不一会儿，轮到前面一位七十多岁的老者接受搜检。他刚走上去，旁边一个戴着涅白顶子、蓝翎，长相像回族人的差役大声喝道：“站住！放下筐子，把衣裳解开！”这时，只听东边座位上一位大人说道：“你当差就好好当，何必大喊大叫的？太不懂规矩了！”差役被吓得不敢作声。一番简单搜检后，老者顺利通过，算是免去了不少折腾。公子抬头一看，原来那位大人正是乌克斋。碍于场合，公子不好上前打招呼，只能低下头。乌克斋看到他，微微欠身示意：“别耽误时间了，快进去吧。”
公子进了贡院门，对面就是领卷子的地方。此时他刚进门，身上背着的东西就压得满头大汗，正想找个地方歇歇再去领卷子，却看见梅问羹还在那里等着，乌大爷的兄弟托诚村，还有两三个年轻人，都把考篮放在墙根下，坐在上面闲聊。公子也凑了过去，放下考篮。梅公子先说道：“我刚才真该听你的，急着进来，到现在也没拿到卷子，干着急。不信你跟我去看看。”说着，拉着公子挤到放卷子的杉槁围栏前。只见一群八旗子弟你争我抢，有的要先领，有的要替别人领，吵成一团。上面坐着的那位白发苍苍的都老爷，戴着眼镜，拿着红笔，对照名册，点一个名，发一本卷子，任凭下面吵得不可开交，他依旧不紧不慢地按规矩办事。
正吵得不可开交时，人群中有个十八九岁的少爷，穿着土黄色布背心，外搭一件青哦噔绸马褂，腰带系在马褂外，梳着粗辫子，骑在杉槁上，用入场签不停地敲打都老爷的帽子，喊道：“老都，快把我的卷子找出来！”都老爷就算有十年读书养气的功夫，也忍不住了。他放下笔，摘下眼镜问道：“你是哪个旗的秀才？叫什么名字？”那少爷神气地说：“我不是秀才，我爹今年刚给我捐的监生，我叫绷僧额。我哥是世袭阿达哈哈番，九王爷新保的梅楞章京，我这是官卷，你看看，卷子上肯定有标记。”
都老爷果真眯着近视眼找到了他的卷子，拿在手里说道：“卷子是有你的。但国家开科取士是大事，读书人要先重品德，你怎么如此不懂礼法，不遵守学规？你家里就没教过你规矩吗？这本卷子你别领了，我要扣下，上奏参办你！”这场闹剧一直闹到都老爷拿出杀手锏，众人这才安静下来。之后都老爷继续按名册发卷子，叫到绷僧额时，众人又纷纷求情，都老爷才把卷子给他，还说道：“我这是看在大家的面子上。就你这品行，拿了卷子也写不出好文章。”那位少爷这才收敛起来，接过卷子，恭恭敬敬地给都老爷请了个安。公子在一旁看了，不禁叹息，对托诚村说：“诚村，看看这情形，咱们更该体会古人说的‘乐有贤父兄也’这句话的深意了。”
不久，公子他们也领到了卷子，相互一看，发现彼此的考号都不同，便各自把卷子收好放进卷袋，拿起考具，进了二层贡院门，交了入场签。只见两旁公案边坐着许多皇帝钦派的稽查官员，负责监督考生交流、换卷。正巧，公子平日里请教文章的吴侍郎也在当差，他看见公子进来，便问：“进来了？在哪个考号？”
此时，顺天府派来的一群小官员正忙着维持秩序，不停地喊道：“老爷们，东边的往东边走，西边的往西边走！”嘈杂声中，公子一时没听清老师的话。吴侍郎招手把他叫到公案前，又问了一遍，公子才答道：“成字六号。”吴侍郎回头指了指：“这个考号在东边最北边。”他这一回头，正好看见自己的跟班笔政站在身后。原来贡院里面不许带普通跟班，只能由有官职的跟班跟随。这位跟班名叫答哈苏，吴侍郎便说：“答老爷，麻烦你把我的学生送到栅栏那边。”
答哈苏见大人当众交给他这么个美差，心想这可是个表现的好机会，今年的政绩考核说不定能加分。又见安公子是旗人，顿生同乡互助之情，便痛快地答应下来，接过公子的考具，送到东栅栏外，还说：“兄弟，你看，从这儿到北边考号，差不多有一里多地呢。你要觉得累，这儿有水火夫，花点钱雇个人帮忙就行。”说着，他招手叫来一个杂役，同时伸手到衣襟下，摸出腰间的钱褡裢，掏出一把钱准备付给杂役。公子连忙阻拦：“不用破费！考篮里有钱，我自己来。”答哈苏一把按住公子的胳膊：“好兄弟，咱们八旗子弟都是一家人，别客气！”说着，就把钱递给了杂役。公子无奈，只得道谢，答哈苏这才把考具交给杂役，让他带着公子前往考号。
小主，
安公子卸下身上沉重的考具行李，顿感浑身轻松，便与雇来帮忙的杂役慢悠悠地朝着北边走去。一路上，他仔细打量着这座贡院：只见大门上方高悬着“龙门”匾额，整个院落深邃幽静。东西两侧的号舍密密麻麻，瓦片相互毗连，到了夜深人静时，仿佛有两道文光直冲北斗；中央矗立着高耸入云的危楼，每当清晨来临，太阳就像从这里升起一般。正前方，便是庄严肃穆、公正无私的至公堂。自科举考试采用八股文制度以来，不知有多少英雄在这里追逐梦想，也不知造就了多少杰出人物。此时秋风初起，只听得明远楼上四角高悬的朱红月蓝旗在风中猎猎作响，在青天白日之下，整个贡院透着一股被鬼神守护的庄严气息。难怪那些空有文采却品行不端、心中有鬼的人进不来，即便那些一心追求功名、勉强进入的，也往往是白费八斗才学，空受一番辛苦。
闲话不多说。安公子走过一排排号舍，终于看到一所号舍门外的山墙上，用白石灰醒目地写着“成字号”三个大字。本号的号军早已从矮栅栏上方伸出手，接过杂役扛着的考具。杂役离开后，公子还等着号军打开栅栏进去，却发现这栅栏是钉在墙上的，在正式封号之前，进出的人只能抽开中间那根木头，弯腰钻进去。公子无奈，也只能低头弓腰，费力地钻进号筒子。
进了号舍，他四下打量：南边是墙壁，北边勉强可以容身，整个号舍院落南北间距不过三尺，东西两侧密密麻麻排列着上百间号舍，如同蜂房一般。这号舍空间狭窄，人站着直不起腰，躺下伸不开腿，吃喝拉撒、书写答题、睡觉休息，所有的一切都要在这块狭小的地方完成。若不是这里能产出举人、进士这些珍贵的人才，恐怕天下读书人没有谁会不远万里跑来受这份罪！
公子稍作休息，便开始动手布置号舍，把号帷号帘钉好，支起号板，将衣帽铺盖、碗盏家具、吃食柴炭等物品一一归置妥当。这原本就不是一个人能轻松完成的事，更何况他自幼被奶娘丫鬟伺候惯了，做事难免手忙脚乱，最后也只是勉强收拾了一番。幸好负责这几间号舍的老号军经验丰富，见公子出手阔绰，一进来不仅给了赏钱和米面，还额外给了一个五钱重的小银锞儿，乐得他不停地端茶送水，格外殷勤。
这时，号舍里的人渐渐多了起来。有人争抢号板，有人为座位争吵，还有人什么都不做，忙着找人聊天或者等人来找；甚至有人聚在一起大吃大喝，就算是相对安静的人，也改不了旗人的习惯，要么喊上几句高腔，要么在对面墙上贴上几个灯谜，等着别人来猜。公子看着这些人，满心疑惑：“真搞不懂，他们到底是来考功名的，还是来玩的？”他独自一人静静地坐在自己的小角落里，凝神养气。
到了午后，堂上的监临大人见靠近大堂这一带的考生进进出出，又是登明远楼，又是跑小西天，闹得不成样子，便会同查号的御史开始巡查号舍，随后封上了号口的栅栏。这一道栅栏和一张封条看似普通，却是法令所在，一旦封上，就如同画地为牢，再没有人敢随意走动。
公子见周围安静了些，便在心中默默背诵了一遍平日里练习的文章，让号军把饭菜热好，就着熟菜吃了。刚点灯，他便放下号帘，靠着包袱准备睡觉。可墙外梆锣声不断，堂上也人声喧哗，他翻来覆去，怎么也睡不着，过了许久才迷迷糊糊睡去。渐渐地，各个号舍的人都进入了梦乡，准备迎接明日的考试，号军们也抽空在粪坑旁边坐着打盹。
半夜三更，那个老号军起来上厕所，完事回头一看，远远瞧见第六号房檐上挂着一盏碗口大的红灯。老号军吓了一跳，心想：“这位老爷怕是没进过考场，守着油纸号帘点灯，万一睡着了，起风失火可不得了！”他连忙跑过去，想要叫醒考生，可走到跟前，那盏灯却不见了踪影。老号军揉了揉眼睛，自言自语道：“难道是我睡迷糊了，看花眼了？”
就在这时，公子正好睡醒，一睁眼，屋里漆黑一片，一时间分不清方向，迷迷糊糊地喊道：“花铃儿，你看灯都快灭了，也不起来拨一拨。”老号军以为公子在叫他，赶忙应道：“老爷，您放心睡，没灯，是我眼花看错了。”公子也没留意老号军话里的意思，意识到自己误把老号军当成丫鬟，不禁哑然失笑，也不好再解释，便向老号军要了火种，点上灯。他看了看墙上挂的表，已经是凌晨两点，便要水擦了把脸，又让老号军熬了碗粥。
刚收拾完，号口的值号委员就开始喊着发放题纸。不一会儿，号军给公子送来了一张。公子连忙在灯下查看，只见皇上出的三个题目富丽堂皇，想来肯定是要选拔文采飞扬的文章，而这些题目恰好合他的文风。再看诗题，竟是之前练习过的，就连第一、第三篇文章的题目也似曾相识。他静下心仔细回想，大致还记得以前写过的内容，心中暗喜：“这下可省事多了。”但转念一想：“不行，古人在学习时，师友之间互相切磋都讲究出新题，如今是皇上钦命的题目，我刚刚踏上求功名之路，怎么能这么糊弄，拿以前的习作来应付呢？父亲看了肯定不高兴，不能这样自欺欺人，还是重新写吧。”
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于是，公子把题目折起来，提笔开始重新构思起草。才到上午七点左右，头篇文章和诗作就已经完成。他让号军煮了饭，随便吃了一碗，又吃了些杏仁干、粮油糕等点心充饥。接着，他便开始写第二、第三篇文章，到傍晚时分，也都顺利完成。他又仔细修改润色了一遍，对自己的作品十分满意。此时天色还早，他吃过晚饭，便开始誊写试卷。他的小楷字写得又快又好，还没到掌灯时分，添注涂改、标点勾画都已完成，连草稿都补全了。点上灯后，他又小声吟诵了一遍自己的文章，确认无误后，才把试卷仔细收好，将草稿也塞进卷袋里。
闲来无事，公子取出白枣、桂圆、炒糖、果脯等零食，大快朵颐，把剩下的食物都赏给了号军。之后，他便靠着包袱休息，一直到第二天清晨。老号军也过来帮忙，一起把东西收拾整齐。公子交上试卷，领了签，随着第一批考生走出了考场。
刚到贡院大门，就看见岳父张老、先生程师爷，还有华忠等人早已挤到门槛边焦急地等候。众人见公子这么早就出来，都欣喜不已。程师爷连忙问道：“考得怎么样？还顺利吗？”公子赶忙回答：“还算稳妥。”张老立刻接过考篮和包袱，递给家丁们，一行人簇拥着公子走出外砖门。
程师爷和公子同坐一辆车，迫不及待地想要看他的文稿，说道：“头两三个题目你以前都练习过。”公子答道：“诗题也写过，但我都没照搬以前的稿子。”说着，便从卷袋里取出草稿。程师爷一边看，一边点头称赞：“就这前八行，就能看出一股蓬勃的才气。恭喜！恭喜！”看完后，他又评价道：“诗作紧扣题目又不拘泥，这次大有希望！”
很快，安公子回到了住处。他顾不上其他事，马上让叶通拿来一个小红封套，把考试的文稿仔细折好，又亲手写了一封向父母请安的帖子，封好后，派戴勤骑着快马，火速给父亲送去。巧的是，戴勤刚走，安老爷和安太太就派晋升来接公子，舅太太也让赶露儿送来了吃食，两位少奶奶则包好了替换的衣服一并送来。公子向晋升询问父母的身体和生活情况，晋升一一作答，还说：“老爷以为少爷要到下午才考完出来，吩咐奴才说，如果天晚了，就等明天送少爷进二场考试后，再把文章稿子带回去。没想到少爷这么早就出来了，还先派人回去请安。”公子说：“戴勤今天大概回不来了，你还是按老爷说的，明天再回去吧。”
正说着，几位亲友前来探望，他们都很体谅地说：“不打扰你休息了，好好歇着吧。”随后便告辞离开。公子吃饱喝足，活动了一下，就倒头大睡，养精蓄锐，为接下来的二、三场考试做准备。
另一边，安老爷迫不及待地想看看儿子头场考试的文章，心里既盼着文章出色，又担心他出来得晚，晋升今天肯定赶不回来，急得在院子里背着手，不停地来回踱步。正走着，戴勤回来了，安老爷连忙问：“你怎么回来了？”戴勤先向老爷请安，又替公子请安，接着把送文稿的缘由详细说明。安老爷一边往屋里走，一边拆开封套，坐下后就专注地看起诗文草稿。安太太则拉着戴勤不停地问：“你看大爷的样子，没受累吧？也没着凉吧？”戴勤回答：“少爷状态很好，出来的时候红光满面的，程师爷说肯定能中。”金、玉姐妹听了，也稍稍放下心来。
这时，安太太见老爷看完文章后一直沉默不语，忍不住问道：“老爷，文章写得怎么样？”其实安老爷看完后，觉得公子的文章写得精彩充实，诗也清新脱俗，心里是欢喜的。但他又担心儿子的文章太过张扬华丽，不符合两位主考方公的喜好和评判标准，所以心中犹豫不决。听到太太询问，他刚想说出担忧，转念一想，太太和儿媳们肯定和自己一样满心期待，现在说出来，只会让她们徒增烦恼，于是说道：“难为他了，中举应该没问题，就看运气吧！”太太和两个媳妇听了，顿时高兴起来。戴勤退出房间后，两个嬷嬷又在廊檐下拦住他，不停地打听各种细节。长姐儿在一旁进进出出，听了个全，忍不住说道：“老爷和程师爷都说大爷肯定能中，还用得着你们俩问个没完！”
闲话不多说。很快就到了八月初十，中秋节临近，家里又开始忙碌着准备过节的事情。到了八月十五晚上，安老爷和安太太虽然高兴家里多了两个儿媳，可以热热闹闹地庆祝团圆，但儿子却不在身边，不过转念一想，世间事哪能事事圆满呢？
等到月亮升起来，安太太兴致勃勃地带着两个儿媳拜月，把西瓜、月饼等节日食品分发给大家，还特意为老爷准备了些果酒。考虑到舅太太和张亲家太太无处过团圆节，安太太又另外准备了一桌酒席，想亲自作陪。舅太太却再三推辞，说：“今天是团圆节，哪有你们老两口不坐在一起的道理？我陪着亲家太太，让两个丫头在两桌招呼，这样不好吗？”安太太觉得有理，便答应了。
小主，
只是安老爷坐在这样的酒桌上，实在找不到合适的话题聊天。恰巧那天后半夜有月食，舅太太问起其中的原理，一下子打开了安老爷的“话匣子”，开始讲起天文知识。他刚要开口，张太太就说：“这我懂，是天狗把月亮吃了。在我们那儿，只要庙里敲一阵子钟，天狗一害怕，就把月亮吐出来了。”安老爷忍不住大笑，解释道：“哪是这样！日月食的原理是，太阳运行在九天的第三重，位置最高；月亮运行在九天的第八重，位置最低。太阳运行速度快，每天只差一度就能走完周天三百六十五又四分之一度；月亮运行慢，每天比太阳少走十三度多。日月运行速度不同，这就是太阳东升、新月西现的原因。太阳本身发光，月亮不发光，月亮靠反射太阳光才有光亮，所以初一月亮开始有光亮，十五之后月亮开始亏缺，这就是上弦月和下弦月的由来。日月运行速度有快有慢，位置有高有低，当它们运行到特定位置，月亮挡住了太阳射向地球的光，就会发生日食；地球挡住了太阳射向月亮的光，就会发生月食。刚开始遮挡时是初食，遮挡一半时是食既，完全遮挡就是食甚，之后逐渐错开，就开始生光，最后恢复圆满，可不是天狗吃月亮。”
舅太太说：“这么复杂，我可记不住！我就纳闷，钦天监那些西洋人，怎么就能算出来什么时候有日月食呢？”安老爷说：“不只是西洋人，古人也能算出来。只要掌握了其中的规律，就算预测一千年后的节气和日月食，也能轻易做到。”说着，他又要讲解节气变化、岁差、闰月等知识。舅太太没想到自己随便问了一句，引出姑老爷这么多学问，听得直想笑，连忙说：“我不听这些了。我就问姑老爷，咱们拜月时，月光马儿旁边为什么要供一对鸡冠花，还要放两枝藕呢？”这个问题安老爷还真没研究过，一时答不上来。舅太太说：“姑老爷也有不知道的吧！我告诉你，那对鸡冠花，代表月亮旁边的娑罗树；两枝白藕，是兔儿爷的剔牙杖。”
正巧这时安老爷吃了颗嘎嘎枣，枣皮卡在牙缝里，正拿着牙签使劲儿剔，怎么也剔不出来，这场景惹得安太太和儿媳们哈哈大笑。舅太太还追着问：“姑老爷知道这说法出自哪本书吗？”问得安老爷有些尴尬，只好笑着说：“这就是孔子说的‘夫妇之愚，可以与知焉；及其至也，虽圣人亦有所不知也’啊！”
大家聊到快二更才散席。金、玉姐妹俩坚持要请舅太太和张太太到东院等着看月食，舅太太说：“不早了，大家都歇歇吧，明天还得早点起来接少爷呢。”众人散去后，姐妹俩也回了房间。
等到月亮重新变圆，她们又手挽手倚在门边赏月，只见月光皎洁明亮，圆满无瑕，不一会儿，还层层显现出五彩的月华。两人赏了许久的月，才去休息，满心期待着明天迎接公子归来，再补上一个团圆的中秋。
正所谓：未向风云占聚会，先看人月庆双圆。至于安公子接下来出场后还会发生什么事，且听下回分解。
第三十五回何老人示棘闱异兆安公子占桂苑先声
咱们暂且放下金、玉姐妹在家如何准备迎接安公子出场的事儿，回过头来接着说安公子的经历。安公子顺利完成第二场考试，紧接着迎来第三场。此时正值中秋佳节，家里送来了月饼、果品等过节食物，让他带进考场享用；安老爷还另外准备了酒菜，送给一同陪考的程师爷和张亲家老爷。这些琐碎之事，就不详细说了。
到了第三场考试，考场的规矩也渐渐宽松起来。当时的科举制度还比较宽松，按照惯例，中秋之夜会打开号门，让考生们出号舍赏月。那晚，安公子早已完成答卷，和他有些世交关系的梅问羹、托诚村等人也都写完了文章，大家都打算第二天第一批出场。此外，莫声老壬的儿子带着两个人来找安公子，一个是管曰枌的同乡鲍同声，字应珂，和莫公子是表兄弟；另一个是旗人惠来，号远山，也是莫声澜坛隼吹男悴拧Ｄ公子之前向他们提起安公子的才学和风度，两人听了很感兴趣，就想和安公子见见面。于是，莫公子顺路拉上梅公子和托二爷，一起找到了安公子的号舍。
那时，号舍里大部分考生都出去游玩了，四周十分安静。这群年轻才俊一见面，立刻觉得志同道合，相谈甚欢。大家坐下后，纷纷表达对彼此的倾慕之情，随后便开始高谈阔论起来。最开始，他们互相背诵头场考试的文章，你夸赞我几句，我谦逊回应一番。梅公子突然说道：“大家现在先别忙着互相夸赞，等出了考场，我带你们去个地方长长见识，到时候就知道谁能中举，谁不能中举了。”鲍应珂问道：“你说的该不会是琉璃厂观音阁新来的那个看相先生吧？”梅公子摇摇头说：“不是他。再说，科举功名哪是那些走江湖看相的人能算出来的？”莫公子恍然大悟：“我知道了，你府上设的吕祖坛特别灵验，一定是去扶乩问卦吧？”梅公子又否定道：“我家的吕祖坛不预测吉凶。我要说的这个地方，比纯阳祖师的指示还准。”
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安公子笑着说：“别信他瞎扯！这位兄弟人品、才学都不错，就是太爱开玩笑，他说十句话，能信的也就三句。”梅公子不服气：“不信就算了。等出了考场，我们约个日子一起去，你可别忍不住，派人偷偷去打探。”莫、鲍、惠三个人连忙问：“能不能带我们一起去？”梅公子爽快地说：“大家都是有科举缘分的人，有什么不可以！”托二爷迫不及待地说：“既然这样，咱们十六号出场，十七号就去！”梅公子却泼冷水：“你也太着急了！一考完，谁不想先歇歇脚、拜访下亲友？哪有那么快！”
安公子也被梅公子说得心里痒痒，便说：“那你定个日子吧。”梅公子低下头，掐着手指算了半天，嘴里还念叨着：“这天不行，那天也不好。”突然，他抬起头对大家说：“要不，咱们就定在放榜那天吧！”众人听了，忍不住哈哈大笑。
安公子调侃道：“我就说他是在说梦话吧！”梅公子一本正经地说：“我说的可不是梦话，你们才在说梦话呢！科举这事儿，除了那些不会写文章，或者写得不成样子的人，其他人都有中举的可能。不过，光靠文章好还不够，还得有福分、命运和德行加持。就算文章、福运、德行都具备了，也还要看机缘时机。难道不等放榜，咱们在这儿互相夸赞一番，就算中举了？”莫公子赞同道：“这话在理。就说今年头场考试，出了好多乱子。除了那个自杀的，还有亲兄弟俩一起发疯的，这可真是报应。另外还有个人，说起来更吓人，这人还是八股文的行家呢。他头场考试，诗文都誊抄工整、补好了草稿，结果突然在卷面上画了颗人头，那笔画深透纸背，你说奇不奇怪！”
托二爷也跟着说：“还有不少人被贴了紫榜呢。那张紫榜我看见了，有的人在诗文后面写自己做过的亏心事，有的人在卷面上画女人的双脚，就连咱们之前见过的那个绷僧额，也在紫榜上面。”安公子好奇地问：“绷僧额名下是怎么写的？”托二爷无奈地说：“那一行看不清楚，估计是他自己抹掉了。”
梅公子接着说：“我早就料到他会被贴榜。他在官号考试，一进去就要拆粪坑的后墙，号军好不容易拦住他。接着，他又叫号军打浆糊，自己拿着锯，把号板锯下一块，在号门上安了半截像皮影戏窗户似的东西，糊上纸，然后钻进去，一个人在里面喊‘掰他得’。”莫公子一头雾水：“‘掰他得’是什么意思？”鲍应珂也摸不着头脑：“他们说的像是满语，咕噜咕噜的，听不懂。”托二爷年轻气盛，解释道：“这是坛庙大祭祀时，赞礼官喊‘执事者各司其事’开头的三个字，祭祀文庙的时候也会用到。你以后要是中了科举，升到祭酒、司业这些官职，可得懂这些。”梅公子打趣道：“不然等你当了清书翰林，也得懂。”
安公子觉得大家只是闲聊，没必要这么较真，便催促梅公子：“你快说说你说的那个地方吧，光聊这些，你怎么知道他一定会被贴榜呢？”梅公子继续说道：“第二天，我正在写卷子，刚写了前八行，他从我面前经过，看了一眼就说：‘你的文章怎么从这边写起呀？’我吓了一跳，忙问：‘那依你该从哪边写？’他说：‘你看我的就知道了。’说完，把他的卷子拿给我看，三道文题和诗题都连着写在补草稿的地方，文章却从卷子末尾一行行往前倒着写。我就说：‘恐怕不是这么个写法吧？’他却坚持说没错，还说他父亲考翻译的时候就是这么练习的。我都不敢再往下说了。”
安公子和托二爷听了，也忍不住笑了起来。安公子感慨道：“那个绷公子是因为不懂规矩、不虚心，才违规被贴榜，也就罢了。我就是不明白，这些人要是心里有鬼，不来参加考试，也还有别的路可走，何苦拿自己的前程冒险？就算侥幸逃过，还要自己把见不得人的事抖出来，被众人指责，这是图什么呢？”梅公子叹气道：“这你就不懂了。他要是真知道‘问心有愧’，就不会做这些事了。既然做了，还落得这样的下场，大概根本不知道什么叫‘问心有愧’。”莫公子称赞道：“你这几句话，真是一针见血，比文章还精彩！”安公子摆摆手：“先不管这些了，我在家闷了大半年，这次考完，大家一定要聚一聚。”众人纷纷表示赞同，正商量着怎么聚，就听见至公堂月台上有人大喊：“下场的老爷们归号，快收卷了！”大家这才匆匆告辞，各自回号舍，其他考生也纷纷返回。
当天，安公子交完卷出场，早有人在外面接应。他回到住处休息了一会儿，吃过饭。因为程师爷要出城看望一同考试的同乡，张老又坚持要等华忠、随缘儿把行李收拾好再走，安公子便带着戴勤、叶通先回庄园。
另一边，安太太从早饭后就开始盼着儿子回家，舅太太和张太太也在上屋等着，她们念叨着：“头两场他都出来得早，这场应该也快了吧。”正说着，茶房老尤跟前一个七八岁叫麻花儿的孩子跑进来，对华嬷嬷说：“华奶奶，大爷回来了！”
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不一会儿，果然听到公子到家的动静。安太太连忙对两个儿媳说：“你们俩出去迎迎，这是礼数。”金、玉姐妹俩急忙往外走，长姐儿也赶紧跟上：“奶奶别急，台阶高，我扶着您。”说着，三人一起迎到院子里。此时，公子已经进了二门，姐妹俩迎上去，只问了句：“回来了？”公子一心想着见父母，来不及回答，简单打了个招呼，就急忙往台阶上走。这一匆忙，连长姐儿想给他请安都没顾上。公子进了屋子，先拜见父母，又和舅母、岳母见礼。安太太虽然和儿子才分别十天，却有一肚子话想说，但还是先让老爷开口。只听安老爷说道：“回来了，三场考得都还平稳，不错。”公子连忙答应。老爷接着说：“你头场的稿子我看过了，写得还不错。二场对你来说比较轻松，你本来就是专攻《礼记》的，五个题目都不难。”接着又问：“三场考得怎么样？”公子赶紧从怀里掏出草稿递给父亲。
老爷看稿子的时候，安太太、舅太太和张太太你一言我一语，问个不停。安太太恨不得把儿子这几天吃了什么、喝了什么、睡得好不好都问个遍。公子耐心地一一回答，还苦笑着说：“其他都还能凑合，就是水不能喝，也没地方上厕所。”安太太着急地问：“那可怎么办？”张亲家太太也问：“考场里连个粪缸都没有吗？”公子解释道：“不是没有。第一场考试到第三天就够呛了，等到第三场的第三天，号舍前半段都臭气熏天。没办法，我一直憋到考完出场才敢活动。”安太太听了，心疼地“啧啧”两声，皱着眉头说：“没想到这么辛苦！”安老爷却严肃地说：“那带兵打仗呢？整天睡不好、吃不好，又该怎么办？”舅太太不服气：“姑老爷，不是我抬杠，难道出兵打仗连上个厕所的时间都没有？”安老爷无奈地说：“不读书的人，真是讲不明白道理。”接着又问公子在考场里看了哪些文章，公子认真地一一作答。
安老爷点点头，说道：“你的头场文章，几个相熟的朋友肯定也想看，找个空儿抄出来，这文章拿出去还是能说得过去的。”安太太一心记挂着儿子在考场没好水喝，转头就问身边的丫头们：“你们怎么就不知道给大爷倒碗茶？”说着，便喊：“长姐儿。”
您瞧，这位老太太，真是把“父母爱子之心，无所不至”这句话体现得淋漓尽致。有这么一位疼儿子的慈母，就有个懂得揣摩主人心意的丫鬟。
安太太刚喊了声“长姐儿”，就听见长姐儿在外间脆生生地应了声“嗻”，接着说：“奴才倒好了！”只见她一只手高高举着一碗普洱茶，这茶汤熬得浓稠透亮，温度不冷不热，喝起来正适口。
说来也奇怪，她怎么就知道这茶合公子的口味？其中缘由实在不好解释。长姐儿举着茶走进门，又用小毛巾仔细擦了擦碗边，走到安公子跟前，双手端着茶盘的边缘，特意把胳膊往两边撑开，这才递过去。这么做，是怕公子伸手接茶时不小心碰到手，这大概也是安太太平日里定下的规矩。公子接过茶，长姐儿往后退了两步，这才补上刚才没行的请安礼。公子谨记“父母之所爱亦爱之，父母之所敬亦敬之”，远远地弯着腰，虚虚地伸手示意：“起来，起来。”这才回过头去喝茶。长姐儿在一旁等公子喝完，接过茶碗，这才退了出去。这一番举动，尽显当年世家子弟、家生丫鬟的排场，如今可看不到这样的场景了，至于现在是什么样，暂且按下不表。
话说回来。安公子这才有空把程师爷和岳父没一起回来的原因向父母说明，又关心了父亲的日常起居，陪着舅母、岳母说了会儿话。安老爷说：“这几天考试也累着了，去歇着吧。”公子又闲聊了几句，这才告退。
金、玉姐妹俩正在给婆婆、舅母装烟，张亲家太太习惯自己动手，揉了一袋烟，让丫头拿着香盘来点烟。安太太接过烟，对两个儿媳说：“你们也跟着去照顾照顾。”姐妹俩还有些不好意思，只是笑着答应。安太太说：“这有什么难为情的？我告诉你们，嫁为人妇，夫妻之间的礼数可不能错，错了要被人笑话的。”两人才应着去了。等回到自己房间，小夫妻三人自然免不了一番嘘寒问暖，这里就不细说了。
没过多久，张亲家老爷也回来了，安老爷和安太太迎上去，感谢他这几天的辛苦。张亲家老爷坐了一会儿，就去女儿房间了。安老爷想着他也该回家休息，便说：“改日再摆酒好好感谢您。”随后带着公子亲自过去道谢。张太太也精心准备了一顿丰盛的饭菜。这天，舅太太为接安公子回家设了宴席，一家人就趁着这个机会补过中秋节。接下来的几天，家里人来人往，安公子也出门拜访了两天亲友。
离放榜还有半个月时间，这半个月对所有参加考试的人来说，既好过又不好过。好过是因为苦读多年，总算完成了一件大事，可以清闲几天；不好过是因为出了考场，看谁都像是能中举的样子，唯独怀疑自己不行；回家再反复琢磨自己的文章，觉得也不至于落榜，可看了别人的文章，又觉得自己这处不如人家精彩，那句不如人家精妙。心里一会儿觉得希望满满，一会儿又觉得希望破灭，清闲得反而烦躁不安。安公子本就是个好强的人，心里又比别人多了几分担忧，只觉得这半个月无比漫长，每挨一刻都像过了一整个夏天。就这样一天天过去，转眼间，重阳节也快到了。