大明万历四十年，也即1612年，祖大寿时为宁远中右所游击。同年十一月，蒙古朵颜部的蟒金儿入侵其下辖的曹庄，祖大寿其时正在打猎，疏于防备，兵部拟按临阵先退律斩首。两年半后，明神宗下旨祖大寿监候处决。

这时候的祖大寿，人生可谓是跌入了低谷。

好在，随后祖大寿获得释放，于六年之后的万历四十六年，在努尔哈赤初犯辽东时被杨镐调去防守清河、抚顺一带，开启了他率军和后金混战的开端。

大明泰昌元年，也即1620年，祖大寿被提拔为靖东营游击，曾被经略熊廷弼上奏表彰。

天启元年，也即1621年，他被提拔为广宁巡抚王化贞部属，任职中军游击。

天启二年，后金与明朝发生了广宁之战，明军战败，后金努尔哈赤占领了广宁，祖大寿带领部队避到觉华岛。大学士孙承宗督师，以祖大寿辅佐参将金冠守觉华岛。

天启三年，孙承宗和袁崇焕修筑宁远城墙，祖大寿负责宁远城工程，将城墙加高增厚，加强防守功能。

天启六年正月，努尔哈赤攻打宁远，祖大寿参与了宁远保卫战。

天启七年五月，后金皇太极率军攻宁远，祖大寿再次参与，即宁锦大捷。

直到今年，也即崇祯元年，明廷任用袁崇焕督师辽东。同年六月，祖大寿升为辽东前锋总兵，挂征辽前锋将军印，驻守锦州，成为锦州的总兵官。

祖家是辽东的军中世家，在辽东可谓是十分有名望，而且也颇有地位。

随着祖大寿地位的迅速上升，祖氏满门都获封官职。

祖大寿的兄弟辈祖大乐、祖大成、祖大弼，子侄祖泽远、祖泽沛、祖泽盛、祖泽法、祖泽润、祖可法等，都是上自总兵、下至副将、参将、游击的各级军官，分驻宁远、大凌河、锦州诸城。

朝廷为表彰祖氏世代镇辽的功勋，明朝崇祯皇帝即位后，特命于宁远城内敕建祖氏四世镇辽的功德牌，可谓是极尽殊荣。