张鲁微微一怔，稍作思忖后，觉得李儒所言在理，便打消了即刻请马超的念头。他缓缓坐定，神色凝重地看向李儒，说道：“李儒先生，自您踏入汉中，这两日我因诸事繁杂，未能及时与您会面。但想必您已在城中四处游历，对我汉中的状况有所了解。您且说说，我汉中的民风如何？政务又是否清明呢？”

李儒闻言，脸上浮现出一抹恰到好处的微笑，从容开口称赞道：“这几日在汉中城中行走，所见所闻皆令人印象深刻。汉中人热情好客，民风淳朴，仿若世外桃源之民，真诚质朴，令人心生暖意。而在天师您的精心治理下，汉中民众上下一心，众志成城。天师于这汉中之地，那是众望所归，一呼百应，地位尊崇无比，实乃汉中百姓之幸啊。”

张鲁微微颔首，手不自觉地抚着胡须，露出一抹略带矜持的笑容，谦辞道：“先生过誉了。我汉中之地，虽疆域不算辽阔，但我张家在此扎根数代，自创立五斗米教后，始终关爱教众、心系百姓。正因如此，即便汉中地域有限，民众却能紧紧凝聚在一起。实不相瞒，若你们西凉执意兴兵，即便武都城不幸被占，我汉中也绝非轻易可征服之地。我并非妄自尊大，不敢断言定能抵御西凉，但至少也会让西凉付出惨痛代价，就像啃食硬骨，难免磕掉几颗牙齿，这点先生想必心中有数。故而，我实在困惑，你们为何贸然对我汉中发动战事？我汉中向来与世无争，一心只为百姓与教众谋福祉，从未有过非分之想。你们大费周章兴师动众，究竟所为何意？即便西凉凭借武力暂时占据汉中，我汉中百姓对家乡与信仰情感深厚，不见得会心甘情愿服从你们西凉的管束。”

李儒有些随意地笑道：“天师此言差矣。若是人人都安居乐业，自古以来这列国征伐都是为了什么？远的不说，就这放眼这世道，分战不息，诸侯林立，又是为了什么？这历朝历代，异族皆对中原时不时的进行入侵，这本就是是弱肉强食的时代。天师岂不闻怀璧其罪的道理吗？汉中虽看似偏安一隅，无意纷争，然在这乱世之中，若无足够实力，空守着您眼中的安宁，反倒如同孩童抱金于市，怎能不引人觊觎？”

张鲁眉头紧皱，神色严肃地反驳道：“先生所言虽有几分道理，可我汉中向来与人为善，并无威胁他人之意。我张家以五斗米教教化民众，致力于让百姓在这乱世中寻得一方安宁。难道仅仅因为汉中尚有几分富足，就该成为他人觊觎、兴兵讨伐的理由？如此行径，与那些烧杀抢掠的贼寇何异？”

李儒轻轻摇头，不以为然地说道：“天师，您心怀仁善固然可敬，可这乱世残酷，绝非仅靠善念便能自保。诸侯纷争，为的是扩充领地、增强实力，以求在这弱肉强食的格局中站稳脚跟。汉中地处要冲，资源丰富，若不有所作为，迟早会被他人吞并。西凉起兵，并非无端寻衅，实是顺应这乱世生存之道。”

张鲁怒目而视，大声说道：“生存之道？难道便是恃强凌弱，以百姓的鲜血和痛苦为代价，来满足自己的野心？我汉中百姓一心向善，勤勤恳恳，他们何错之有？若因他人的贪婪而遭受战火涂炭，这难道就是所谓的天理？”

李儒冷笑一声，说道：“天理？在这乱世，实力便是天理。您若不想汉中百姓受苦，便该审时度势，向西凉归降。如此，既能保汉中一时太平，又能让您继续教化民众，何乐而不为？否则，一旦兵戎相见，生灵涂炭，这后果，恐怕天师您也难以承受。”

张鲁气得浑身发抖，指着李儒说道：“你这是强词夺理！我张鲁宁为玉碎，不为瓦全。即便汉中军民拼尽最后一滴血，也绝不让西凉轻易得逞！想让我妥协，除非踏过我和汉中百姓的尸体！”

杨松见张鲁怒火中烧，赶忙赔着笑脸，可眼神中却闪过一丝阴鸷，看向李儒道：“李儒先生，您也别口出狂言。当下形势，您难道不清楚？你家少主马超可在我汉中手中。你们这般轻易就挑起战端，难道就丝毫不顾自家少主的性命？我可是听闻，西凉马腾将军早就有言，将西凉基业都交予马超将军打理。要是马超将军有个三长两短，你们这般罔顾其性命，就不怕马腾将军雷霆震怒？”