“宝剑长琴四海游，浩歌自是恣风流。丈夫莫道无知己，明月豪僧遇客舟。”杨益，字谦之，是浙江永嘉人。他从小就风度潇洒，有远大的志向和高尚的气节，不拘泥于琐碎的小节。他学识渊博，文采出众，被授予贵州安庄县令的职位。
安庄县地处岭表边缘，向南与巴蜀接壤，境内蛮僚杂居。这里的人们喜好蛊毒和争斗，不懂得礼义和文字，信奉鬼神，崇尚妖法，并且盛产金银、珠翠和各种珍宝。
按照宋朝的制度，地方官员辞别朝廷时，皇帝会亲临殿前亲自询问，官员们则各自献上诗章，以此来推测他们治理政务的能力。建炎二年丁卯三月，杨益奉旨向皇帝辞行。高宗皇帝问杨益：“你担任什么官职？”杨益上奏道：“臣被授予贵州安庄县知县。”皇帝又问：“你了解过安庄的风土人情吗？”杨益献上一首诗，诗中写道：“蛮烟寥落在东风，万里天涯迢递中。人语殊方相识少，鸟声睍睆听来同。桄榔连碧迷征路，象郡南天绝便鸿。自愧年来无寸补，还将礼乐俟元功。”
高宗皇帝听完这首诗，点头许久，心中也有些触动，说道：“你要去那么偏远的地方，实在是令人同情。暂且先去代理治理，不久后会把你召回重用的。”
杨益含泪拜别皇帝，出了朝堂，遇见了镇抚使郭仲威。两人相互行礼后，郭仲威说：“听说你要去安庄任职，这可怎么办呢？”杨益无奈地说：“那里蛮烟瘴气，疾病横行，去了九死一生。我本不想去，可如今走投无路，要是去了肯定会陷入绝境。还请您给我指点指点！”郭仲威回答道：“要想知道具体情况，除非和你一起去问问恩主周镇抚，他才清楚详情。恩主被贬到连州，现在也要出发了。”
于是，两人一同去拜见镇抚周望。杨益磕头行礼，诚恳地说：“杨某即将赴任安庄边县，还望您能给我一些指示。”周望急忙回礼，说道：“安庄是蛮僚出没的地方，家家户户都有妖法，还会用蛊毒害人。如果你能降伏他们，那里的财宝就都归你了；但要是处理不好，一定要格外小心。你的夫人也不能带去，恐怕当地土官会无礼。”杨益听了，泪水忍不住流下来，焦急地说：“这可如何是好？”周望怜悯杨益的处境，说道：“我被贬到连州，和你同路，我们一起走到广东边界再分别。一路上的盘缠，你不用担心。”
杨益和郭仲威拜别周望出来，等了半个多月，便跟着周望一同启程。郭仲威摆酒为他们送行后，就离开了。
两人来到镇江，雇了一艘大船。周望和杨益占用了中间的几个大舱口，其余的舱口则是水手用来搭载乘客赚取费用的，一共搭载了三四十人。其中有一个云游四方的僧人，是去湖广武当山烧香的，也搭在了众人的舱里。
这个僧人自称来自伏牛山，为人十分粗鲁，一点也不懂得收敛。和他同舱的有十二三个人，大家都不喜欢他，可他还非要别人煮茶做饭伺候他。同舱的人抱怨道：“出家人应该慈悲为怀，小心谨慎，不贪图便宜，怎么反倒要占我们的便宜呢？”
和尚听到这话，回嘴道：“你们这一群都是小人，我让你们伺候，不嫌弃你们就不错了。”嘴里不停地骂着众人是小人。众人听了都很生气，有的骂和尚，有的甚至动手打他。
这和尚不慌不忙，随意指着骂他的人说：“不要骂！”那骂人的人立刻就说不出话来，闭上了嘴；又指着打他的人说：“不要打！”那打人的人也马上动不了手，手瘫在那里。这几个人都惊呆了，只能坐在舱里干瞪眼。
有一些没有打骂和尚的人，看到这一幕，都惊慌起来，叫道：“不好了，这里有妖怪！”大家喊天叫地的，各个舱的人听到动静，都跑过来看。
这动静也惊动了官舱里的周望和杨益。两人走到舱口一看，果然看到了这一幕，也都吃了一惊。正准备询问和尚，这和尚见周望和杨益像是官府的人，便起身向他们行了个礼，说道：“小僧是从伏牛山来的，要去武当山朝拜，偶然搭了这艘船，却被众人欺负，还望二位大人为我做主。”周镇抚说：“他们打骂你，固然是他们不对；但你这样做，也不符合出家人慈悲为怀的道理。”
和尚听了，回答道：“既然二位大人为他们求情，我就不计较了。”说着，他把手放在那个说不出话的人的嘴上，说：“你自己说！”那个人马上就能说话了；又把手拉了拉那个手瘫的人，说：“你自己动！”那个人的手也能抬起来了，就像变戏法一样，满船的人都笑了起来。
周镇抚小声地对杨益说：“这个和尚肯定有法术，我们正需要这样的人，何不让他到你的舱里，再详细问问他？”杨益说：“说得对，我舱里没有家眷，可以让他住下。”于是就对和尚说：“你和众人相处不便，就到我舱里暂时住下吧。茶饭之类的，你也别计较。”和尚说：“打扰您了。”
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和尚就搬到杨益的舱里住下了。一住就是三四天，早晚间他们谈论一些经典或者世间事务，和尚都很了解。杨益时常说一些路上的关键事情，试图打动和尚，还告诉他自己要去安庄县做知县。和尚说：“去安庄做官，要准备妥当，才能前往。”
杨益把自己的贫困艰难之事，详细地告诉了和尚。和尚说：“小僧姓李，老家在四川雅州，有几房亲戚搬到威清县居住，我家也有弟兄姊妹。我回去后，帮你找一个有法术手段的人，陪你一起去，这样才安全。要是找不到合适的人，你可千万别轻易去。我也不上武当山了，陪你去广东吧。”
杨益再三向和尚致谢，把自己的心事都毫无保留地告诉了和尚。这和尚见杨益坦诚相待，为人平易本分，对杨益越发敬重。又知道杨益很穷，就从自己的搭连里拿出十来两成色很好的赤金，还有五六十两碎银子，送给杨益作为盘缠。杨益再三推辞不肯接受，和尚坚持要送，杨益这才收下。
不知不觉在船上过了半个多月，他们来到了广东琼州。周镇抚对杨益说：“我往东去连州，本来应该在这里陪着你，如今有这位好心的长老在，我可以把你托付给他，就不用我陪了。我就此和你告别，希望日后还能有幸再见。”又再三嘱咐长老说：“一切都拜托您了。”长老说：“不用您嘱咐，小僧心里有数。”周镇抚又准备了一些酒食，与杨益、和尚道别。喝了半天酒，周望另外找了一艘小船，独自离开了。
且说杨益和长老在船上，又航行了几天，来到了偏桥县。长老对杨益说：“这里是我的家乡了，把船停在码头，我先上岸找人，确定好后就回来，你就在这里等我。”和尚自己背上搭连，拿着禅杖，告别后就走了。
和尚一走就是七八天，一点消息都没有，急得杨益心里直犯嘀咕。不过，他觉得这和尚是个讲信用的好汉，肯定不会说谎，所以每天都满怀期待地等着。
到了第九天，只见长老领着七八个人，挑着两担箱笼，还有不少吃的东西；另外还抬着一乘轿子，来到船边。长老掀起轿帘，朝着船舱口，扶出一位美貌的女子，看起来二十四五岁的样子。这女子生得如何呢？有诗为证：“独占阳台万点春，石榴裙染碧湘云。眼前秋水浑无底，绝胜襄王紫玉君。”还有诗写道：“海棠枝上月三更，醉里杨妃自出群。马上琵琶催去急，阿蛮空恨艳阳春。”