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若将人泪比桃花,泪自长流花自媚。
泪眼观花泪易干,泪干春尽花憔悴。
憔悴花遮憔悴人,花飞人倦易黄昏。
一声杜宇春归尽,寂寞帘栊空月痕!
宝玉看完后,没有称赞,却落下泪来。他心里知道这诗出自黛玉之手,所以忍不住落泪,又怕众人看见,赶忙自己擦了。他问道:“你们从哪儿得到这首诗的?” 宝琴笑着说:“你猜猜是谁写的?” 宝玉笑着说:“自然是潇湘子的手笔。” 宝琴笑着说:“这是我写的呢。” 宝玉笑着说:“我不信。这诗的声调口气,和蘅芜君的风格截然不同,所以我不信。” 宝钗笑着说:“所以说你不懂。难道杜工部每首诗都只写‘丛菊两开他日泪’这样的句子吗?他也有‘红绽雨肥梅’‘水荇牵风翠带长’这样柔媚的诗句。” 宝玉笑着说:“话虽如此。但我知道姐姐肯定不会让妹妹写这样伤感的语句,妹妹虽有才华,也肯定不会写。不像林妹妹经历过离别丧亲之痛,才会写出这样哀伤的诗句。” 众人听了,都笑了。
到了稻香村,大家把诗拿给李纨看,李纨自然是赞不绝口。说起诗社的事,大家商量决定:明天是三月初二,就重新起社,把 “海棠社” 改为 “桃花社”,林黛玉担任社主。明天饭后,大家都到潇湘馆集合。接着大家又开始拟题。黛玉说:“大家就以桃花为题,作一首一百韵的诗。” 宝钗说:“这可不行。历来桃花诗太多了,就算作了也难免落入俗套,比不上你这首古风。得再想想别的题目。” 正说着,有人来报:“舅太太来了。姑娘们出去请安。” 于是大家都到前头去见王子腾的夫人,陪着她说话。吃完饭,又陪着她到园子里各处游玩了一圈。到了晚上掌灯时分,王子腾的夫人才离开。
第二天是探春的生日,元春早早地派了两个小太监送来了几件玩物。家里人也都送了寿礼,这自不必多说。饭后,探春换上礼服,到各处去行礼。黛玉笑着对众人说:“我这一社开得又不巧了,偏偏忘了这两天是她的生日。虽说不摆酒唱戏,但也得陪她在老太太、太太跟前玩一天,哪有空闲呢。” 因此,诗社活动改到了初五。
这一天,众姊妹们在房中吃完早饭后,贾政的书信到了。宝玉向贾政请安后,把给贾母的请安信拆开念给贾母听,信里不过是些请安的话,说六月中旬一定进京之类的。其余关于家中事务的信件,自然由贾琏和王夫人拆阅。众人听说贾政六七月就能回京,都十分高兴。偏偏最近王子腾的女儿许配给了保宁侯的儿子,定在五月初十过门,王熙凤又忙着张罗此事,常常三五天都不在家。这一天,王子腾的夫人又来接王熙凤,还一并邀请众甥男甥女去玩一天。贾母和王夫人让宝玉、探春、林黛玉、宝钗四人跟着王熙凤一起去。众人不敢违抗,只得回房重新梳妆打扮。五人告辞后,去了一天,晚上掌灯时分才回来。
宝玉回到怡红院,歇了一会儿,袭人便趁机劝他收收心,闲暇时把书整理整理,做好准备。宝玉屈指算了算说:“还早着呢。” 袭人道:“读书是头等大事,练字是第二件。到时候就算你有了书,可你的字写得怎么样呢?” 宝玉笑着说:“我平时也写了不少,难道都没收起来?” 袭人道:“怎么没收起来。你昨天不在家,我就拿出来数了数,总共才有五六十篇。这三四年的时间,难道就只有这几张字吗。依我说,从明天起,把别的心思都收起来,每天抓紧时间临几张字补上。就算不能每天都写,也得大致说得过去。” 宝玉听了,连忙亲自又检查了一遍,发现确实难以敷衍过去,便说:“从明天开始,一天写一百字才行。” 说完,大家便休息了。
到了第二天,宝玉起床梳洗后,就在窗下研墨,认真地临帖。贾母没见他,以为他病了,急忙派人来询问。宝玉这才去请安,说明是因为写字,把早上的时间都用在这上面了,所以才出来晚了。贾母听了,十分高兴,吩咐他:“以后只管写字念书,不用出来也可以。你去告诉你太太知道。” 宝玉听了,便到王夫人房中说明情况。王夫人说:“临阵磨枪,没什么用。早干嘛去了,天天写写念念,哪有那么多写不完的。这么一赶,又得赶出病来才罢休。” 宝玉回说没关系。这边贾母也说怕把他急出病来。探春、宝钗等人都笑着说:“老太太不用担心。书我们替不了他,字却能替他写。我们每人每天临一篇字给他,先应付过去这一阵就行。一来老爷回来不会生气,二来他也急不出病来。” 贾母听了,非常高兴。
林黛玉听说贾政要回家,心想他肯定会过问宝玉的功课,担心宝玉分心,到时候吃亏。于是她故意装作对诗社活动没了兴致,不再组织,也不拿其他事去打扰宝玉。探春和宝钗两人,每天都会写一篇楷书字给宝玉,宝玉自己也每天努力,有时写二百字,有时写三百字,没有定数。到了三月下旬,他们凑出了不少字。这天,宝玉正盘算着,再凑五十篇字,就能勉强应付过去了。没想到紫鹃过来,送了一卷东西给宝玉。宝玉拆开一看,原来是用一色老油竹纸临写的钟繇、王羲之的蝇头小楷,字迹和他自己的十分相像。宝玉高兴得连忙向紫鹃作了个揖,还亲自去道谢。紧接着,史湘云、宝琴两人也都各自临了几篇字送来。虽然凑起来的字还达不到贾政要求的功课量,但也足够应付一阵了。
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宝玉这才放下心来,于是把该读的书又温习了几遍。正好这时,近海一带发生海啸,一些百姓的生活受到了严重影响。地方官上奏朝廷,皇帝下旨让贾政顺路去查看灾情、进行赈济,之后再回来。这么算下来,贾政要到冬底才能回京。宝玉听说后,又把读书写字的事抛到了一边,依旧像往常一样四处游玩。
当时正值暮春时节,史湘云觉得无聊,看到柳花随风飘舞,便即兴写了一首小令,词牌是《如梦令》:
岂是绣绒残吐,卷起半帘香雾,纤手自拈来,空使鹃啼燕妒。且住,且住!莫使春光别去。
史湘云写完后,自己很得意,就用一张纸把词写好,先拿给宝钗看,然后又来找黛玉。黛玉看完,笑着说:“写得好,新颖又有趣。我可写不出来。” 史湘云笑着说:“咱们这几次诗社活动,都没填过词。你明天何不起个社,大家一起填词,换个花样,岂不是很新鲜。” 黛玉听了,一时来了兴致,说:“这话很对。我这就去请大家。” 说着,她一面吩咐下人准备了几样水果点心,一面派人分头去邀请众人。她和史湘云两人便以柳絮为题,又限定了几个词调,写好后挂在墙上。
大家来看时,知道是以柳絮为题,要填各种小调。众人又看了史湘云写的词,纷纷称赞。宝玉笑着说:“这填词我们平时不太擅长,不过也得胡乱写几句了。” 于是大家抽签决定各自要填的词调,宝钗抽到了《临江仙》,宝琴抽到了《西江月》,探春抽到了《南柯子》,黛玉抽到了《唐多令》,宝玉抽到了《蝶恋花》。紫鹃点上了一支梦甜香,大家便开始思索起来。
不一会儿,黛玉就写好了。接着,宝琴和宝钗也都完成了。他们三人写完后,互相传阅。宝钗笑着说:“我先看完你们的,再看我的。” 探春笑着说:“哎呀,今天这香怎么烧得这么快,都只剩三分了。我才写了半首。” 她又问宝玉有没有写好。宝玉虽然写了一些,但自己觉得不满意,都擦掉了,想重新写。他回头一看香,已经快烧完了。李纨笑着说:“这算输了。蕉丫头,你先把半首写出来。” 探春听了,赶忙把半首《南柯子》写了出来:
空挂纤纤缕,徒垂络络丝,也难绾系也难羁,一任东西南北各分离。