养心殿内，乾隆独自坐在那张雕龙刻凤的龙案后，身姿笔挺却难掩落寞，他的右手轻轻搭在扶手上，手指下意识地、一下又一下缓慢摩挲着那串檀香手串。

那手串颗颗圆润，在微光的映照下泛着温润的光泽，仿佛承载着他过往岁月里的诸多回忆，每一次摩挲，都似是在翻阅那些或温馨、或怅惘的篇章。

此刻，他眉头紧锁，眉心处挤出一道深深的沟壑，眼神中满是迷茫与痛心，仿若置身于浓雾弥漫的荒野，找不到方向。

他实在难以想象，那个曾给予他生命，他一直敬爱有加的太后——自己的亲生额娘，怎会在背后使出这般阴狠决绝的手段来对付他，这就如同心口被最亲之人狠狠插上一刀。

自从南阳归来，母子间仿若被一层无形且冰冷的薄纱悄然隔开，关系如同入秋的湖水，愈发清冷、疏远。

以往亲昵的交谈变得稀少，偶尔的对视中，也少了曾经的温情，多了几分欲说还休的陌生感。

可即便如此，眼前这棘手的局面却如同一记响亮的耳光，抽醒了他。

无论心中积攒了多少委屈、愤怒与不甘，血浓于水的亲情仍如暗夜里的一点微光，牵引着他。

他告诉自己，必须得主动前往慈宁宫一趟，去揭开这层迷雾，寻找一个答案。

毕竟，太后终究是他的皇额娘，哪怕这丝希望如风中残烛般微弱，他心底深处还是存着那么一丝期待。

待乾隆强打起精神，埋首于那堆积如山的奏章之中，逐字逐句地审阅、批改，时间仿若被一只无形的手悄然拨快，已然是下午时分。

他缓缓起身，活动了一下久坐僵硬的身躯，轻轻挥了挥手，示意只带着小路子一人同行。

主仆二人踏出养心殿，阳光明晃晃地洒在宫道上，却仿佛失去了温度，照不进乾隆心底那片阴霾笼罩的角落。

一路上，他面色阴沉，脚步沉重，每一步落下，都似带着千钧的心事。

刚到慈宁宫门口，桂嬷嬷正指挥着几个小宫女，手脚麻利地洒扫庭院。

她眼角的余光瞥见乾隆的身影，身形瞬间一僵，动作戛然而止。

紧接着，眼中闪过一瞬间的慌乱与惊愕，仿若见到了什么不该见的东西。

不过，她毕竟在宫中浸淫多年，深谙规矩，很快便回过神来，撂下手中的活计，疾步走到乾隆面前，“扑通”一声跪下，膝盖重重地磕在砖石地上，发出沉闷的声响，声音略带颤抖地说道：“奴婢给皇上请安。”

乾隆微微仰头，目光仿若寒星般从桂嬷嬷身上扫过，那眼神里裹挟着几分不易察觉却又让人脊背发凉的冰冷，仿若寒夜中的北风，轻轻吹过湖面，泛起丝丝凉意，让周围的空气都似乎冷了几分，“免礼，太后在哪？”