乔姿蓉沉默半晌。

“连我都不能说？”乔子楚问。

“不能。”

“那好吧。二姐你可别做什么傻事，折腾了一夜，你多休息，父亲和祖母那边我帮你遮掩。”

乔子楚说完带着那幅假画走了，乔姿蓉却没有半点睡意，她翻箱倒柜，找出了自己私藏的钱财，数了好几遍。她名下有一些资产，是当年她娘的嫁妆，去世后平分给了三个儿女。她算了算，只要将这些东西卖了，足够一个人改名换姓，过上一辈子锦衣玉食的生活了。

迷迷糊糊之中，乔姿蓉睡了过去。

果然没有丫鬟来叫醒她，这一觉醒来已经是下午，她走到院子，看着满园的海棠，心情终于舒展了许多。

“蜜桃，大小姐今日可在府上？”乔姿蓉问道。

“大小姐正操办老爷的亲事，刚刚定下了喜宴的菜单，这会儿正带着三姥爷夫人在账房查账呢。”蜜桃回答道。

乔姿蓉点点头：“做点点心，日落时分，我要去见大姐。”

“是。”

等到日落，乔姿蓉带着点心去了大姐的小院，她大姐好似又憔悴了一些，她有些心疼。

“小姿今日用饭你没来，子楚说你不舒服，我原本准备忙完了晚膳就去看看你的。”乔棉蓉一边说着，一边亲自扶着妹妹，让她坐下。

乔姿蓉使了个眼色，丫鬟们退下，房间里只剩下姐妹二人。

“大姐，那东西没有再吃了吧？”乔姿蓉问，指的是那慢性毒药。

乔棉蓉面色一沉：“小姿，姐姐的事情，你别管了。入宫的日子定在下月初一，只有七日了。”

乔姿蓉拿出了宁息丸。

乔棉蓉震惊：“这是什么东西？”

“有一种叫做假死药的东西，吃下去如同死了一般，可是过几日只要再吃一粒，就可以活过来。我把这东西弄来了，我还准备好了钱，足够你花一辈子了。”乔姿蓉解释道。

乔棉蓉久久不能言，她看着妹妹，又看着这东西，最终落下泪来。

“怎么了大姐？”乔姿蓉见姐姐哭了，心疼的不知怎么办才好，她给姐姐擦擦眼泪，想着可能姐姐是害怕，所以又说，“大姐假死后，我会全权负责你的葬礼，让子楚送你入祖坟，等你醒来，选秀已经结束了，然后偷偷放你离开。我原本想写信叫那人来接你，又怕走漏风声，思前想后，还是雇几个人送你去找他。”

乔棉蓉看着乔姿蓉，一把将她抱在怀里，好半天才哭着问：“小姿，你可知道，我若是走了，你会如何吗？东窗事发了，又会如何吗？”

乔姿蓉不紧不慢，拍了拍姐姐的背：“我只知道，你若不走，你会死。即便不是死在家中，也可能是死在宫里。我不要你死，我只要姐姐能够幸福。大姐，我希望你能做乔棉蓉，而不是乔家大小姐。你护了我十七年，我也要护着你。家里如何，我会如何，大姐不要担心，这东西是夜市来的，也不止一颗，没人能查到最后去了什么地方。”

“小姿……”乔棉蓉的眼泪止不住地落下，她从小便是家族培养的一颗棋子，偏偏在此时生出了自由的心来。

乔姿蓉笑了笑：“大姐，你是乔家的女儿，我也是乔家的女儿。本就不该把所有的担子都留给你，子楚现在也很有出息，咱们家没了你撑着，子楚和我也能撑着的。至于你挚爱的那个人，你若愿意告诉我，我便听听姐姐的故事，你若是不知道如何说起，我也不会好奇。快别哭了，爹爹娶亲那日，最适合不过了。”

乔棉蓉总算是止住了眼泪，她不知该说些什么，握紧了妹妹的手。她顺着窗户看出去，从窗户的缝隙里，能看到盛开的海棠花树，她推开窗，花瓣随着风飘落进来，正如同她的处境一般，只要她离开这一方天地，或许一切就不一样了。她又想起年少时的情形，她与那人在海棠树下拾起地上的一朵朵落花，那人将海棠花插在她的发间。终于乔棉蓉如同死水的心境，在此时活了过来。

“小姿，我听你的。”她如是说。

四日后，乔府大婚。

年近四十的鳏夫乔太傅，迎娶刘尚书的妹妹。

刘家曾有过书院，乔太傅年轻的时候曾去刘家书院讲过一趟课，刘家小姐对他一见钟情，一直等到了现在。