到了三月份，江南天气回暖。春种工作陆续展开。司农寺挑选了大量香料种子，交给农民种植。由朝廷作保，收成时朝廷定价收购。这比种植粮食要赚钱，种子还免费提供。交易划算，农民也信任朝廷，大批种子很快发放完成。没有阁臣反对，朝中官员更是赞同。毕竟放些香料在饭菜中，的确更有味道。民以食为天，吃饱了后，还要保证吃得好。现在未必能保证寻常百姓吃的多好，但寻常饭菜更可口些，算是吃得好了。实现香料的本地种植，不仅可以为饭桌增辉，提升民心，还能做贸易赚钱，何乐不为？因为香料在官员和市场都少量发放，很受欢迎。为了避免农夫获得种子后，又拿到市场贩卖换钱。朝廷下旨，春种开始后，不许香料在市场流通，一旦发现，最少三年大狱。香料种植主要集中在京城周围，胡椒，八角，孜然，姜这些都由司农寺派人统一教授种植，并且对种植到收获全程进行监督。仍难免有农夫偷偷留下一点点吃用。遍身罗绮者，不是养蚕人。司农寺的官员懂得农民的艰辛。辛辛苦苦一年到头，收获了粮米，最终挨饿的竟还是农民。这些香料到了收获后，或许恰恰是农民尝不到味道。所以，对于农民留下些吃用，只要不太多，司农寺便睁一只眼闭一只眼，权装作看不见了。
谷贱伤农，这是老祖宗留下的教训。但粮食是国家根基，粮食贵了，更容易导致民不聊生。确保粮食价格处在合理范围，大宋做的努力就是建立常平仓，不允许擅自宰杀耕牛。可这显然还不够。该如何做，一直是赵盏的一块心病。按照现代的说法是要提升生产力。只要粮食产量提升，粮价不提升，薄利多销，农民依然不会少赚钱。则谷贱伤农的说法便不存在了。以宋朝的科技水平，大幅提升生产力本不现实。赵盏能做的，做完的只有全部更换铁制农具，这的确有大用。磨刀不误砍柴工，铁制农具提升了效率，增加了许多粮食产量。后来朝廷施行保马法，为军中增加军马，同时也为农民提供了马匹帮助耕种运输。这都是有效的。纵然遇上了天灾，大宋依然能保证全国粮食供应。只要没有贪官污吏贪腐救灾钱粮，也不会出现大灾情。朝廷做的已经足够好了，赵盏并不满意。他在江西答应过那个小姑娘，今后不让大宋再饿死了人。只要大宋还有人饿死，他就不会对自己满意。任重而道远，励精图治，行则将至。既然不能大幅提升生产力，那还剩下两个办法。一个就是大片优良耕地，旱涝保收。赵盏早就盯上了东北方的那片黑土地，金子一样的黑土地。诚然，那片黑土地对现在的大宋来说，实在太过遥远。哪怕近在咫尺，想从金人和辽人手里夺过来，也是难如登天。但早晚，都是大宋的土地。短期内，倒是别想太多。另一个办法，就是获得可以大规模耕种，产量更高，更适应环境的农作物。玉米，玉米，玉米。当有那么一天，黑土地和玉米都有了，他才能挺直腰杆对那小姑娘说：我兑现了承诺，大宋不会再饿死人了。
说起那个小姑娘，他家最近出了一件值得庆贺的事：赵荀娶妻。成亲多日后，才给赵盏呈上了请柬，并为赵盏单独设宴。赵荀结婚，赵盏不能不给面子。既然成婚当天没有邀请赵盏，自是不愿太过高调，赵盏便带着随从微服前往赵荀府邸。赵盏坐在正厅主位，赵荀与妻子陪在下首，他的妻子是严蕊。赵盏真心为他们高兴。赵荀结发妻病逝，一直郁郁寡欢，如今有了才女相伴，婚姻美满，宜室宜家。严蕊曾入贱籍，却在面对权势时，怀瑾握瑜，能明辨是非，岂能只以才女来评价她？每每念及此处，赵盏又想这怎么撤了朱熹的江西转运使，将他赶回家去。一代大儒本不能与被人瞧不起的歌伎相提并论，但凡放在一起，都该是对大儒的侮辱不敬。为何在赵盏看来，这位大儒与歌伎相比，天上地下，云泥之别。当然，赵盏的心中，严蕊在天上。她纵做过歌伎，曾身在贱籍，仍如天上的白云，不染纤尘，纯洁无瑕。赵盏多次举杯，祝贺这对璧人。
饮宴过半，天不早了。虽然赵盏不遵守宫门关闭的规矩，晚上总有诸多危险。幸好现在没了言官，否则又是一堆指责官家不自重安危折子，说不定要连带弹劾了赵荀。如今倒是清净了。可随从不敢丝毫大意，又不敢擅自进到正厅打扰，只暗暗怪罪洪雨洛。她跟随官家身边，为何不提醒？赵荀作为禁卫军顶头上司，他知道其中干系，对赵盏道：“官家，时辰不早了，你该回宫了。臣再派一队人马护送。”赵盏问：“什么时辰了？”赵荀答道：“戌时刚过。”赵盏道：“好吧，你们都早些休息，我走了。”刚要起身，严蕊道：“官家，还有最后一支舞，编排多日，官家能否看过？”赵荀道：“官家日理万机，能来已是天大的恩典。这支舞早不献，到了宴会将结束才想起，岂能再耽搁了官家时间？”严蕊道：“这支舞本要等宴会结束，免得影响了宴会的气氛。”赵盏道：“不妨，不差这点时间。准备了多日，要是我不看，不是白准备了吗？请她们上来吧。”赵盏复又坐下，赵荀不好再多言，只得跟着落座。严蕊对左右侍女低声说了什么，侍女去将赵程等人带了出去。赵盏道：“一支舞而已，为什么不让他们瞧？”严蕊道：“她们是孩子，能参加夜宴，与官家见面就满足了，哪有资格欣赏舞蹈？”赵盏身为客人，不多问了。
很快，从外面进来二三十名舞女，穿着半透明的绸缎衣裳，在厅正中起舞。个个容貌美艳，舞姿优美，却略带轻挑。赵盏虽感意外，爱美之心人皆有之，他看的有滋有味，难免心猿意马。赵荀早惊得一身冷汗。这是什么场合，这是要干什么？厅上坐着的是大宋皇帝，这些舞女显都是风尘女子。让这些低贱女子给官家献这样的舞，想找死吗？偷偷看赵盏，见赵盏并无怪罪之意，稍稍放下了心。再看妻子，严蕊眼里满是歉意。赵荀顿时明白了许多。这场舞蹈就是妻子有意为之，甚至这场宴会早设计好了。妻子要见官家，想要与官家说些什么。可我是大宋宗室，你作为我的妻子，想见官家有什么难？为什么要带着一群歌妓舞妓，跳这种轻挑舞蹈，以这种方式见官家？他隐隐发觉事情不妙。握住严蕊的手，对她摇摇头。严蕊眼里的歉意变得无比坚定，似乎这是她必须要做的，这是她的责任，不可推卸，谁都不能阻拦。赵荀与妻子相处，深知妻子性格，他是绝对劝不动的。轻轻捏捏严蕊的手，算是妥协了。
舞曲结束，舞女却不退场，分两排站在厅中，含情脉脉的望着赵盏。赵盏定了定神，起身鼓掌。旁人只能跟着鼓掌。赵盏说：“舞得甚好。”他多少有些不自在，心里发痒。在这方面他控制的很好，但并不代表他没有男女欲望。每个人内心深处住着一个魔鬼和一个天使。它们互相争斗，但永远不可能将谁彻底消灭。善良和邪恶，伴随此生。善良的人将恶魔关在牢笼中，不许它出来。邪恶的人让恶魔将天使踩在脚下。赵盏就是那个竭尽全力将恶魔关在牢笼中的善良人。可随着权力的无限扩张，恶魔变得越来越强大。他根本无法保证，到底这个恶魔还能被关多久。任何一个恶念，或许都是打开牢笼的钥匙。一旦将恶魔放出来，再想将它关回去，就千难万难了。那些年轻时的圣明君主，最终成了昏君暴君，可能无一例外都放出了恶魔。而恶魔也好，天使也好，邪恶也好，善良也好，不都是那个真真切切的你吗？幸好，至少现在，赵盏还能保持理性，不给恶魔出逃的机会。他说：“今晚的宴会很不错。我多喝了几杯，有些醉了。先回去了。”严蕊道：“承蒙官家恩典，无以为报。如果官家喜欢，挑选几名舞女带回宫中，只伴日夜欢娱。”赵荀惊得说不出话。到底要如何？宫中年轻美貌的宫女成百上千，官家身边怎会缺女人？哪怕缺少女人，也不会要这些乐籍女子。将这些女人送给官家，就是大不敬的罪。赵盏沉默不言，也不敢去看那些舞女。眼睛会放电，他怕看过了就收不回来。严蕊接着道：“什么时候官家厌烦，将她们送出皇宫就是。此后与官家没有任何瓜葛。她们都是贱籍，只配供人玩乐。”赵盏心思一动。其实他克制住欲望很重要的一个原因就是怕事后要承担后果。当然，他完全不可以不承担后果，谁都不敢说什么。但害了人家姑娘一辈子，又不负责，难免深感愧疚。这些舞女与宫女不同，说得难听点，她们本就是干这个的，我负责什么？我有什么好负责？但严蕊的话仍是刺痛了他。她们都是贱籍，只配供人玩乐。贱籍，谁愿意入贱籍？她们过的悲惨，我不能这么做。
赵盏没有了丝毫欲望，正色道：“我当什么都没听到。”严蕊问：“是她们长得不够美貌，不能入官家的眼吗？”赵盏道：“皆是美女。”严蕊问：“是官家瞧不起她们吗？”赵盏道：“都是大宋子民，我怎会瞧不起她们？”严蕊问：“那为何官家不肯挑选几个带回去？”赵盏看着这些舞女。“你们这些年受尽了白眼，任人欺凌，低人一等。本已伤痕累累，体无完肤，我再刺上几剑，还是人吗？”厅中霎时安静下来，所有舞女都收起了之前轻挑的神色，齐齐跪倒。严蕊走到众舞女之前，共行跪拜之礼。她直起身子，不站起。“今日宴席，只想亲眼看看官家如何看待我们这些贱籍女子。若是官家瞧不起，将歌妓舞妓当成玩物，姐妹们永无出头之日。既然官家将我们当成大宋子民，并无瞧不起，便大胆想求官家一个恩典。”赵盏略微想想：“好，我免了在场所有舞女的贱籍，算是给你和副帅的新婚贺礼。”严蕊道：“官家，我想为整个大宋万千贱籍姐妹，求官家一个恩典。”赵荀暗暗叫苦。果然赵盏话中不悦。“我为在场舞女免除贱籍，是给你的新婚贺礼。要我为大宋所有贱籍女子免除贱籍，这是国事，岂是恩典这么简单？”他问赵荀。“副帅难道什么都不知道？没与夫人说明白吗？”赵荀急忙跪倒：“臣全都知道，请官家治罪。”严蕊道：“官家，他什么都不知道。若是知道，怎会允许？”赵盏有些恼怒。正看到了舞女后面角落跪着的苏小青。他问洪雨洛。“你也掺和进来了是吗？”洪雨洛点点头，伏在地上，一个字都不说。
不是赵盏喜怒无常，哪怕严蕊的提议都不错，关乎国家大事，就不是在这种场合能提的。带着一群歌妓舞妓，在宴会后请求恩典，让赵盏怎么做？这其中是不是有什么不可告人的交易？免除全国贱籍，定要下发政令，这本就容易成为茶余饭后的谈资。百姓添油加醋，传来传去，不定说成什么样子。要是不合规矩，更容易变成抹不去的污点。关键是赵盏的确什么都没做，冤不冤？赵盏拂袖要走，严蕊大声说：“官家是君父，子民的话听听何妨？”赵盏说：“无规矩不成方圆。有什么建议，按照规矩向朝廷提。”严蕊道：“官家圣明君主，民告官，只要告的对，不受惩罚。在各司法衙门前设木箱，允许百姓投供状。可百姓有什么建议，该如何让官家知晓？官身可以上书，百姓怎么办？”赵盏道：“御史台，大理寺，刑部是司法衙门。京兆府和皇宫外都有木箱子，可以在这两处投放。”严蕊道：“贱籍女子的生死都无人在意，纵然投下了什么建议，如何才能到得了官家手中？”赵盏犹豫片刻：“你是副帅的夫人，可以让副帅直接上折子给我。”严蕊道：“夫君是堂堂殿军副帅，如何上折子为贱籍女子说话？”赵盏道：“你要是在乎副帅的身份名望，何必闹这一出？”严蕊道：“夫君待我极好，是我对不起他。此生不能日夜服侍，只求来世报答。我虽早不是贱籍，亦是女流，也懂得穷则独善其身，达则兼济天下。只求官家透过乐坊表面的笙歌燕舞，听听那背后的哭声。算上我，这里三十三名姐妹，能救大宋万千姐妹于水火，已抱必死之心。”