儿的事迹上报给了官府。县令听闻后，十分赞赏，特意为柳儿立了一座贞节牌坊，表彰她的贞节。此后，常有路过的官员，听闻柳儿的事迹，特意前来拜访，表达敬意。

时光匆匆，一晃数年过去。公婆相继离世，柳儿守完孝后，家中只剩下她孤身一人，倍感孤独寂寞。为了排解寂寞，柳儿养了一只公狸猫。这狸猫长得十分漂亮，一身油亮的皮毛，眼睛碧绿清澈。柳儿给它穿上漂亮的小衣服，用一根绳子拴在院子里的梨树下。

一天，村里来了个戏班子表演《牡丹亭》。邻居们邀请柳儿一起去观看。柳儿平日里大门不出二门不迈，难得有这样热闹的事儿，便跟着去了。戏中杜丽娘与柳梦梅那浪漫热烈的爱情故事，让柳儿的内心泛起层层涟漪，一些不该有的念头在她心底悄然滋生。