堵胤锡于万历二十九年（公元1601年)，生于武进县(江苏常州)，其自幼清贫，堵胤锡在十一岁时，父母俱丧，十二岁时，依于岳家陈氏，其岳家贫而好义，聘请塾师教他习文。

堵胤锡寒窗苦读，于崇祯十年（1637年）高中进士，历官至长沙知府，时有山贼作乱，数败官兵，堵胤锡率乡兵破贼，杀贼魁，遂以知兵之名，声动朝野。

崇祯十七年，烈宗殉国，清军入关，时局风云变幻，李自成退出北京，后死于九宫山，其残部自川陕来荆湘间，驻军于澧州界上，号三十万众，声称欲攻明军。

堵胤锡于朝堂之上，急呼：“先帝殉国，国危存亡之际，今国家新造，势不能剿，应当招抚，事成乃天下之福，不成即吾毕命之日。”

随后堵胤锡自告奋勇，单骑前往，由武陵过澧水，入营与顺军大将会见，堵胤锡开诚慰谕，慷慨激昂，主张联合抗清，顺军诸将犹豫不决时，高氏出营，对诸将言：“堵公，天人也，汝不可负！”诸将乃附。

隆武帝收到顺军归降的消息后，极为高兴，对左右言：“复兴天下，有望矣！”

事情到了这般境地，似乎一切都在往好的方向而去，昔时江南之地，孟浚已然崛起江浙，清军的注意力大部被孟浚所吸引，堵胤锡决议进攻荆州。

堵胤锡率师攻荆州，久攻不下，有人建议决水灌城，可以速下。胤锡言：“何忍百姓淹溺水中？”他未采纳这个建议，随后大军四面强攻。

可就在荆州城摇摇欲坠之时，勒克德浑兵至，忠贞营大败，胤锡又惊又恨，口吐鲜血，从马上晕倒，但在清醒过来后，仍然坚持督师，一意抗清。

忠贞营在夔东之地，威胁荆州，其地势险要，清军久攻不下，多尔衮试图招降，谓“大者王，小者侯”，但皆被堵胤锡严辞拒绝。

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大宁县。

孟鸿拱手拜道：“周王使，拜见堵阁老。”

堵胤锡老迈龙钟的眼神中，闪过一丝精光，其缓缓说道：“周王，亦大明之臣，非他国，何以言使！”

孟鸿道：“阁老，处夔东之地，消息不明，如今大明天子已远遁西陲，孙可望掌控朝廷，令出西府，天子已无实权。”