刘成这一走，就是八天没有消息。

第八天傍晚，他终于出现在商务院门口。进门的时候衣裳比走时旧了一整圈，领口磨出了毛边，靴面上的土已经干成了灰白色的硬壳。他在门槛里站定，伸手从怀里摸出一只封好的信封放在桌上：“大人，淮北的信，于侍郎门生亲笔回的。”

叶明接过来拆开。信纸是粗麻纸，字迹质朴却规整，像是在田垄边蹲着写完的。信上这样写着：“叶大人见字如面。双柳镇已去看了。镇子很小，约有三十来户人家，沿河而居。镇西头有一处老院子，院墙是土坯的，门前有两棵枯柳树。邻居说此院三年前还有人住，后主人离开后一直空着。但我去看时发现院门新修过，门轴上了油。院内地面有新扫过的痕迹，像是近期有人来过。我没有进门，只在院外走了一圈。西墙根下发现半截埋进土里的铁片，约两寸长，锈迹不深，应是近半年内掉落掩入的。此外没有更多发现。若需进一步探查，可再遣人来。孙定国拜上。”

叶明把信纸放在桌面上，指腹按着那行“院门新修过，门轴上了油”的字。方书吏在旁边也看完了：“双柳镇那处院子有人最近去过，而且不是路过，是住过——门轴上了油，说明开合频繁。”

叶明说：“孙定国在信里说院门新修过，邻居说主人离开后一直空着，但地面上有新扫过的痕迹。那处院子被重新启用了，最近有人住过。范成章从太原南下之后，如果去的是淮北，那处院子可能就是他的第一站。”

方书吏说：“那我们要不要派人去双柳镇蹲守？”

叶明想了想：“派。但派一个人就够了。双柳镇只有三十来户人家，生面孔进去太显眼。让刘成再去一趟，这次不住镇上，住在镇外两里处，每天天亮之前到镇西头那处院子外面看一眼，看到有人进出就记下来，不要靠近。”

方书吏说：“那刘成刚到没两天，又让他跑一趟？”

叶明说：“他正好认路，也认识了孙定国，比换新人快。你去跟他说，这次去不用着急赶路，走慢一些，到了之后先在孙定国家里落脚，等三天。”

方书吏点头转身出去了。

叶明坐在案前把孙定国的回信又看了一遍。字迹间透露出来的不像是刻意的留心，更像是站在院子外头默默看了很久之后记下来的。他折好信纸，放进抽屉里。

接下来的几天没有新的消息。刘成第二次出发之后还没有传信回来，淮北那边至少还要七八天才有回音。在这段空隙里，叶明把商务院日常的事务逐件收尾：承恩钱庄存底银试点的月度报告整理好了，苏州两家钱庄的账目核对完成了，户部那边铺面过户的最后一道手续也办结了。成记的案卷正式归档，大掌柜的流刑文书已经下发，赵主事回到户部销了假，职务没丢，被调到了档案整理处。

范仲安被移交给了内阁继续审问，赵志远在录完口供之后被放了回去。离开前他站在商务院门口，回头看了一眼院门，没有说什么，转身走了。叶明没有去送，方书吏倒是多看了片刻，说了一句：“他走的时候脚步比来时重，像是腰上少了什么。”

第三天午后，一封从淮北方向来的信到了。信是孙定国写的，比上一封短：“刘成已至，昨日清晨同去双柳镇。镇西头那处院子门锁换了，是一把新铁锁，铜色未褪。院墙外地面有两行新脚印，一行往镇内方向，一行往镇外方向，脚印深浅不一，像是负重往返。未靠近，未惊动。”

叶明看完信，把纸页搁在桌面中央。新铁锁、两行新脚印、负重往返。那处院子里的东西还在流转，没有停下来。有人在从院子里往外搬东西，而且不止一趟。双柳镇不是终点，是另一个中转站。

方书吏站在案边：“他们还在搬东西，说明铁器虽然被查封了一批，他们手里还有别的存货。”

叶明在屋子里来回走了两步，然后停住了：“那批铁器从太原发往淮北的时间跨度至少是三年，但三年里只发现了这一批铁器的记录。范成章往淮北送了不止这一批，还有更多。孙定国发现的那两行脚印不是把东西搬进院子，是把东西从院子里搬出去。有人在双柳镇那处院子里取走了东西。”

方书吏说：“那他们搬去哪了？”

叶明站在窗边没有回答。冬日的天光从窗纸外透进来，光线短而薄，在桌面上铺了一层苍白的光，像是被冬天的冷空气磨去了所有的温度，只留下一个透明的轮廓。他望着窗外那片被寒气压平的天空，风正从很远的地方吹过来，穿过光秃的枝桠时发出低沉的嗡鸣声，像是有什么东西正在地底深处缓慢移动，不肯停歇。

刘成这一走，就是八天没有消息。