寒风已然料峭，卷起宫道上的落叶，打着旋儿，给庄严肃穆的紫禁城平添了几分萧瑟。

朱常澍在京郊别苑稍事梳洗，换上了一身储君常服，虽难掩近一年风尘奔波留下的些许黝黑与沉稳气质，但眉宇间的青涩已褪去大半，取而代之的是一种经过实务锤炼后的坚毅与从容。

很快，乾清宫的召见便来了。

再踏入这座帝国权力中枢的殿堂，朱常澍心境与离京时已大不相同。

他稳步走入，目光掠过熟悉的金砖地面、蟠龙柱、以及那高踞于须弥座之上的御案，还有御案后那道虽穿着常服却依旧威仪天成的身影。

他的父皇，大明的皇帝……

朱翊钧。

“儿臣朱常澍，叩见父皇。父皇万岁，万岁，万万岁。” 他依足礼数，撩袍跪倒，声音清朗而稳定。

朱翊钧放下手中的朱笔，目光落在儿子身上，细细打量着。

“平身吧。这一路，辛苦了。”

“为国效力，为父皇分忧，不敢言辛苦。” 朱常澍起身，垂手恭立。

“嗯，” 朱翊钧微微颔首，“河南、山西、山东、北直隶，四省之地，走了近一年。奏报朕都看了，条理清晰，处置也算得当。”

“尤其是河南学田案，算是抓住了要害。进学馆的筹备，虽有波折，终究是推行下去了。说说吧，这一趟，最大的感触是什么？”

“不必拘泥于奏章之言。”

这不是一次简单的复命，而是一次考校，一次对储君见识与心性的评估。

从这里也能看出，朱常澍的想法是没有错的。

皇帝，要的还是合格的储君。

朱常澍略一沉吟，整理了一下思绪，从容答道：“回父皇，儿臣此行，感触最深者有三。”

“其一，民间疾苦，远胜于书本所言。”

“儿臣亲眼所见，寻常农家，为一餐一饭，一衣一衫，便需竭尽全力。十岁孩童，本应在学堂求知，却因家中缺少劳力，父母便忍痛令其辍学。”