到了第二年，楚国令尹囊瓦率领水军攻打吴国，以报复吴国占领六邑和潜邑之事。阖闾派孙武、伍员迎战，在巢地打败了楚军，俘获了楚国将领芈繁。阖闾说：“不攻入郢都，即便打败楚军，也不算真正的成功。” 伍员回应道：“我怎会片刻忘记郢都呢！只是楚国国力强盛，天下无双，不可轻视。囊瓦虽然不得民心，但诸侯们尚未厌恶他。听说他贪得无厌，不断索取贿赂，想必不久后诸侯之间就会生变，那时便是我们可乘之机。” 于是，阖闾让孙武在江口操练水军。伍员则每天派人打探楚国的消息。

一天，忽然有人来报：“唐国和蔡国派遣使臣前来通好，现已在郊外等候。” 伍员高兴地说：“唐国和蔡国都是楚国的附属国，无缘无故派使臣远道而来，想必是与楚国结了仇。这是上天要让我们攻破楚国，攻入郢都啊。”

原来，楚昭王得到 “湛卢” 剑后，诸侯纷纷前来祝贺，唐成公和蔡昭侯也来到楚国朝见。蔡侯有一双羊脂白玉佩和两件银貂鼠裘，他将一件裘衣和一枚玉佩献给楚昭王作为贺礼，自己则佩戴了另一件裘衣和玉佩。囊瓦见了十分喜爱，便派人向蔡侯索要。蔡侯对这裘衣和玉佩十分珍视，没有答应囊瓦的要求。唐侯有两匹名马，叫做 “肃霜”。“肃霜” 本是大雁的名字，这种大雁的羽毛洁白如练，脖颈修长，马头高昂，马的外形和毛色与之相似，故而得名。后人又在 “肃霜” 二字旁边加上 “马” 字旁，写作 “骕骦”，这可是天下稀有的宝马。唐侯骑着这匹马驾车来到楚国，马跑得又快又稳。囊瓦同样心生喜爱，派人向唐侯索要。唐侯也没有同意。

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两位国君朝见的礼仪结束后，囊瓦便在昭王面前进谗言说：“唐国和蔡国私下与吴国勾结，如果放他们回去，必定会引导吴国来攻打楚国，不如把他们扣留在这里。” 于是，楚昭王将两位国君拘留在馆驿，各自派一千人看守，名义上是护卫，实际上是监押。当时昭王年纪尚小，国家政事都由囊瓦说了算。两位国君一被扣留就是三年，急切地想要回国，却始终无法成行。

唐侯的世子见父亲久久未归，便派大夫公孙哲前往楚国探望，得知了父亲被扣留的原因。公孙哲上奏说：“两匹马和一个国家，哪个更重要呢？国君为何不献上马匹以求得回国？” 唐侯说：“这匹马是稀世珍宝，我十分爱惜！况且我都不肯献给楚王，更何况是令尹呢？而且囊瓦贪婪无度，用威势胁迫我，我宁死也不会顺从他。” 公孙哲私下对随从们说：“我们的国君不忍心舍弃一匹马，却因此长期被困在楚国，这是多么看重牲畜而轻视国家啊。我们不如偷偷把骕骦马偷走，献给令尹。倘若能让主公回到唐国，我们即便承担盗马的罪名，又有什么可遗憾的呢！” 随从们都表示赞同。于是，他们用酒灌醉养马的人，偷偷盗出两匹马献给囊瓦，并说：“我们的国君因为令尹德高望重，所以让我们献上这两匹良马，供您驱使。” 囊瓦十分高兴，收下了马匹。

第二天，囊瓦进宫对昭王说：“唐侯国土狭小，兵力微弱，想来也成不了什么大事，可以赦免他，让他回国。” 昭王听从了囊瓦的建议，放唐成公出城。唐侯回国后，公孙哲和众随从都将自己捆绑起来，在殿前等待处罚。唐侯说：“若不是各位把马献给那个贪婪的人，我无法回国，这是我的罪过，你们不要怨恨我就足够了。” 随后，唐侯重重地赏赐了他们。如今德安府随州城北，有个骕骦陂，就是因为这匹马曾经过此地而得名。唐胡曾先生曾写诗道：“行行西至一荒陂，因笑唐公不见机。莫惜骕骦输令尹，汉东宫阙早时归。” 髯仙也有诗写道：“三年拘系辱难堪，只为名驹未售贪；不是便宜私窃马，君侯安得离荆南？”

蔡侯听说唐侯献上马匹后得以回国，也把裘衣和玉佩献给了囊瓦。囊瓦又对昭王说：“唐国和蔡国情况相同，唐侯既然已经回国，蔡侯也不可单独留下。” 昭王听从了他的建议。

蔡侯离开郢都后，心中充满了愤怒，他将一块白璧沉入汉水，发誓说：“我若不能讨伐楚国，再次南渡汉水，就让我如同这江水一般！” 回到国内的第二天，蔡侯便把世子蔡元送到晋国作为人质，向晋国借兵讨伐楚国。晋定公为此向周天子申诉，周敬王命令卿士刘卷率领王师与晋国军队会合。宋、齐、鲁、卫、陈、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、滕、薛、鄫、小邾子，再加上蔡国，一共十七路诸侯，个个都痛恨囊瓦的贪婪，纷纷出兵响应。晋士鞅担任大将，荀寅为副将，各路诸侯的军队都聚集在召陵。

荀寅自认为是因为蔡国才出兵，对蔡国来说有功劳，便想得到丰厚的财物，于是派人对蔡侯说：“听说您有裘衣和玉佩送给楚国君臣，为何唯独我们晋国没有呢？我们不远千里兴兵，全是为了您，不知道您打算用什么来犒劳我们的军队呢？” 蔡侯回答说：“我因为楚国令尹囊瓦贪婪不仁，才离开楚国投奔晋国。希望大夫能顾念盟主的大义，灭掉强大的楚国，扶持弱小的国家，那么荆襄五千里的土地，都是犒劳军队的财物，这利益难道不大吗？” 荀寅听后十分惭愧。