建中四年（783年）十月，“泾原兵变”爆发，叛军占据长安，并拥立曾担任泾原军统帅的太尉朱泚称帝。唐德宗被迫逃离长安，辗转于奉天（今陕西乾县）和梁州避难。最终，在宰相李泌及将领李晟、浑瑊等人的努力下，成功平定了叛乱。兴元元年（784年）正月，唐德宗发布罪己诏，承认自己的过失，并采取了一系列措施来稳定局势。同年七月，德宗重返长安。同年，河中节度使李怀光因与部分宦官、藩镇将领矛盾激化而举兵反叛，德宗派浑瑊与河东节度使马燧、镇国节度使骆元光等率军讨伐，至次年八月平定叛乱。

绥宁内外

经历多次变乱之后，唐德宗李适开始采取更为保守和谨慎的策略。他逐渐委任亲信宦官为禁军统帅，对地方藩镇则采取姑息的态度，以避免激起更大的叛乱。晚年时，淮西镇用兵失利进一步削弱了中央权威，使得藩镇势力愈发强大。

贞元年间（785年—805年），唐与吐蕃之间的冲突不断升级，给国家带来了沉重的军事负担。面对日益窘迫的财政状况，唐德宗不得不采取多种手段筹集资金。“进奉”、“宣索”、“宫市”等敛财措施虽然在一定程度上缓解了财政压力，但也加剧了社会矛盾。与此同时，唐朝频发天灾，唐德宗在积极敛财的同时，也不得不多次赈灾免税，以安抚民心，维持社会稳定。

尽管面临诸多内部挑战，唐德宗仍然致力于恢复边疆领土。在位期间成功出兵收复了琼州、姚州、巂州、会州、原州、翼州等地，这些行动不仅增强了朝廷的威望，也为后续的边防稳定奠定了基础。

文化复兴时代

大历、贞元年间，复古主义思潮兴起，形成了广泛的社会思想运动。这场运动旨在从意识领域挽救帝国的危机，促进中兴局面的出现。贾至、梁肃、权德舆、韩愈、白居易等人成为这一时期的代表人物，他们倡导文体革新，反对空洞华美的骈文，提倡自然自由的古文表达方式，这不仅促进了文学创作的繁荣，也推动了“唐传奇”小说进入兴盛期。唐德宗本人擅长文章与诗歌创作，因此大力支持古文运动，重视科举制度，广纳贤才，从而迎来了一个文化复兴的时代。

外交成就

此外，唐德宗根据宰相李泌的建议，采取了灵活的外交策略：北和回纥、南和南诏、西结大食，共同对抗吐蕃。这一系列举措成功扭转了对吐蕃的战略劣势，并利用“回鹘道”重新开通了安史之乱后被切断的东西陆路交通线。这些外交成就不仅巩固了唐朝的边境安全，还为后来唐宪宗时期的“元和中兴”创造了有利的外部环境。

在位前期的改革与整顿措施

唐德宗即位初期，英明果决，他坚持信任文武百官，严禁宦官干预朝政，一心致力于恢复国家的繁荣和稳定，使朝野内外呈现出一派中兴的景象。

收兵权，整肃军务

即位之后，唐德宗尊崇名将郭子仪为尚父，并加封其为太尉兼中书令，但同时罢免了郭子仪所担任的副元帅等实际军事职务，将其权力分散给部将李怀光、常谦光、浑瑊等人，分别任命他们为节度使。此举不仅巩固了中央对军队的控制，也避免了个人权力过于集中。此外，德宗召见“恃地险兵强，恣为淫侈”的西川节度使崔宁入朝，并留居京师，以削弱地方割据势力。

清明节俭，革新风气