沈炼轻轻握住她的手：“婉儿，我明白你的心意。可这是为国效力的良机，我怎能推脱？况且，有你在后方为我牵挂，我定会倍加小心。”

赵轩也上前道：“大人，要不我带些兄弟随您一同前往，也好有个照应。”

沈炼摇头：“此次巡查，需低调行事，人多反而容易打草惊蛇。你们留守在此，替我照顾好婉儿，盯紧朝堂动向，若有变故，及时传信与我。”

众人虽心中不舍，但也知此事重大，只得点头应下。

几日后，沈炼轻装简从，踏上了前往边疆的路途。一路上，风餐露宿，历经艰辛。行至一处山谷，突然，一阵马蹄声打破寂静，只见一群马贼呼啸而来，为首的是一个满脸络腮胡的大汉，手持大刀，眼神凶狠：“此路是我开，此树是我栽，要想从此过，留下买路财！”

沈炼冷笑一声：“哼，你们这些为祸百姓的马贼，今日遇到我，算是倒了八辈子霉了！” 说罢，拔剑相向。马贼首领挥舞大刀，直劈沈炼脑门，沈炼侧身一闪，反手一剑刺向他咽喉。马贼首领反应也快，侧身一躲，与沈炼战在一起。

沈炼虽武艺高强，可马贼人多势众，且熟悉地形，渐渐将他包围。激战中，沈炼不慎被马贼的暗器划伤手臂，鲜血渗出。但他咬牙坚持，剑法愈发凌厉，瞅准时机，一剑刺中马贼首领胸口，马贼首领惨叫一声，倒地身亡。其余马贼见首领已死，吓得四散逃窜。

沈炼简单包扎伤口，继续赶路。历经月余，终于抵达边疆。当地官员与将领听闻钦差大臣到来，纷纷出城迎接。沈炼不动声色，暗中观察着他们的言行举止。

在接下来的日子里，沈炼深入军营，与士兵同吃同住，了解到诸多问题。原来，部分将领克扣军饷，导致士兵生活困苦，士气低落；还有些官员与当地富商勾结，在物资采购上中饱私囊，致使军备物资质量低劣。沈炼心中大怒，决心严惩这些不法之徒。

一日，沈炼召集所有官员与将领，当众亮出身份：“本钦差此次前来，便是为了清查这些年边疆存在的诸多弊病。如今，证据确凿，你们当中有些人，贪污腐败、克扣军饷、中饱私囊，可有话说？”

说罢，将一叠证据扔在桌上。众人脸色惨白，纷纷跪地求饶。其中一位将领还妄图狡辩：“沈大人，这都是误会啊，一定是有人陷害我！”

沈炼冷哼一声：“哼，事到如今，还敢嘴硬！来人啊，将这些不法之徒统统拿下，等候发落！”