包公命带春香出去等候，单独问张茂七：“你当初知道陈氏洗浴，藏在房中，把房里的物件一一报来。”茂七说：“我没做这事，怎么报得出来？”包公说：“你死定了，何不随便报来！”茂七心想或许是前世冤债，便胡乱报了几件：“她房里有锦被、纱帐，箱笼都放在床头。”
包公又带春香进来，问：“你把主母房里的用品逐一报来。”春香不知用意，说：“主母家虽富足又出身官宦，但平生喜欢简朴，用布帐、布被，箱笼都在楼上，里房没别的东西。”包公又问：“你家亲友和主人的朋友中，有叫朱史的吗？”春香说：“主人在家时，有个朱吏部公子交往，自相公被掳后就没来过，只常和黄国材在附近读书。”包公命将众人收监。
次日，包公主持考试选拔人才，朱弘史考了第一，黄国材第二。当晚批阅试卷时，又梦到之前的诗，于是自己领悟：“一史立口阝人士”，“一史”是“吏”字，“立口阝”是“部”字，“人士”是语气词；“八厶”是“公”字，“一了”是“子”字，合起来就是“吏部公子”。“舌尖留口含幽怨”这句暂不明白，“蜘蛛横死恨方除”，“蜘蛛”谐音“朱”，他学名弘史，“弘史”与“横死”音近，“恨方除”表明要他抵命才能泄恨。
次日，朱弘史来谢恩。包公说：“你的文章写得好。”却发现他说话含糊不清，吐字不准。包公疑惑地送他出去，黄国材等考生来谢恩时，包公问：“朱友相貌堂堂、文才出众，只是说话不清，不知是幼年就这样还是后来得病？”黄国材说：“他和我在崇峰里共读四年，去年六月初八夜舌头没了，所以对答不便。”
诸生离去后，包公心想：案卷记载陈氏是六月初八被奸杀，朱弘史也是这天没了舌头，时间吻合；案状说陈氏口中出血，必定是弘史探知路径藏在里房，等陈氏洗浴后欲行不轨，为防她呼喊便伸舌堵口。陈氏刚烈咬断其舌，弘史掐她咽喉后逃走。“舌尖留口含幽怨”正应此事，强奸杀人罪证确凿！
小主，
随即差人请来朱弘史，用重刑拷问，他一一招认。包公于是写下判词：“审得朱弘史，身为官宦之子却辱没门风，身为书生却行如禽兽。当年与如芳交好，因庆贺新房暗藏邪念。趁其夫被掳，于四年六月初八夜藏入卧房，趁陈氏洗浴时欲行不轨，怕她呼喊便掐喉致死。陈氏托梦以诗句诉冤，蛛丝马迹终在公堂揭露。作案时间与朱弘史失舌之日吻合，供词也相符。应判死刑，斩首示众。张茂七、春香虽非杀人真凶，但私通谋划终成祸端，也应流放，以正风化。”
第五则锁匙
话说潮州府有邹士龙、刘伯廉、王之臣三个人，彼此关系很好，情谊如同管仲和鲍叔牙，看重义气，分钱财时也很公道。后来王之臣和邹士龙两人一同考中举人，共乘一条船东去参加会试。邹士龙来到船上，心里闷闷不乐。王之臣安慰他说：“大丈夫立志在功名，离别有什么值得叹息的？”士龙说：“我不是为这个。我的妻子怀有七个月的身孕，算着正月就要分娩，所以放心不下。”之臣说：“我的妻子也是这样。想来上天会保佑好人，想必会平安生产，不必挂心忧虑。”士龙说：“你我二人从小一同跟着老师学习，长大后一同进入县学，之前又一同考中举人，如今我们各自的妻子都有了身孕，这难道是偶然的事吗？兄长如果不嫌弃，日后要是生的都是男孩，就让他们结为兄弟；要是生的都是女孩，就让她们结为姊妹；倘若一男一女，就结为夫妻。兄长觉得怎么样？”之臣说：“这话正合我意。”于是让仆人拿来酒，两人尽情畅饮，之后关系更加亲近和睦。
到京城参加会试，邹士龙考中，王之臣却落榜了。之臣于是先告辞回家，士龙送他到郊外，嘱咐说：“如今有一封家书，劳烦兄长带回家中，家里的事务还请兄长帮忙料理一二。”之臣说：“家里的事自然会尽力去做，不必挂念，你只需努力准备殿试，一定要与前两名一争高下。”两人于是挥泪告别。
之臣回到家，见妻子魏氏生了一个儿子，取名朝栋。之臣问是哪一天出生的，魏氏说：“正月十五日辰时。邹大人家同一天酉时生了一个女儿，取名琼玉。”之臣心中欢喜，于是把家书送到邹士龙家。此时邹士龙的妻子李氏已经先收到了考中捷报，又得到平安家信，信中详细说了在船上指腹为婚的事。李氏让婢女备酒款待王之臣，之臣喝醉后才回家。从那以后，邹士龙家的外面事务就全由王之臣主持，他没有丝毫私心。
几个月后，邹士龙被任命为知县回乡，挑选日子请刘伯廉为两家主持订婚仪式。王之臣用金镶如意玉作为聘礼，邹士龙用碧玉鸾钗作为回礼。等到邹士龙赴任，两家每月都有书信往来，从未间断。王之臣虽然多次科举不中，但也被任命为教职，后来升任松江府同知。他病重时，给邹士龙写了一封信，信中没有说别的，只是恳切地嘱咐他扶持自己的幼子。不久，王之臣在任上去世。邹士龙当时正好担任南京巡道，收到书信后非常悲痛，亲自前往吊唁祭奠。王之臣为官清廉，家中没有多余的钱财，邹士龙就赠送了万两白银，还代为向上司申报，让沿途提供车马船只，护送灵柩归乡安葬。
丧事办完后，邹士龙想接王朝栋到任所读书，朝栋推辞说：“父亲的丧期还没结束，母亲守寡，家里贫困，作为儿子怎么敢远行呢？”邹士龙听了很赞赏他的孝顺，经常给他提供钱财来赡养家用，让他勤奋读书，但王家的家产还是日益衰败。朝栋十四岁时补为县学生员，邹士龙听说后非常高兴，还特意派人去祝贺。
从那以后，朝栋只知道读书，家里坐吃山空，渐渐变得贫穷。而邹士龙历任参政，因为没有儿子而退休回家。朝栋和刘伯廉一起去祝贺，他衣衫破烂。正好遇到府里和县里的官员都来拜访，邹士龙自己觉得很羞耻，心里很不高兴。
朝栋已经十六岁了，于是托刘伯廉去说亲，商量择日完婚。邹参政于是说：“他父亲在的时候虽然有过小聘，但并没有行纳采之礼。他是官宦人家的子弟，我的女儿是千金小姐，两家也都不是普通人家，既然要完婚，就一定要行六礼。”朝栋听了后说：“他也知道我家贫困，没有钱筹备，为什么要这样刁难呢？我应当发奋努力，如果侥幸考中，再作打算。”竟然不再提完婚的事。
一天，邹参政对夫人说：“女儿已经长大，按道理应当出嫁了。”夫人说：“之前王公子来商议完婚的事，虽然他家贫困，但我只有这一个女儿，为什么不让他入赘到我们家呢？这样岂不两全其美，何必非要他行纳采之礼呢？”参政说：“我看朝栋将来恐怕只是个穷书生，我身居此位，怎么能用穷书生做女婿呢？我料想他没有银两行纳采之礼，所以才故意刁难他。而且他还大言不惭，再过一年，我让刘兄去说，如果他再不行纳采之礼，就给他白银百两，让他另娶，我把女儿另选名门官宦之家，这样才不会耽误女儿。”夫人说：“他现在虽然贫困，但喜好读书，将来一定不会落后。他的父亲虽然去世了，但之前的约定还在，怎么能因此改盟呢？”参政说：“这不是你能知道的，我自有办法。”
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没想到琼玉在屏风后面听到了这些话。第二天，琼玉和婢女丹桂在后花园中观花，看见朝栋从墙外经过，婢女指着说：“这就是王公子。”两人各自互相看了一眼就离开了。琼玉见朝栋风度姿态俊雅，只是衣衫破烂，心中暗自欢喜。到了第二天，她又和丹桂前往花园。朝栋因为看到女子眉目如星辰明月般美丽，光彩动人，和婢女一起观花，猜想她一定是琼玉，第二天又从花园外面经过。琼玉让丹桂喊道：“王公子！”朝栋担心被人看见，不敢靠近。婢女又连连呼喊，朝栋见喊得急切，料想一定有话要说，就走到墙边。琼玉让婢女打开小门，把父亲说的话告诉了朝栋。朝栋说：“这门亲事原本是先父定下的，我如今虽然贫困，但决不会接受银两，也决不会退亲，令尊想要将你改嫁，也任凭令尊做主。”琼玉说：“家父虽然有这个意思，但我决不依从。古话说：一丝已经定下，怎么能再更改。”朝栋说：“你能这样，但终究担心令尊用权势逼迫，那该怎么办？”琼玉说：“如果家父用权势压迫，我只有一死而已。”于是拉着朝栋的手，对天盟誓。之后又一起饮酒。
到了三更时分，琼玉年纪还小，饮酒没有节制，就醉得疲倦了，忘了让朝栋回去，和衣睡着了。朝栋想要出去，丹桂说：“小姐还没跟你辞行，想必还有事要说，稍坐片刻，等小姐醒来。”朝栋过去看她，她真像还没睡够的海棠花，朝栋控制不住自己的情感，抱着她一起睡下。琼玉略微醒来，说：“我一时醉得疲倦，有失照顾。”朝栋请求亲近，琼玉情意缠绵，也无法拒绝，于是和他一起睡了。
鸡叫的时候，两人一同起床。琼玉把三匹丝绸、一对金手镯、几双银钗交给朝栋，临别时，又让他第二天夜里再来。朝栋从那以后夜里来早上离开，这样过了两个多月。
一天晚上，朝栋因为母亲生病没有去，丹桂在门口等了很久，不见朝栋来，忽然听到有脚步声，连声说：“公子来了！”没想到祝圣八是个惯偷，撞见后冲了进来。丹桂见是贼来了，慌忙跑进去。祝圣八于是追了进去，丹桂想要呼喊，祝圣八拔出刀把她杀了。祝圣八突然闯进来，琼玉在灯下看见是贼来了，打开门走到堂上暗处躲藏起来。祝圣八进入房间，把财物全部抢走后离开了。
琼玉到天微微亮时，才叫母亲说：“家中遭贼抢劫了。”邹参政说：“为什么不呼喊？”琼玉说：“我看见他杀了丹桂，只好开门跑出去，躲在暗处，所以不敢喊。”参政过去查看，见丹桂被杀在后门口，问琼玉：“丹桂为什么会在这里被杀？”琼玉无话可答，参政心里十分怀疑。琼玉于是因为受到惊吓而生病，不能起床。
参政想要去报官，又没有赃物作为证据，就让家人梅旺到处探访。朝栋因为母亲生病没有钱抓药，拿了一个金手镯请银匠饶贵换银，饶贵答应了，还没有把金手镯收起来。梅旺偶然从银匠铺门前经过，看见银匠桌上有一个金手镯，走进问道：“这是谁家的物件？”银匠说：“刚才王相公拿来让我换银的。”梅旺说：“既然要换银，我拿去见老爷，兑银给他就是了。”银匠说：“他说不要说出是谁的，你也不必说，不要让他怪我。”于是把金手镯交给梅旺拿走了。
梅旺回家报告参政说：“这物件像是我家的，可以请夫人、小姐来辨认。”夫人出来看见后认出说：“这是小姐的，从哪里得来的？”梅旺说：“在饶银匠铺中得来的，他说是那个王朝栋相公拿来换银的。”参政说：“原来这小子因为贫困而改变操守，竟然做出这种事。”立即去写状子，让梅旺到巡行衙门去告状。状词称：“状告杀婢劫财之事：凶狠恶劣的王朝栋，是已故同知王之臣的不肖之子，不守本分，败尽家业。充饥感叹没有饭吃，饥饿得头晕眼花；蔽体抱怨没有衣服，寒冷得肌肤战栗。因为父亲的交情，往来熟悉。突然在本月某日二更时分，潜入我家，抱住婢女丹桂想要行不轨之事，丹桂不从，就将她杀死，把家财抢劫一空。第二天，缉获原赃金镯一只，银匠饶贵可以作证。劫财杀命，藐视法纪。恳请追赃偿命，除害安良。上告。”
当时巡行的包公为官清正廉洁，断案如同秋日的月亮般明亮，立即派遣兵差赵胜、孙勇，马上前去捉拿王朝栋。王朝栋第二天一早也写了状子申诉冤情，状词称：“申诉为辨明奸情、制止诬陷事：东家丢失丝帛，不该错误地与西家争夺衣服；越人买酒，为何胡乱向秦人索要酒钱？我父亲继承先辈的事业，传授诗礼教化，曾考中举人，历任松江府佐官，为官清廉，仅留下四海空囊。我才疏学浅，忝列县学生员。岳父邹士龙曾与先父有指腹为婚的约定，其长女邹琼玉应与我结为夫妻，以金镶如意玉为聘礼，以碧玉鸾钗为回礼。谁料我家道逐渐衰落，难以行完六礼。琼玉仗义疏财，私下赠送我手镯、钗子和绸缎；岳父嫌贫爱富，多次想要退婚另嫁，长久设下陷阱，只是没有机会发作。偶然因为盗贼抢劫，便借此嫁祸陷害，想断绝旧缘另结新欢，盗贼杀了婢女却坑害女婿的性命。恳请大人查访奸情、缉拿盗贼，判决小女完成婚约，摆脱诬陷、安抚良善，悲痛上诉。”
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包公问道：“既然不是你杀了丹桂，这金手镯是从哪里来的？”王朝栋说：“金手镯是他家小姐给我的。”包公说：“事情未必是这样。”王朝栋说：“可以传他家小姐来对证。”包公沉吟了很久，问道：“你和琼玉有私下往来吗？”王朝栋说：“不敢。”他似乎有话想说，却又羞愧地看着众人。包公暗中领会了他的意思，便退到二堂，带他一起进去，屏退左右，问道：“如果没有私下往来，她怎么会给你这么多东西？”王朝栋说：“如果不是今天遭此大冤屈，我绝对不敢说出来败坏德行。如今遭此变故，不得不如实相告。”于是将事情详细叙述了一遍。包公说：“只怕这事不确切。如果真有此事，明天对质的时候，你把这事详细说清楚，看她父亲如何处置，我一定传他女儿来对证。如果属实，必定判决完婚；如果是假的，必定让你偿命。”王朝栋再三叩头说：“希望大人成全。”
第二天包公升堂审讯，邹士龙亲自出来对质，对包公说：“这小子品行不端，希望大人看在朝廷的份上，执法判决他偿命。”包公说：“有理就执法，执法何必论人情。朝栋也是官宦人家的子弟，县学中的英才，何必厚此薄彼？”于是喊王朝栋道：“父亲是清官，儿子却是贼寇，你怎么忍心玷污家谱？”王朝栋说：“我一向遵守诗礼，践行仁义，怎么会做这种事！”包公说：“你既然没做，赃物从何而来？”王朝栋说：“是他女儿给我的，怎么会是抢劫来的。”邹士龙说：“明明是他理亏，无话可说，又推到我女儿身上。”包公说：“他女儿深居闺中，怎么能把东西给他？”王朝栋说：“事出有因。”包公说：“有什么缘由？详细说来。”
王朝栋说：“春三月，因为有事经过他家花园，小姐偶然和婢女丹桂在观花，互相看了很久才离开。我第二天又经过那里，小姐已经先在那里了。小姐让丹桂叫我到花园，详细说了她父亲和母亲商议想悔婚，要叫刘伯廉来说，给我一百两银子退亲，只是夫人不肯。小姐见我衣衫破烂，约我夜里去说话。我按期前往，丹桂在门口等候，邀请我进去摆酒，于是给了我一对金手镯、几双银钗、三匹丝绸。偶然因为手头紧，没有钱给老母亲买药，所以拿一个金手镯托银匠饶贵代换银子用，被他家仆人梅旺哄骗拿走。杀死丹桂的事，我确实不知情。希望大人秉持好生之德，念及先父只有我一个儿子，母亲又在生病，请求您成全婚事，缉访真凶，以正刑法，我将永远感激。”
包公说：“既然如此，老先生也是管束不严，怎么能怪这个后生？”邹士龙说：“这都是些空话。我女儿举止端正，怎么会有这种事？”包公说：“既然没有，就一定要令爱出来作证，是非曲直自然分明。”王朝栋说：“小姐如果肯当面作证，我说的如果是假话甘愿受死。”邹士龙心中很是疑惑：如果说这事是假的，我对夫人说的话这后生怎么会知道？如果真是这样，一来不好说话，二来自己也觉得没面子，心中犹豫不决。
包公于是当面激他说：“老大人身担朝廷重任，为什么不仔细调查？”邹士龙被激便说：“知子莫若父，我家有没有这种事，我难道不知道一二？”包公说：“只怕有这事就不太雅观了。既然没有这事，令爱出来作证又有何妨？”邹士龙一时无法回答，便让梅旺去叫轿子接小姐来。梅旺立刻回家，把前面的事对夫人说了，夫人进房把前面的事都告诉了女儿。小姐自己想：这后生如果不是我出来作证，冤屈无法洗清。梅旺又催促道：“包老爷专门等小姐去听审。”小姐无奈，只得登轿前往。在二门下轿，进去见包公。
包公说：“这后生说金手镯是你给他的；你父亲说是这后生抢劫的赃物，是非对错全在你，公道说来。”小姐害羞不回答。王朝栋说：“既然有过交往，直说又有何妨，你怎么忍心让我置于死地？”小姐年纪小，终究不敢回答。包公连连敲棋子，厉声骂道：“你这后生可恶！口谈孔孟之道，行为却如同盗贼，为什么用这么多假话欺瞒官府？重打四十，判你死罪！”王朝栋孩童般的情态又显露出来，伏在地上，大哭着说：“小姐，你有当初，何必到今天？当夜的盟誓如今在哪里？我今天受刑是你耽误了我，我死了固然不足惜，可家里有老母亲，谁来侍奉呢？”小姐也低头含泪，说：“金手镯是我给这后生的，杀丹桂的不是这后生。那贼进房时，在灯影之下，我隐约看见那人半老，有胡须的模样。”包公说：“这话说得公道，饶了你，不用打了。”王朝栋这才得意地起来，跪在小姐旁边。小姐见王朝栋头发散乱，便跪近前为他整理头发。
邹士龙见了心中恼怒，说：“这丫头吓得眼花，看不清楚，越发胡言乱语。”小姐已经明白地说过，因为见父亲发怒，越发不敢说话。包公说：“令爱既然吓得眼花，看不清楚，想必老先生看得清楚，不如你亲自判这后生死罪，何必等我千言万语？况且丹桂为这后生做传递消息的人，他又怎么会忍心杀她？”邹士龙说：“小女还年幼，难道真有西厢记那样的故事吗？”包公说：“先前的真情，已经在整理头发时表现出来了，何必苦苦争辩。”邹士龙说：“我知罪知罪，任凭老大人公断。”
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包公说：“如果依我处理，你当时与他父亲既有同窗的情谊，又有指腹为婚的约定，加上男有情女有意，为什么不让他们尽快完婚？”邹士龙说：“根据他的话，丹桂的死虽然不是他杀的，实际上是他连累的。一定要他查出这个贼，才能脱罪。”包公说：“贼容易审出，等七日后定然抓获，然后择吉日完婚。”邹士龙愤愤不平地出去了。包公让王朝栋和邹琼玉各自回家。
当夜，王朝栋回家，燃香向父亲祷告说：“儿子不幸遭遇此祸，背负这不光彩的名声，无奈没有查出贼的线索，终究无法了结。父亲在天有灵，请详细启示报应。”祷告完毕就寝，梦见父亲坐在上方，王朝栋上前作揖，父亲于是掷下一双祝签在地上，得到的圣签呈八字形，王朝栋上前拾起，父亲便出去了。王朝栋于是醒来。
再说包公退堂后，心中思考，用什么计策查出这个贼。当夜，梦见一个人，头戴高冠，腰系博带，近前作揖感谢说：“小儿不肖，多承蒙您培植。”掷下竹签后离去。包公看那竹签，是呈八字形的圣签。醒来后思考：贼不是姓祝就是名圣或者名签。第二天升堂，差人唤王朝栋到此有事商议。朝栋听说后，立即穿衣来见包公。包公将夜里梦见掷竹签的事告知。
朝栋说：“这是先父感激大人的恩德，特意来叩谢。学生当夜也曾焚香向父亲祷告，请求告知贼名，就梦见先父如此这般，梦境相符，想必贼名一定在签中。”包公说：“我三更仔细思考，这贼莫非姓祝，名圣，或者名签。如果是八字形，或许排行第八。你想想，有这样的名字吗？”恰好有一个门子在旁边听到，禀报道：“前任刘老爷曾捕获一名小偷叫祝圣八，后来因为是初犯刺臂释放。”包公说：“就是此人无疑了。”
立即升堂，用朱笔写了传票，派二人快去拿来。公差到祝圣八门口，见祝圣八正出门来，二人上前，一手扭住，用铁锁扣住送往公堂。包公说：“你这畜生，黑夜杀人劫财，胆子好大！”祝圣八说：“小人一向遵守法度，并没有这事。”包公说：“你一向守法，为什么前任刘老爷捕获你刺臂？”祝圣八说：“是刘老爷误捉，审明后释放了。”包公说：“因为你是初犯刺臂释放，如今又不改，杀婢女劫财。重打四十，从实招来！”
祝圣八推托不招，下令上夹棍，仍不肯认罪。包公见他腰间有两个钥匙，让左右取下，派二人径直到他家，嘱咐道：“依计而行，如果有泄漏，每人重责四十，革去差役不用。”二人领了钥匙到他家，对他妻子说：“你丈夫今日到官府，承认抢劫了邹家财物，拿这钥匙来叫你开箱，照单取出原赃。”他妻子信以为真，于是开箱依单取出归还。二人挑到府堂，祝圣八惊愕得无法争辩，于是招认说：“小人当夜经过他家花园小门，偶然听到丹桂说：‘公子来了。’小人冲进去，她想要喊叫，所以杀了她，掳掠财物是真。”
包公立即差人请邹士龙到堂，认明彩色衣服四十件，彩色裙子三十件，金首饰一副，银妆盒一个，牙梳、铜镜等，一一领收明白。包公判道：“审得祝圣八，一向行窃欺诈，猖獗害民。受过刺臂之刑仍不悔改，肆意偷盗，杀死婢女劫掳财物来利己；误使王朝栋几乎陷入牢狱而离婚，原赃都在，应判死刑。邹士龙枉列官员，不顾仁义，辜负死去的朋友，想要悔弃前盟。管束不严，以致怨女旷夫私下往来；防范松弛，让他们披星戴月秘密往来，侍女因此丧命，女婿几乎被判极刑。本应按法处置，念你为官年老，姑且从轻发落。王朝栋无罪却受到牵连，应当免罪；邹琼玉应继续履行前盟，仍判决成婚，让他们夫唱妇随偕老，同心同德。”
王朝栋择日成婚，夫妇和谐，侍奉双亲至孝。次年科举，早早被推荐，赴京会试，考中进士，官授翰林之位。
第六则包袱
话说宁波府定海县的佥事高科和侍郎夏正二人是同乡，平日里交情深厚。两家内眷同时有了身孕，于是便指腹为亲。后来夏正家生下儿子，取名昌时；高科家生下女儿，取名季玉。夏正便请媒人去高科家议亲，拿两股金钗作为聘礼，高科痛快地收下了，回赠了一对玉簪。只是夏正为官清廉，家中没有多余财物，一旦在京城离世，高科便资助钱财护送灵柩归乡安葬。不久后高科也罢官回乡，此时他家资财巨万。
夏昌时虽然擅长读书，却一贫如洗。他十六岁时以第一名的成绩考入县学，托人去岳父高科家求亲。高科嫌弃他家贫穷，有退亲的想法，便故意刁难说：“必须备齐六礼，才能成婚。如今只空口说完亲，我不能答应。他要是备不起彩礼，不如早早退亲，我多送些礼银让他另娶。”又拖延了三年，高科的女儿季玉时常劝谏父母不该违背信义，父亲总是说：“他若有百两聘金，任凭你去嫁，不然这门亲事难以成全。”
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季玉于是偷了父亲的银两和自己的手镯、钿子、宝钗、金粉盒等，总价值百余两，秘密让侍女秋香去约夏昌时，说：“小姐让我拜上公子，我家老爷嫌公子家贫，想要退亲，小姐坚决不肯，每天和父母争辩。如今老爷说，公子若有百两聘金便同意成亲。小姐已收拾好银两钗钿，价值百两以上，约你明日夜间到后花园来，千万不要错过。”
昌时听了十分欢喜，就把这事告诉了极要好的朋友李善辅。李善辅心生一计，说：“兄长有此好事，我备一壶酒为兄长庆贺。”到了晚上，他在酒中加了毒药，把昌时灌得昏迷过去。随后，李善辅抽身径直前往高佥事家花园，见后门半开，到花亭处果然看见侍女秋香拿着一个包袱。李善辅上前接话：“银子给我。”
秋香在月光下辨认后说：“你不是夏公子。”李善辅谎称：“我正是，秋香密约我来的。”秋香再仔细一看，说：“你果然不是夏公子，是贼！”李善辅于是捡起一块石头，将秋香劈头打死，急忙拿了包袱返回。此时昌时还没醒，李善辅便假装睡在他旁边。
过了一会儿，昌时醒来对李善辅说：“我今晚要去接东西了。”李善辅说：“兄长真是不善饮酒，我等你不醒，不知不觉也睡着了。如今夜深人静，可以去了。”昌时径直来到高宅花园，四周寂静无声，到花亭看到秋香倒在地上，便说：“莫非睡着了？”他用手扶起秋香，发现她手足冰冷，呼喊也没回应，细看周围又没有财物，吓得急忙逃回家。
第二天，高佥事家不见侍女秋香，四处寻找，发现她被打死在后花园亭中，不知为何，全家都很震惊。季玉于是出来说：“秋香是我命她送银两钗钿给夏昌时，让他备礼来娶我。谁料此人狠心将她打死，必定没有娶我的心意了。”高科闻言大怒，立刻命家人去府衙紧急告状，状词称：“状告谋财害命之事：为盗者当斩，难逃月下孤影；杀人者当死，难洗衣上血痕。凶狠的夏昌时是已故侍郎夏正的不肖之子，因念及年谊曾指腹为亲，自他父亲亡故后从未行聘。岂料这恶徒勾结婢女秋香盗窃钗钿，见财到手便杀婢灭迹。财帛事小，人命关天，上告。”
昌时也随即申诉：“申诉为杀人图陷之事：念我是先辈贤良后代，诗礼儒生。先君侍郎清廉节操众人皆知，岳父高科曾感恩愿结姻亲，应允将季玉许配给我，以金钗为聘、玉簪回礼。没想到家运衰微，二十年难全六礼，致使岳父反复无常，千方百计想退亲。他先令侍女传言赠我厚礼，再自己打死秋香，将我陷入绝境。求青天为我洗冤。”
顾知府拘来各犯，仔细查看两造供词后审问。高科质证说：“秋香偷了一百余两银子给他，我女儿季玉可以作证。他若没打死秋香，我岂会让亲女出堂作证？况且他虽非我婿，也非我仇人，即便想退亲，何必杀人害命诬陷他？”夏昌时质证说：“前一日，你让秋香到我家哄骗说小姐有意于我，收拾了百余两金银首饰，叫我夜到花园来接，我痴心误信。到花园却见秋香被打死在地，并无银两。必定是这婢女有罪，你将她打死，再让她来哄我，企图赖我。如果我真得了银两，怎会忍心打死她？”
顾公于是叫季玉上来问：“一边是你父亲，一边是你未婚夫，你是关键证人，从实招来，免受刑法。”季玉说：“我父与夏侍郎同僚，早年指腹为婚，受金钗一对为聘，回赠玉簪一双。后夏家贫困，父亲想退亲，我不肯依从，便收拾了百余两金银钗钿，私命秋香约夏昌时今夜到花园来接。竟不知为何他将秋香打死，银物也被取走，莫非是因强奸秋香不从，或怨恨父亲退亲而打死婢女泄愤？望青天详察。”顾公听后仰坐在椅上笑道：“这证人说得真切。”
夏昌时说：“季玉所证前事极实，我死而无怨，但说我得银后打死秋香，我死也不服。我想这或许是前生冤孽，今生偿还，百口莫辩。”于是自诬服罪。府公判决道：“审得夏昌时，实为狂徒，滥竽充数于学校，破家荡产玷污家声。岳父高科因嫌弃而明告退亲，未婚妻季玉重盟誓而暗赠金银。为何既贪其财，又忍杀其婢？若非强奸怕泄露，便是贪财丧良心。赴约而来，花园中岂有他人？淫欲得逞，黑夜中岂无人知？高科虽背盟，但断绝凶徒实为明智；季玉虽背父，但念及婚约亦可见仁。判高女另行改嫁，昌时明正典刑。”
昌时入狱三年后，恰逢包公奉旨巡行天下，先到浙江巡历。他尚未到任时，私行进入定海县衙，胡知县怀疑他是来打点衙门的，将他收入监中。在狱中，包公说：“我会写状子，你们众囚若有冤枉，我可代你们申诉。”当时夏昌时在狱，将冤枉如实告知，包公悉数记在心里。后来，包公用印信让禁卒交给胡知县，知县才知是巡行老爷，连忙跪请升堂。
升堂后，包公调阅昌时一案文卷审问，季玉仍坚持说是夏昌时杀了侍女，绝无他人。包公难以决断，再问昌时：“你曾向谁泄露过此事？”昌时说：“只与好友李善辅说过，当夜在他家饮酒，醒来时他还在旁边。”包公心中有了猜测，便不再多问。
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随后，包公考校宁波府生员，取李善辅为第一名，与他交情极密，对他所言无不听从。到省城后又召他相见，如此持续近半年。一日，包公对李善辅说：“我为官清廉，如今嫁女苦于没有嫁妆，你在外留意好金子帮我换些。日后若有好的门路，准你一件事。你是我得意门生，此事要保密。”
李善辅深信不疑，数日后送来古金钗一对、碧玉簪一对、金粉盒和金镜袋各一对，包公假意欢喜。随即调夏昌时等人再问，取出金钗、玉簪、粉盒、金镜袋摆于桌上，季玉认出：“这些都是我以前送给夏昌时的。”再叫李善辅来对质，他见高小姐认出物件，吓得魂不附体，只推说是从过路客人处换来的。
此时夏昌时才知当日是被毒酒迷倒，高声喝道：“好友！你竟害人至此！”李善辅无法抵赖，遂供认不讳。包公判决道：“审得李善辅，贪财害义，残忍丧心。用毒药迷倒昌时，筵席中暗藏陷阱；用顽石打死侍女，花亭上骤施暴行。利益归己，祸害归人，竟敢效仿郦寄卖友；杀一人命，坑一人身，更胜蒯通误人。金盆宝钗，皆是昔日赃物；如今罪证确凿，判斩立决。高科厌贫求富，想背故友婚约，掩盖真相弄虚作假，几乎陷佳婿于死地。若按伦理法度，应加重刑，惜其为缙绅，酌情从轻发落。
夏昌时虽身陷囹圄，却非其罪。高季玉既念旧情，应成全婚约。昔日结同心曾山盟海誓，今判决完婚，使他们夫唱妇随。”