就在这时，忽然传来消息，无终国国君嘉父派遣大夫孟乐来到晋国，献上一百张虎豹之皮。孟乐上奏说：“山戎各国，自从被齐桓公征服后，一直平安无事。近来因为燕国和秦国势力衰弱，山戎见中原没有霸主，又开始肆意侵扰。我们国君听闻晋君英明睿智，将继承齐桓公和晋文公的霸业，因此宣扬晋国的威望和德行，各戎族愿意接受盟约。所以我们国君派我前来告知，希望您能定夺。” 晋悼公召集各位将领商议，众人都说：“戎狄之人反复无常，不如出兵讨伐他们。昔日齐桓公成就霸业，就是先平定山戎，后征讨荆楚，正是因为戎狄豺狼成性，不用武力威慑就无法制服他们。” 只有司马魏绛说：“不可。如今诸侯刚刚会合，大业尚未完成，如果兴兵讨伐戎狄，楚国必定会乘虚而入，诸侯也会背叛晋国，转而朝拜楚国。戎狄就如同禽兽，而诸侯则如同兄弟。如今为了得到禽兽而失去兄弟，这可不是好计策。” 晋悼公问道：“戎狄可以与之讲和吗？” 魏绛回答说：“与戎狄讲和有五大好处：戎狄与晋国相邻，他们的土地广阔空旷，轻视土地而看重财物，我们用财物交换土地，可以拓展国土，这是好处之一；戎狄停止侵扰掠夺，边境百姓能够安心耕种，这是好处之二；用仁德安抚远方的戎狄，无需劳师动众，这是好处之三；戎狄归服晋国，周边各国都会受到震动，诸侯也会畏惧顺服，这是好处之四；我们没有了北方的后顾之忧，就可以专心对付南方，这是好处之五。有这五大好处，您为何不答应讲和呢？” 晋悼公听后十分高兴，当即任命魏绛为与戎狄讲和的使者。魏绛与孟乐一同先前往无终国，与国王嘉父商议妥当。嘉父于是召集山戎各国，一同来到无终，歃血为盟：“如今晋侯继承霸主之位，主持中原盟会，各戎族愿意接受约束，扞卫北方，不侵犯、不背叛，各自守护安宁的疆土。如有违背盟约，天地不容！” 各戎族接受盟约后，都十分欢喜，纷纷将当地的特产献给魏绛，魏绛却分毫不取。各戎族见状，相互说道：“上国的使臣，竟然如此廉洁！” 对魏绛倍加敬重。魏绛带着盟约回国，向晋悼公复命，晋悼公十分满意。
此时，楚国令尹公子贞已经占领陈国，又转而移兵讨伐郑国。由于虎牢有重兵戍守，楚军没有走汜水这条路，而是从许国朝着颍水方向进发。郑僖公髡顽十分恐惧，召集六卿共同商议对策。这六卿分别是：公子騑，字子驷；公子发，字子国；公子嘉，字子孔，这三位都是郑穆公的儿子，对于郑僖公来说，是叔祖辈；公孙辄，字子耳，是公子去疾的儿子；公孙虿，字子蟜，是公子偃的儿子；公孙舍之，字子展，是公子喜的儿子，这三位都是郑穆公的孙子，继承父亲的爵位成为卿，对于郑僖公来说，是叔辈。（这六位卿大夫在郑国位高权重，长期执掌国政。）郑僖公髡顽心高气傲，对他们不太礼遇，因此君臣之间矛盾不断，积怨很深。上卿公子騑与僖公之间的矛盾尤为突出。
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在这次会议上，郑僖公主张坚守郑国，等待晋国救援。公子騑却开口说道：“俗话说‘远水救不了近火’，我们不如归从楚国。” 郑僖公反问道：“归从楚国，那晋国的军队来了，我们又该如何应对？” 公子騑回答说：“晋国和楚国，谁会真正怜惜我们呢？我们又何必在两国之间做出选择？谁强大我们就侍奉谁。今后，我们准备好祭祀用的牺牲和玉帛，在境外等待。楚国来，我们就与楚国结盟；晋国来，我们就与晋国结盟。两国相争，必有一方会屈服。等强弱分明后，我们选择强大的一方来庇护百姓，不也可以吗？” 郑僖公没有采纳他的计策，说道：“按照子驷你的说法，郑国岂不是每天都要准备结盟，永无安宁之日了！” 僖公打算派遣使者向晋国求援。然而，各位大夫害怕违背公子騑的意愿，没有人愿意前往。郑僖公一气之下，决定亲自前往，当晚便住在驿舍。公子騑指使门客埋伏在驿舍，刺杀了郑僖公，对外谎称僖公暴病身亡。随后，公子騑拥立僖公的弟弟嘉为国君，他就是郑简公。公子騑派人向楚国报告说：“归从晋国都是髡顽的主意，如今髡顽已死，我们愿意听从楚国的盟约，请求罢兵！” 楚国公子贞接受了郑国的盟约，撤兵而去。
晋悼公听闻郑国又归从楚国，便向各位大夫询问：“如今陈国和郑国都背叛了我们，我们应该先讨伐哪个国家呢？” 荀罃回答说：“陈国弱小，地处偏远，对于晋国霸业的成败影响不大。而郑国是中原的枢纽，自古以来想要成就霸业，必须先使郑国归服。宁可失去十个陈国，也不能失去一个郑国。” 韩厥说：“子羽（荀罃）见识高明，决断英明，能够平定郑国的，必定是他。我年事已高，才智衰退，愿意将中军元帅的职位让给他。” 晋悼公没有答应，韩厥坚持请求，晋悼公最终只好同意。韩厥告老还乡，辞去官职，荀罃于是接替他成为中军元帅，统领大军讨伐郑国。晋军抵达虎牢，郑国人请求结盟，荀罃答应了他们。等到晋军班师回朝，楚共王亲自率军讨伐郑国，郑国再次与楚国讲和，楚国得胜而归。
晋悼公十分恼怒，向各位大夫问道：“郑国人反复无常，我们的军队一到，他们就归从；军队一撤，他们又背叛。如今想要让郑国坚定地归附我们，应该用什么计策呢？” 荀罃献计说：“晋国之所以无法收服郑国，是因为楚国与我们争夺得太过激烈。如今想要收服郑国，必须先使楚国疲惫，而要使楚国疲惫，就必须采用‘以逸待劳’的策略。” 晋悼公问：“什么是‘以逸待劳’的策略呢？” 荀罃回答说：“军队不能频繁调动，频繁调动就会疲惫；诸侯不能屡次劳烦，屡次劳烦他们就会心生怨恨。内部疲惫，外部又有诸侯怨恨，在这种情况下抵御楚国，我不认为我们能够取胜。我请求将四军的兵力分成三部分，将各国的军队也进行合理搭配。每次只出动一军，轮流交替。楚国进攻，我们就撤退；楚国撤退，我们就进军。用我们的一军，牵制楚国的全军。他们求战不得，求休息也不得。我们不会有士兵战死沙场的危险，而他们却要遭受长途奔波的劳苦。我们能够频繁前往，他们却不能频繁前来。如此一来，楚国就会疲惫不堪，郑国也能够稳固地归附我们。” 晋悼公称赞道：“此计甚妙！” 当即命令荀罃在曲梁整治军队，将四军分为三部分，确定了轮流交替的制度。
荀罃登上将坛，发布命令。坛上竖起一面杏黄色的大旗，上面写着 “中军元帅智”（他原本姓荀，为何却写 “智” 字呢？因为荀罃和荀偃叔侄同为大将，军中同姓，容易混淆。荀罃的父亲荀首受封于智地，荀偃的父亲荀庚在晋国设立三行军队时，曾担任中行将军，因此又用智氏、中行氏来加以区分。从这时起，荀罃被称为智罃，荀偃被称为中行偃，这样军中的人员关系就不会混乱了。这都是荀罃制定的规矩。）坛下分立三军：第一军，由上军元帅荀偃统领，副将是韩起，鲁国、曹国、邾国三国的军队跟随其后，中军副将范匄负责接应；第二军，由下军元帅栾黶统领，副将士鲂，齐国、滕国、薛国三国的军队跟随，中军上大夫魏颉负责接应；第三军，由新军元帅赵武统领，副将魏相，宋国、卫国、郳国三国的军队跟随，中军下大夫荀会负责接应。
荀罃下达命令：第一次由上军出征，第二次派下军出征，第三次则新军出征。中军的兵将负责分配接应，如此循环往复。只要能取得郑国的盟约回来复命，就算立下功劳，严禁与楚国军队交战。公子杨干，是晋悼公的同母弟弟，年仅十九岁，刚被任命为中军戎御之职。他血气方刚，尚未经历过战阵。听闻要整顿军队讨伐郑国，他摩拳擦掌，满心期待能独自率领一队人马，立刻奔赴前线厮杀。然而，他见荀罃并未点他出征，心中那股锐气实在按捺不住，便主动请缨担任先锋，发誓愿拼死效力。荀罃说道：“我如今制定的分军计策，重点在于速进速退，不以战胜为目的。兵力分派已经确定，小将军虽然勇猛，却用不上。” 杨干再三坚决请求，荀罃无奈，只好说：“既然小将军坚持，那就暂且在荀大夫部下接应新军。” 杨干又说：“新军被安排在第三次出征，我等不及，请求拨到第一军部下。” 荀罃没有答应。
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杨干自恃是晋侯的亲弟弟，竟然擅自率领本部的车卒，自成一队，排列在中军副将范匄的后面。司马魏绛奉将军之令整顿军队行伍，看到杨干不按次序排列队伍，当即敲响战鼓，向众人宣告：“杨干故意违抗将令，扰乱行伍秩序，按照军法本应斩首。但念在他是晋侯的亲弟弟，暂且将他的车夫斩首，以此严肃军政。” 随即命令军校将杨干的御车之人擒获斩首，并将首级悬挂在将坛之下，军中顿时一片肃然。