一日，门吏前来禀报：“朝廷派遣丘岳、周昂二将到了。” 高太尉命令众节度使出城迎接。二将来到帅府，拜见了太尉。高太尉亲自赐给他们酒食，好言抚慰一番。一面派人犒赏军士，一面款待二将。二将随即向太尉请战，要求带领军队出城挑战。高太尉说道：“二位暂且稍作停歇，等海鳅船打造完备，那时水陆并进，战船与骑兵协同作战，定能一鼓作气平定贼寇。” 丘岳、周昂禀报道：“我等看梁山泊草寇，不过如同儿戏！太尉放心，我等必定凯旋还京。” 高俅说：“二位将军若真能如所言那般，我定会在天子面前奏明，二位必定会得到重用。” 当天宴会结束后，二将在帅府前上马，回到自己的营寨，暂且将军马屯驻下来，听候调遣。
且说宋江与众头领自从在济州城下与官军冲突，杀了人后，奔回梁山泊。他们与吴用等人商议道：“两次招安，都得罪了天使，我们的罪名愈发严重，这可如何是好？朝廷必然又会派军马来问罪。” 于是，宋江派小喽啰下山，打探朝廷的动静，要求他们火速回报。没过几天，小喽啰便将详细情况打探清楚，回报上山。
在忠义堂上，宋江与军师吴用等人讨论此事。他们得知，高俅近日招募了一批水军，任命叶春为作头，打造大小海鳅船数百只；东京又新派遣两个御前指挥使前来助战，一个叫丘岳，一个叫周昂，这二将英勇非凡；各路还增派了许多人马前来助阵。宋江便与吴用商议道：“如此大船，在水面上行驶如飞，我们如何才能破敌？” 吴用笑着说：“这有什么可怕的！只需几个水军头领便足以应对。旱路上交战，自有猛将迎敌。不过，虽说如此，打造这般大船，必定需要几十天时间才能完成，如今距离完工还有四五十天。我们先派一两个弟兄，去那造船厂里搅扰一番，之后再慢慢与他们较量。” 宋江说：“此言甚好。可派鼓上蚤时迁、金毛犬段景住走这一趟。” 吴用说：“再让张青、孙新扮成拽树的民夫，混在人群中进入船厂。让顾大嫂、孙二娘扮成送饭的妇人，与其他妇人混杂进去。让时迁、段景住负责前后接应。” 众人来到堂上，听完命令后，时迁和段景住满心欢喜，各自下山，去执行任务。
且说高太尉日夜催促，监督打造船只，从早到晚捉拿民夫服役。济州东路上一带都是船厂，正在攒造百只大海鳅船，工匠人数何止数千，现场一片忙碌嘈杂。那些蛮横的官军，都拔出刀来吓唬民夫，不分昼夜地要求尽快完工。
当天，时迁和段景住率先来到船厂内。两人商量道：“看情形，孙新、张青夫妻二人只是去船厂里放火，我们也去那里，显不出我们的本事。我们就埋伏在这附近。等船厂里起火，我便去城门边等候，必定会有救兵出城，我趁机混入城中，在城楼上放火。你则去城西草料场放火，让他们两边救应不及，给他们一个大大的惊吓。” 两人暗自约定好，身上都藏好了引火的药头，各自找地方隐藏起来。
再说张青和孙新二人，来到济州城下，看到三五百人正拽着木头往船厂里走去。张青和孙新混在人群中，也跟着拽木头进入船厂。厂门口大约有二百来个军汉，个个带着腰刀，手拿棍棒，驱赶着民夫，拼命将木头拖拽到厂里交纳。船厂四周都围着排栅，前后搭盖着茅草厂屋，约有三二百间。张青和孙新进入里面一看，只见数千工匠，解板的在一处，钉船的在一处，艌船的在一处，匠人和民夫们来来往往，纷乱不堪，数不胜数。两人径直走到做饭的笆棚下躲避起来。
这时，孙二娘和顾大嫂穿着破旧的衣服，各自提着一个饭罐，跟着一群送饭的妇人，混进了船厂。天色渐渐暗下来，月色明亮。众多工匠大多还在那里为尚未完工的工程忙碌着。有诗为证：
战船打造役生灵，枉费工夫用不成。
内外不知谁放火，可怜烧得太无情。
当晚大约二更时分，孙新和张青在左边船厂里放火，孙二娘和顾大嫂在右边船厂里放火，两边同时火起，草屋顿时燃起熊熊大火。船厂内的民夫和工匠们一齐呼喊，推倒排栅，各自逃命。高太尉正在睡觉，忽然听到有人来报：“船场里起火了！” 他急忙起身，派遣官军出城救援。丘岳和周昂二将，各自率领本部军兵，出城救火。他们刚去不久，城楼上又燃起一把火。高太尉得知后，亲自上马，带领军队上城救火。这时，又有人来报：“西草场内，又燃起一把火，照得如同白昼。” 丘岳和周昂二将率领军队前往西草场救援，只听到鼓声震天，喊杀声连天。原来是没羽箭张清，率领着五百骠骑马军在那里埋伏。张清看到丘岳和周昂率军前来救援，便直接杀了过来，正好迎着丘岳和周昂的军马。张清大声喝道：“梁山泊好汉全体在此！”
丘岳大怒，拍马舞刀，直取张清。张清手持长枪迎战，不过三个回合，便拍马逃走。丘岳一心想要立功，随后追赶，大声喝道：“反贼休走！” 张清按住长枪，悄悄从锦袋内取出一个石子，扭转身躯，等丘岳追得近了，手一扬，喝声道：“着！” 一石子正中丘岳面门，丘岳翻身落马。周昂见状，便和几个牙将，拼了命去救丘岳。周昂与张清交战，张清与周昂战了几个回合，便又回马逃走。周昂没有追赶，张清又折返回来。这时，王焕、徐京、杨温、李从吉四路军赶到。张清带领着五百骠骑军，径直返回原路。这里的官军担心有伏兵，不敢追赶，只好收兵回来，只顾着救火。三处大火熄灭时，天色已经破晓。
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高太尉让人查看丘岳的伤势。原来，那一石子正好打在丘岳面门，打落了他四颗牙齿，鼻子和嘴唇也都被打破了。高太尉下令让医官治疗，看到丘岳重伤，他对梁山泊恨之入骨。一面派人叫来叶春，嘱咐他用心造船征讨。同时，在船厂四周，都让节度使安下寨栅，早晚防备，暂且不表。
再说张青、孙新夫妻四人，都满心欢喜；时迁和段景住二人，也都顺着原路返回。六人各自带着部从人马，迎接他们回到梁山泊。众人都来到忠义堂上，讲述放火的经过。宋江十分高兴，设宴特别犒赏这六人。此后，宋江不时派人下山打探消息。
战船即将打造完成，转眼间冬天就要到了。这一年天气格外暖和，高太尉心中大喜，认为这是上天相助。叶春打造的战船都已完工，高太尉催促水军上船演习作战本领。大小海鳅等船只，陆续下水。城中帅府招募到来自四山五岳的水手人等，大约有一万多人。高太尉先让一半人到各船上学习踩踏水车，另一半人学习放弩箭。不过二十多天，战船演习便全部完成。叶春请太尉前去观看船只。有诗为证：
自古兵机在速攻，锋摧师老岂成功。
高俅卤莽无通变，经岁劳民造战艟。
当天，高俅带领着众多节度使、军官头目，一同前来观看战船。三百多只海鳅船整齐地分布在水面上。其中挑选出十几只船只，遍插旌旗，锣鼓喧天。梆子声响起，船两边的水车一齐踩踏转动，那船行驶起来，当真如同风驰电掣一般。高太尉看着，心中十分欢喜，说道：“有了这般快速的船只，那些贼寇拿什么来拦截！此战必胜无疑！” 随即，他拿出金银绸缎，赏赐给叶春；其余工匠，也都发给盘缠，让他们回家。
第二天，高俅下令让有关部门宰杀乌牛、白马，准备果品、猪羊，摆放好金银纸钱，用来祭祀水神。一切安排妥当后，众将请太尉前去上香。丘岳的疮口已经愈合，但心中对梁山泊恨之入骨，一心只想活捉张清报仇。他同周昂与众节度使一起上马，跟随高太尉来到船边下马，侍奉高俅祭祀水神。焚香行礼完毕，烧化了纸钱。众将纷纷祝贺，高俅便叫来从京师带来的歌儿舞女，让她们上船奏乐，侍奉宴席。同时，他命令军健们驾驶车船演习，在水面上飞驰。船上笙箫悠扬，歌舞动人，众人尽情游玩，直到夜晚都没有散去。当夜，高俅便在船中留宿。第二天，又摆下宴席饮酒作乐。就这样一连举办了三日筵席，高俅迟迟不肯开船出征。
忽然有人前来禀报：“梁山泊贼人写了一首诗，贴在济州城里土地庙前，有人揭了下来，呈到这里。” 诗中写道：
“生擒杨戬与高俅，扫荡中原四百州。
便有海鳅船万只，俱来泊内一齐休！”
高太尉看了这首诗，勃然大怒，立刻就要起兵征讨，说道：“若不杀尽这些贼寇，我誓不回军！” 闻参谋劝谏道：“太尉暂且息怒。想来这些狂妄的贼寇心中惧怕，才特意写下恶言来吓唬我们，不必把这当回事。消停几日，等安排好水陆两军，那时再出征也不迟。如今正值深冬，天气却如此暖和，这是天子的洪福，也是元帅的虎威啊。” 高俅听后，心中十分高兴，于是回到城中，商议调兵遣将之事。
旱路上，高俅调遣周昂、王焕一同率领大军，随行策应。又调项元镇、张开，统领一万军马，前往梁山泊山前那条大路上，守住路口，准备厮杀。原来，梁山泊自古四面八方都是茫茫荡荡的芦苇野水，近来只有山前这条大路，是宋江新近修筑的，以前并没有。高太尉下令让马军先行，截断这条路口。其余的闻参谋、丘岳、徐京、梅展、王文德、杨温、李从吉，长史王瑾，造船人叶春，以及随行牙将、大小军校、随从人员等，都跟随高太尉上船出征。
闻参谋劝谏道：“主帅只需监督马军从陆路进发即可，切不可亲自登上水路船只，前往险地。” 高太尉说：“无妨！前两次征讨，都是用人不当，才导致人马失陷，折损了许多船只。如今打造了这么多好船，我若不亲自监督，如何能擒捉这些贼寇！此次正要与贼人决一死战，你不必多言。” 闻参谋不敢再开口，只得跟随高太尉上船。
高俅拨出三十只大海鳅船，交给先锋丘岳、徐京、梅展统领；又拨出五十只小海鳅船作为开路先锋，让杨温同长史王瑾、船匠叶春负责带领。头船上竖起两面大红绣旗，上面写着十四个金字：“搅海翻江冲白浪，安邦定国灭洪妖。” 中军船上，是高太尉和闻参谋，带着歌儿舞女，镇守中军队伍。在那三五十只大海鳅船上，摆开碧油幢、帅字旗、黄钺白旄、朱幡皂盖等中军器械。后面的船上，则让王文德、李从吉压阵。此时正是十一月中旬。马军接到命令后先行出发。水军先锋丘岳、徐京、梅展三人，在头船上率先启程，船只如飞云卷雾一般，朝着梁山泊进发。但见那海鳅船：
小主，
前排箭洞，上列弩楼。冲波如蛟蜃之形，走水似鲲鲸之势。龙鳞密布，左右排二十四部绞车；雁翅齐分，前后列一十八般军器。青布织成皂盖，紫竹制作遮洋。往来冲击似飞梭，展转交锋欺快马。五方旗帜翻风，遍插垛楼；两下甲兵挺剑，皆潜复道。搅起掀天骇浪，掀翻滚雪洪涛。来时金鼓喧阗，到处波澜汹涌。荷叶池中风雨响，蒹葭丛里海鳅来。
当下，三个先锋催动船只，将小海鳅船分在两边，挡住小港，大海鳅船则朝着中间进发。众军将们，一个个如同蟹眼鹤顶，只望着前面奋勇向前，一路浩浩荡荡地来到梁山泊深处。