她双手捂脸抽泣起来。狄公示意，衙卒递上热茶，柯夫人接过一饮而尽，又说：“我肯定是吓昏了，醒来时丈夫不见了，只看见他的长袍帽子在椅上，那人正忙着穿戴，他满脸是血，浸透了面巾。那人低声说：‘你丈夫自杀了，明白吗？敢乱说就割了你脑袋！’他粗暴地把我推出房门，我跌跌撞撞回房，刚栽倒在床上，就听见花园里一声大叫，仆人跑来告诉我，柯老爷跳河自杀了……我一直想说出真相，老爷，我发誓，但下决心去衙门时，又想起那张满是血的可怕脸，就不敢了。”
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柯夫人低声呜咽，堂下人群发出同情的啧啧声。
狄公说：“你先跪在一旁。”随后高声喝道：“带肖亮上堂！”
衙卒押着秀才上堂，秀才抬头见堂上老爷竟是酒店里的“胡子哥”，一愣之后很快平静下来，冷眼盯着旁边跪着的柯夫人，慢慢跪下。
狄公厉声喝道：“你就是肖亮？居然还是个秀才！你这学校的败类，犯下弥天大罪，还不赶紧招供，免得受皮肉之苦！这个女人已经全说了。”
秀才平静地说：“老爷怕是看错了，学生实在不知道犯了什么大罪，也从没见过这个女人。”
狄公十分恼火。他本以为秀才看见自己坐在公堂问审，又意外和柯夫人见面，会立刻崩溃招认，看来是低估了这个秀才。
狄公喝道：“抬头看着这个女人！”又转脸问柯夫人：“你认得出这个人就是杀你丈夫的凶手吗？”
柯夫人从容地看了看秀才，两人目光相遇。她慢慢但清晰地说：“我怎么认得出来呢？那凶手当时脸上蒙着面巾。”
狄公怒道：“本堂出于对过世的柯先生的尊重，一再给你机会解释血案，还带来重要嫌疑犯让你辨认。现在你企图推翻供词，等于说这个被告无罪——是我们抓错了人。来人，给肖亮开枷释放！柯谢氏，本堂判定你与不知名的奸夫合谋杀害了丈夫柯兴元！”
“等一等！不，容我再想想。”柯夫人慌忙叫道。
她咬着嘴唇重新看向秀才，犹豫半晌才说：“对，他的身高差不多……不过，我还是看不清他的脸……”
狄公拖长声音“嗯”了一声。
柯夫人声音颤抖：“他……他当时满脸是血，如果是凶手，头上应该有伤疤。”
狄公立刻命令衙卒查验。两个衙卒按住秀才肩膀，另一个揪住他头发往后一扯，前额露出一块未痊愈的伤疤。
“就是他！”柯夫人有气无力地叫道，双手捂住了脸。
秀才猛地挣脱衙卒，脸涨得通红，破口大骂：“你这个背信弃义的女人！”
“他疯了！”柯夫人喊道，“老爷，不许这个卑贱的乞丐胡说八道。”
“乞丐？”秀才叫道，“你才是乞丐！你乞求我爱你，我太蠢了，没看穿你这无耻女人的伎俩！你利用我杀了丈夫，弄走他的钱，又想甩掉我，拿走那二百两金子的就是你……”
柯夫人想争辩，秀才的话却像流水般涌出来：“我太蠢了！我可以娶任何喜欢的年轻漂亮女子，却强迫自己爱你这个比我大很多的女人！天哪！我太蠢了，我……”
“亮，别这么说，我受不了……”柯夫人忍不住哭起来，凄切地说，“亮，你不该说这种话，我是深爱你的。”她声音渐低，轻轻哭泣着，缓过一口气后擦去眼泪，抬头从容看向狄公，神情开朗地说：“他是我的情人，他杀了我丈夫，我是同谋！”她又回头看着发呆的秀才，低声说：“亮，现在我们可以一起走了，最终……还是在一起了……”她闭上眼睛，喘着粗气。
“肖亮！”狄公说，“从实招来。”
秀才痛苦地摇头，怨声连连：“这个女人……她毁了我这个鬼迷心窍的蠢人。没错，是我杀了柯兴元，但都是她教我的！我原本只想偷点东西，酒店的人总嘲笑我无能。一天我注意到柯家园墙外有棵大树，断定能爬进去，想让那帮人看看我的本事，让他们见识真金子。两个月前，我听他家仆人说老柯要外出几天，就决定动手。我从大树爬进院子，摸进房间，黑暗中突然撞到一个女人。天哪！我吓呆了，第一次干这种事就倒霉。仆人明明说主人不在时这里没人住，要是她喊起来怎么办？我一把抓住她，捂住嘴。月亮出来后我们互相看了看，我感觉她的嘴唇在我手心动，松开手后，她一点不害怕，也不害臊，非但没怪我，反而对我笑。就这样，她到天亮才让我走，临走还给了些钱。”
狄公打断秀才，转脸对柯夫人说：“柯谢氏听着，你若沉默，本堂就当你默认肖亮的供述，有什么话要说吗？”
柯夫人痴痴地望着肖亮，摇了摇头。
“继续说！”狄公命令肖亮。
“从那以后，我常去找她。她告诉我柯先生很有钱却很小气，从不让她痛快花钱，说柯先生自己拿着所有钥匙，所以没法多给我钱。我说不在乎这点小钱，她又说柯先生银柜里有二百两金子，要是能搬开他这块大石头，我们就能拿到钱远走高飞。二百两金子虽是巨款，但杀人不是小事，我说要么不干，要干就得漂亮不留痕迹，得从长计议。可她总催我，说一天也受不了这种日子。于是我给了她一包砒霜，让她每隔一天在柯先生早茶里放一点，只要让他肚子痛就行，同时又给了她解痛的药粉。她就周到地照顾丈夫，那老乌龟还很感激她，逢人就夸，外人哪里知道这是她的毒计？”
柯夫人伤心地低呼一声，可肖亮全然不顾，继续说道：“有一天她告诉我，有个占卜先生提醒柯先生要小心十五日，说那天是凶险之日。她说自己不信这些瞎话，但正好能利用这个预言设圈套——有占卜先生的告诫在先，就算出事也没人会怀疑。于是她甜言蜜语哄得柯先生当晚在亭子里摆酒请客。柯先生去亭子前，她让他喝下了大量砒霜。我翻墙进来时，她已把所有仆人打发到房子另一头的厨房帮忙。我们移开床，在地上挖了个坑，之后又把床推回原处，挖出的土和撬起的石板都堆在床下，然后就等着。天哪！我怕得要命，可她却一点不慌，还自在地走来走去。终于听到脚步声，我靠墙站着，柯先生走进来，她还甜言蜜语地问长问短，说去替他拿药粉。她朝我使了个眼色，点了点头。我想机不可失，人无横财不富，猛地跳上去从背后把尖刀插进了他身体。幸好血不多，我们脱下他的长袍和帽子，她发现长袍袖子里有个封口信封，塞给我说：‘拿着，也许是钱！’我把信封揣进衣袋，然后将尸体装进预先准备好的衣箱，用油膏布封好箱盖，推开床把箱子放进坑里。我用铲子盖上松土，铺好石板，再把床移回原位。接着我穿上长袍、戴上帽子，她却说：‘月亮出来了，他们会认出你的！’便拿来剪刀把我头割破一大块，血像杀猪似的流，我把血涂在脸上，冲出房门跑进花园，直朝亭子奔去。亭子里的人惊作一团，我趁机折向河边，翻过矮墙跳进河里。我家就在河边，从小在这河里游泳，哪里水急、哪里有旋涡都清楚，不过那天河水确实很凉。我顺着水流游了很远，从岸边一丛灌木下爬上岸，把帽子扔进河里，拧干衣服偷偷回了家。”
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肖亮这个误入歧途的青年，如今真成了人们眼中危险的罪犯。狄公已弄清所有内情，但决定让秀才讲完——一个青年卑劣胆怯地杀死毫无防备的老人，狄公断定是那女人唆使，这罪行比她亲手杀人更严重。他要让这些卑鄙阴谋、狠毒诡计多被人知晓，多引人警戒。
肖亮喝了口茶润喉，接着说：“回到酒店打开信封，里面只有一本账本，没钱，我真是没财运。想着给她看看，或许她能从账本里看出那老家伙在屋里其他地方藏了钱。第二天我去找她，我们打开银柜，可那二百两金子早就不翼而飞！这时我本该明白她的诡计，可我真蠢，还帮着她认真找。金子当然找不到，我把账本给她看，她也摸不着头脑，我们只好作罢。她说会再好好找找，反正金子跑不了；要是实在找不到，就卖掉首饰，等钱够了就逃走。我想也行，反正我腻烦了这地方，路上可以把她卖给妓院，或许能换十两金子。我回酒店想扔掉账本，又觉得或许有用，就交给那儿一个女人保管——其实那晚回来我就偷偷把账本塞在她床头后面，只是没告诉她。艳香对我挺好，我不敢把账本带在身边，因为酒店里的人总在我房间转来转去窥探。唉，我想说的就这些了。”
狄公对书记示意，书记起身高声宣读肖亮的供词，肖亮画押后，衙卒将供词转给柯夫人，她也画了押。
狄公对滕侃低语几句，滕县令清了清嗓子宣判：“柯谢氏与肖亮犯通奸杀人罪，情节恶劣，手段残忍，二犯供认不讳。本堂宣判二犯死刑，呈报刑部候复，行刑方式待刑部定夺。”
他拍响惊堂木宣布押下，四个衙卒上前给柯夫人和肖亮戴上枷锁，带离公堂。
第三部 四漆屏 第十七章
观审的人群再次发出阵阵喧哗，滕老爷不得不接连敲击惊堂木。狄公回头，只见乔泰站在椅子后，早已看了许久，脸色灰白，神情呆滞。
滕老爷高声喊道：“肃静！肃静！本堂还有第三个案子要审，现在传令带冷虔上堂！”
衙卒接过令签去提冷虔时，狄公从衣袖里掏出账本交给滕侃，说：“这就是肖亮提到的账本，也是坤山想偷的那本，上面记着冷虔欺骗柯兴元钱财的秘密账目，都是他亲笔所记。”
验明冷虔的姓名和身份后，狄公开口道：“冷虔，你用不法手段欺骗了财务合伙人柯兴元一千两金子，还把这些都记在了这本账上。本堂会仔细查验相关单据契约，确定你犯法的轻重并追回赃款。现在你就简略交代一下犯罪事实。”
冷虔答道：“我承认欺骗了朋友兼财务合伙人柯兴元许多钱财，对不起他。”他的语气中透着厌倦与麻木，“我已破产，无可救药。但我知道不是我把朋友逼上绝路，这让我心里还算安宁。我认罪服法，等候判决。”
狄公低声对滕侃说：“不如先将被告拘押，等查验完所有相关材料，再升堂细审。”滕侃巴不得早点退堂，听后正中下怀，便草草宣布冷虔拘留候审，喝令将其带下堂，随后敲击三下惊堂木，宣布退堂。
两位县令穿过绣着獬豸图案的帷幕，向内衙书斋走去，乔泰与潘有德跟随在后。滕侃干笑一声，说：“狄年兄，你帮我解决了这么多难题，真不知如何感谢才好。我这就去内厅换下公服，还请稍作休息，随后到我书斋喝茶叙谈。既然拙荆的事已了结，自然也不用去登州麻烦刺史大人了。明日我就陪年兄在本县好好游玩，激发些诗兴，这牟平县方圆数百里有不少好玩的地方。”说罢，滕侃拱手告退，先行一步。潘有德也借机告退，因为他得和几位衙吏整理这三起案子的呈报文本。
狄公刚在外厅坐下，乔泰就把一包东西放到桌上，说：“老爷，这是你要的丝绸，按你的吩咐买了上等料子，质地很好。我去了滕夫人姐姐的庄子，那地方真漂亮，叫菰浦山庄，十分富裕。我打听到滕夫人只有一位姐姐，从没听说有妹妹。哦，那里的人还说冷德经常去庄子，以那里的风景为素材画了不少画，有几幅现在还挂在客厅里，大家都对冷德的死感到沮丧和惋惜。”
狄公点点头，捋着胡子陷入沉思。乔泰忍不住问：“老爷怎么知道是秀才杀了老柯呢？”
狄公从沉思中惊醒，笑了笑答道：“你说秀才？有四个事实表明是他干的。第一，你的经历表明柯夫人根本没把丈夫的死当回事，我自然想到她有情夫，老柯的死可能和这个情夫有关。她不是说在等一个人吗？其实那天晚上秀才和她约好了，只是因为被我拉去沼泽地才没赴约。第二，去沼泽地的路上，秀才向我吹牛说要独自干惊人之事，后来又告诉你他会弄到二百两金子，而冷虔和坤山都提到老柯银柜里有二百两金子。第三，我们第一天晚上在凤凰酒店时，秃子打了秀才一巴掌，他立刻鲜血直流，秃子还说他额上原有刀伤。第四，也是最后一个事实，让我突然看清了这些事实的联系。坤山供述发现冷虔的账本藏在艳香床头后面，我注意到艳香对秀才很爱护，当坤山说在她房间发现账本时，她求饶的眼神告诉我秀才把账本存在她那里，而她不想让排军知道。哦，对了，那个朋友还在监牢里呢！你快去叫狱卒把他带到我这儿来。”
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狱卒把排军带到狄公面前，他跪倒在地，狄公示意狱卒退下，说：“请站起来，我们又能好好聊聊了。”还拉了把椅子让他坐下。
排军神情懊丧地望着狄公，浓眉紧锁，眼里布满血丝，恨恨地哼了一声：“这么说，你真是个抓贼的，还把我当贼抓了。老天，人还能信谁？没想到我落到这地步。”
狄公和颜悦色地说：“刘排军，原谅我，我是为了破案才不得不借助你，你也确实帮了忙。我欣赏你的豪爽好客，注意到你给手下定了很多规矩，只让他们乞讨或小偷小摸，不许犯大罪、动刀杀人。此外，我还专门查询了你当队正时的材料……”
“这不更糟了！”排军大惊，“看来我脑袋也保不住了。罢了罢了！人生一世，没什么可后悔的！胡子哥，痛快说，你要把我怎样？”
狄公急忙说：“你胡说什么！我已决定让你重返军队，你曾是出色的军士，军营、沙场才是你该去的地方。秃子会替你管那帮人，你也该这么告诉他。这是给军政司的正式公函，上面写明你为维护地方安宁出了力，县令出面引荐你归伍，你可能会升为校尉——现在你带上公函可以走了！”
乔泰说：“你去找那位姓茅的兵曹参军，他最了解你。”
“那就交给茅兵曹。”狄公微笑着说，“当你领到头盔、铠甲和宝剑时，最好全部穿戴起来，再去看你的艳香，刘排军，你应该娶她，正式娶她为妻。她是好女子，不该被别人分享，而且她爱你，也需要你。”
狄公从桌上拿起乔泰买来的那包上等丝绸交给排军，说：“请把我这点薄礼送给她，让她打扮得漂漂亮亮，像个校尉夫人。并告诉她，我很抱歉不能再陪她去查访案情了。”
排军把公函塞进腰带，粗壮的胳膊夹着丝绸包，惘然地望着狄公傻笑，黑脸上闪出喜悦和羞赧的光。半晌，他激动地叫道：“天哪！校尉，校尉！”转身兴奋地冲了出去。
“这么说，老爷，这就是你拘捕他的原因？”乔泰咧嘴笑道，“那天差点动刀兵！”
“不这样，他会自己来衙门吗？当然，我也没时间拜访他了。我们也要回蓬莱了，你现在带一名番役去飞鹤旅店取我们的衣服包裹，再告诉马夫备好马。”
狄公起身，脱下官袍，摘下乌纱帽，重新穿上鸦青旧葛袍，戴上黑弁帽，径直去内衙书斋拜辞滕侃。
第三部 四漆屏 第十八章
老管家领着狄公走进滕侃的书斋时，滕侃已换上了平日里穿的青衿旧袍，头上戴着软翅纱巾。他见到狄公进来，连忙行礼让座，老管家奉上茶盘后便恭敬地退了出去。眼前的场景让狄公回想起他们第一次在这里见面的情景。
滕侃给狄公倒茶时，狄公忽然发现那四扇漆屏不见了。滕侃苦笑着说：“我不想再看见它了，狄年兄，我已经把漆屏搬到楼上锁起来了。你知道，它总会勾起我许多痛苦的回忆。”
狄公突然放下茶杯，语气严厉地说：“滕相公，请不要再跟我重复这套关于漆屏的谎话了！说一次就够了！”
滕侃大吃一惊，呆呆地望着狄公毫无表情的脸，问道：“狄年兄这话是什么意思？”
“就是我刚才说的意思！”狄公冷冷地说，“这是一个编造得十分高明的伤感故事，你讲得也很生动。前天晚上我听了深受感动，但这个故事从头到尾都是无稽之谈。你的夫人只有一个姐姐，根本没有两个妹妹——这仅仅是其中一个小破绽。”
滕侃的脸色变得铁青，嘴唇动了动，却没发出声音。狄公站起身，走到敞开的窗户旁，背对着滕侃，双手反剪在身后，望着窗外花园里轻轻摇曳的竹子，继续说道：“你那四漆屏的故事，和你爱夫人银莲的故事一样荒谬。滕侃，你只爱一个人，那就是你自己。当然，你也爱你的诗，爱诗人的名望。但你是个狂妄自负、极端自私的小人，你根本没有什么精神失常、狂乱的遗传。你无儿无女却又不想纳妾，正是想借此赢得‘终身伴侣’的虚假声誉。我痛恨行为不端，但我要为你夫人说句公道话，她和你在一起生活肯定不幸福。”
狄公停顿了一下，听见身后滕侃粗重急促的呼吸声。
“有一天，你开始怀疑夫人和年轻画家冷德有不正当关系，他们肯定是在她姐姐的庄子里认识的。我想，他们之所以互相吸引、彼此爱慕，是因为两人都生活在忧愁的阴影里。冷德知道自己身患不治的肺痨，活不了多久；而你夫人则是嫁给了一个冷酷无情的丈夫。你想证实他们的关系，就秘密尾随他们到西门南街的秘密妓馆监视。你用方巾遮住脸，但老鸨注意到了你跛着腿——那时你正好在花园里扭伤了脚踝。这临时的跛腿成了很好的伪装，既能分散人们对其他特征的注意，而且等脚踝痊愈，跛腿的样子自然就消失了。我本来早把这事忘了，昨天晚上我的亲随乔泰议论坤山摔伤的脚踝时，我突然想起了你的脚踝，这才明白了事情的真相。
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“女子的贞操是我们神圣伦理纲常的基石，关系到世风淳朴、人心敦厚。朝廷律令也明确规定，奸夫淫妇都要处以死刑。你完全可以当场抓住他们，也可以告到登州刺史那里，他们就会被戴上枷锁，各涂半边黑脸游街，然后被处死。但你为了顾全面子，不想这么做，不愿看到自己精心塑造的‘终身伴侣’形象毁于一旦，更无法忍受夫人欺骗你的丑闻公之于众，被人笑话。于是你决定不动声色，暗中谋划杀害夫人的阴谋，同时又小心掩饰，不让人看出这是对她不贞的报复，这样就能丝毫无损‘终身伴侣’的声誉，当然，这一切还不能让自己冒被指控谋杀的风险。你祖父的精神失常和那套四漆屏，让你想出了这个绝妙的花招。滕相公，你一定独自坐在这个书斋里盘算过无数个夜晚吧。还有一点我不得不说，你夫人确实是位才华出众的女诗人，你诗集中的许多名句、精妙语句，都是从她的作品里偷来的。你嫉妒她的才华，不让她的诗集刻印，就怕露出马脚。但我读过她亲手誊抄的一本诗集，可以肯定，你的诗永远达不到她的高度。
“你那四漆屏的故事真是迷人的传奇，海内的诗人学者、风流才子，甚至闺阁中的女子都会交口相传，成为佳话，难怪我一开始就相信了每一个字，还深受感动。如果一切都按你的如意算盘进行，你就会在精心策划的‘精神失常’时杀死夫人，然后到刺史大人面前自首，复述这个编造的故事。刺史大人当然会判你无罪，这样你就能体面地辞去官职，作为一个富有传奇色彩的诗人了此一生。你对女人毫无兴趣，所以不会再婚，你会装出悲痛的样子为夫人哀悼扫墓，直到带着声誉离世。
“我毫不怀疑，你早已有了同样巧妙的计划来报复冷德！但你还没来得及实施，他就死了。你对夫人的绝望当然暗自庆幸。我听说上半个月你显得异常高兴，而你的夫人却愁绪满怀，悲痛地卧病在床。
“坤山杀害你夫人时，她对发生的事一无所知，所以平静地死去了。你是在坤山喷完蒙汗药粉后走进房间的，吸入药粉昏迷过去。苏醒后，你误以为是自己杀了夫人，这并没有让你感到多么恐惧和激动。后来你表现得有些狂乱和紧张，只是因为觉得这事离奇，担心自己日夜思虑真的弄坏了脑子。这个想法让你头脑糊涂，无法冷静地实施计划。当时恰逢我这个不速之客来访，你在混乱中对管家撒了个笨拙的谎，说夫人去了她姐姐的庄子，同时想尽快把我打发走。但当你冷静下来，想到我的到来真是天赐良机，这样就有了第一个能证实四漆屏故事的证人。你打算邀我一起去见刺史大人，通过我的陈述，让这个‘不幸’的故事更添神奇色彩。所以你赶紧派人找我，却发现我不见了，当时一定很失望，还为此大伤脑筋。你开始怀疑自己的判断和计划的可靠性！仆人们对卧房上锁起了疑心，尸体留在那里也让你心神不宁。于是你迈出了愚蠢的一步，在没检查的情况下，就把夫人的尸体搬到了沼泽地。
“那天深夜我终于来了，你津津有味地讲完四漆屏的故事，信心又重新燃起。但让你失望的是，我发现了一些破绽，还暗示可能有第三者杀人。我的意见是你最不愿听到的，后来你意识到移动尸体的愚蠢，觉得我也许能想出办法帮你掩饰。因此你同意推迟去见刺史，同时放手让我寻找真凶。你认为我肯定徒劳无功，觉得绝不可能有第三者闯入这种巧合。
“现在对了你来说，一切结果都很好。你没有亲手杀死夫人，这可能让你有些不满足，但另一方面，你现在成了更受人同情和尊敬的诗人。你那位也可称为‘诗友’的夫人被残酷杀害，而你作为诗人和不幸的受害者，名声会越来越大。四漆屏的传奇没人再讲，但你们这对‘终身伴侣’的故事却会人人称道，代代流传。你的诗不可能再有长进了，人们会说这完全是破坏你幸福的残酷打击所致，悲痛欲绝当然会扼杀诗思和灵感。人人都会同情你的遭遇，高度赞扬你的诗歌，你的诗名就算与王勃、杨炯、卢照邻、骆宾王并称也毫不为过。”
狄公转过身，看着这位陷入困惑窘迫的同行，用近乎鄙夷的语气结束话语：“滕相公，我要说的就是这些。当然，我会对这一切守口如瓶，你不必担心。我只希望以后再也不要读到你的诗了。”
窗外花园的翠竹在暖风中发出淅淅沥沥的声响，书斋内陷入长久的沉默。
最后，滕侃终于开口：“你太冤枉我了，狄年兄！你说我不爱夫人，这根本不是事实，我深深地爱着她。只是因为我们没有子嗣，我心中一直闷闷不乐。她的不端行为对我是残酷的打击，让我心碎。我好几次怀疑自己精神失常，在痛苦和绝望中编造了四漆屏的故事。就像你刚才说的，尽管我完全可以杀了妻子，但我没有那么做。既然我没杀她，而且坤山的供词已经结案，你根本没必要跟我说这些。即便你知道四漆屏的故事是假的，也应该可怜我这个希望破灭的人，不该把我的弱点和过错全部抖出来，还加以残忍的冷嘲热讽。狄年兄，我对你很失望，因为在我心中你一直是宽仁公正的君子。但为了显示自己的聪明才干，就去羞辱、贬低一个濒于绝望的人，这不是宽仁厚德的君子所为。再者，你在没有任何证据的情况下，仅凭想象就硬说我仇恨妻子，还为这种无端的污蔑强行辩护，这是不公正、不道德的。”
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狄公转过身面对滕侃，只见他脸色一阵红一阵白，始终低着头，不敢正视狄公。狄公目光锐利地盯着他，冷冷地说：“我从不轻易指责别人，除非有确凿证据。你第一次去西门南街的秘密场所是正当的，因为你需要证实他们的关系。如果你当时冲进去当场抓住他们，或者羞愧地回家悄悄自尽，又或者采取其他不顾一切的激烈行动，我或许会相信你真的爱夫人。然而，你第二次还去偷看，这就暴露了你扭曲的心灵和堕落的本性，也给了我需要的确凿证据——滕相公，就此告辞了。”
狄公行礼后，拂袖离去。乔泰牵着两匹马在衙门庭院里等他。
“老爷，我们真的回蓬莱了吗？”乔泰问，“您在这儿才待了两天啊！”
“足够长了！”狄公答道。
他们出了衙门来到大街，翻身上马，扬鞭从西门驰出牟平县城，沿着城外绿杨掩映的沙堤策马前行。
狄公忽然感觉衣袖里有东西，勒住缰绳停下马，伸手一摸，原来是印着“沈墨、福源商号牙侩”的最后一张大红名帖。他笑了笑，将名帖撕得粉碎，若有所思地看了看手心里的红色碎片，然后挥手扔掉。
碎片在狄公马后飞舞了一阵，渐渐与扬起的尘土一同落回地面。
第四部 迷宫案 第二章
狄公的车驾一路向南行进，到了接官厅外，既看不到宫灯彩棚，也听不到喧闹的鼓乐声，甚至连一个人影都没有。一行人冷冷清清地来到北城门口，只见箭楼高耸入云，城门坚固得难以攻破。乔泰一开始心里觉得奇怪，转念又想，兰坊是边陲之地，西边与胡戎虽然结为友邦，但也说不准哪一天会发生战事，所以不能不有所防备。
城门裹着铁皮，上面有饰钉。乔泰走上前去，用剑柄敲击城门。敲了好一阵，才看见箭楼上有一扇小窗打开，窗口传出嘶哑的声音：“上级有命令，入夜后城门不开，明天清早再开！”
乔泰听了十分恼怒，使劲擂门，对楼上喝道：“县令大人到了，快开城门！”
箭楼上问道：“你说的是哪位县令？”
“别啰嗦，兰坊新任正堂县令狄大人到了，还不快下来恭敬迎接！”
箭楼上的小窗“砰”地一声关上了。
马荣驱马靠近乔泰，问道：“城门怎么迟迟不开，是什么原因？”
乔泰骂道：“上面那几个懒家伙这么早就睡得醒不过来了！”一边又用剑柄敲门。
过了一会儿，门里传来铁链的响声，沉重的大铁门打开了，门旁各站着一个不修边幅的门兵，他们头上的铁盔都生了黄锈。乔泰没等大门完全打开，就驱马撞了进去，差点把两个门兵踩在马蹄下。
乔泰边进门边喝骂：“你们这两个懒骨头，快把城门完全打开！”
两个门兵看着面前这两位骁骑如此盛气凌人，心里实在不痛快，其中一人张口就想顶嘴，但一见乔泰言语急切、脸色严厉，气势汹汹的样子，到了嘴边的话又咽了回去。无奈之下，只得把城门完全打开，请狄公一行进城。
车驾进入城内，只见街市上一片漆黑，景象凄凉。时辰还没到初更，大多数的大店小铺却早已关门落锁了。
街上只剩下几处摊贩还在张罗买卖，三五成群的顾客围坐在小摊的油灯旁，或喝茶或吃面，都默默无语。狄公一行在街上从北向南缓缓走过，那些人只是扭头朝车驾稍微看了一眼，就又低头捧起面碗或端起茶盅了。
新任县令刚到任，一县的文官武职、乡宦望族、商贾都不见踪影，百姓也很麻木，这真是从古至今都没听说过的事！车驾走过横跨街道的一座拱门，到这里大街沿着一堵高墙分成了左右两条。乔泰与马荣一见，心想这一定是县衙衙院的后墙了。
一行人左转，沿着高墙向东，再向南，然后向西，一直走到一座黑漆大门前，门楣上方挂着一块被风雨侵蚀的木牌，上面写着“兰坊县衙”四个大字。
乔泰下马，重重地叩打大门。
门开了，出来一个五短身材的门丁，穿着补缀的破旧衣衫，长着鹰钩鼻和鹞子眼，胡须蓬乱。他举起手中的灯笼，上下打量了乔泰一番，怒道：“你这个兵痞怎么这么不懂事，难道不知道这衙门一向紧闭不开吗？”
乔泰哪里受得了这等侮辱，伸手一把揪住对方的胡须，前拉后推，把他的头不停地往门柱上撞，直到门丁疼得哭叫求饶才停下来。
乔泰高声命令道：“新任县令狄大人驾到，快把衙门大门打开，传齐三班六房到大堂等候命令！”
门丁不敢怠慢，把衙门大门打开。狄公一行进入衙内，在花厅前的院中停下。
狄公下了车，借着灯笼的光亮环顾院内四周，只见花厅大门上了闩、上了锁，对面行厅的窗户也都紧闭着，院中厅内一片漆黑，不见一个人影。
狄公心中十分烦恼，命令乔泰把门丁带来问话。
乔泰揪着门丁的衣领走到狄公面前，门丁连忙双膝跪下。
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狄公问：“你是什么人？县令邝大人在哪里？”
门丁本来不结巴，但这一切发生得太突然，又见狄公威严赫赫，早就有些招架不住，结结巴巴地回答：“启……启禀老爷，小……小人是本衙的牢头禁子，邝……邝大人今天早晨从南门离开了。”
“县衙的官印现在在哪里？”
牢头此时稍微冷静了一些，说道：“小人想，官印一定放在衙厅的什么地方，老爷去寻找，一定能找到。”
到了这时，狄公再也忍不住了，跺着脚叫道：“隶役在哪里？书差在哪里？巡兵在哪里？”
“回老爷，缉捕上个月就离开了，刑房的老书办二十天前就请了病假，到现在还没回来……”
狄公打断他的话，恼怒地说：“这么说，就只剩下你一个人了？”又转向乔泰：“把他先关到牢里去，这里到底发生了什么事，我要亲自弄个水落石出！”
牢头高声喊冤，乔泰伸手就打了他一个耳光，把他的双手绑起来，又转过他的身子，在他腿上踢了一脚，喝道：“去你的大牢，在前面带路！”
前院左厢是一溜巡兵、衙卒住的下房，里面空荡荡的，后面就是牢房。牢房里也空无一人，不用说，牢房已经很久没有用过了，但牢门坚固，窗户有铁栅栏。
乔泰把牢头推进一间小牢房，锁上铁门，回到狄公身边。
狄公说：“我们这就去大堂、衙厅各处看看。”
乔泰提着灯笼，来到大堂门口，把门推开，生锈的合页发出“嘎吱”的响声。进入厅内，乔泰高举灯笼，只见地上满是灰土，墙上挂满了蛛网，盖在公案上的猩红台布早已褪色破烂，一只黑鼠从桌旁飞快地窜过。
狄公向乔泰招招手，走上高台，绕着公案走了一圈，又把分隔大堂和县令内衙书斋的、中央绣有獬豸图案的帷帘拉到一边，灰土纷纷掉落下来。
内衙书斋里只有一张书案、一把靠椅和三张木凳，每件家具都摇摇晃晃、破旧不堪。乔泰把里间档房的小门打开，一股阴湿的气味扑面而来。墙边立着书架，上面摆放着公文案卷的皮箱，由于时间太久，都长了一层白霉。
狄公见了，不禁摇头长叹：“没想到案牍档目竟然被糟蹋到这种地步！”说完，一脚踢开通向回廊的大门，默默走回大院，乔泰手举灯笼在前面引路。
马荣与陶甘已经把山中抓获的七名案犯锁进牢中，把三具死尸暂时放在巡兵房中。管家正带领众奴婢从车上卸运行李包裹，见到狄公，连忙禀报说后院的宅邸清洁整齐，所有东西都没有损坏。离去的县令把宅中的各样陈设摆放整齐，原封未动，各房各屋都打扫得干干净净，一应家具用品也十分干净，没有一件毁坏的。庖丁正在厨下生火做饭。
狄公听了管家的禀报，松了一口气，至少他的家眷总算有了个舒适的地方安顿下来。
狄公让洪参军和马荣到私邸的一间厢房休息，又招呼乔泰和陶甘跟他回内衙议事。陶甘点燃两支蜡烛放在书案上，狄公小心翼翼地坐在那张摇摇晃晃的破椅子上，双手笼在袖中搁在案上，两位助手吹掉木凳上的灰土，也在一旁坐下。
三人连日长途跋涉，又在山中经历恶斗，个个衣衫不整、面色憔悴，一时相对无言。过了一会儿，狄公先开口：“时辰不早了，我们饥困交加，本该早点休息，但如今情势怪异，所以留下你二人商量。”乔泰、陶甘连忙点头称是。
狄公接着说：“入城以来所见所闻令人费解。前任县令在此三年，他的官邸干净整齐，却显然从未用公堂，还遣散了所有书差衙役。我定在今日下午到任，驿马早送来文书，他却不见面、不留一字就走了，还把官印留给禁卒。此外，全县官商民学对我们冷淡无视，这究竟是为什么？”
乔泰反问：“老爷，会不会是刁民想趁我们立足未稳造反？”狄公摇头：“天黑后街市就行人稀少、店铺关门，确实异常，但百姓并无不安，城里也没有路障工事，他们只是麻木，没有敌意。”
陶甘捻着左颊的三根黑痣上的毛说：“我曾想到时疫，但见百姓和摊贩都很安定，就打消了这个念头。”狄公以手指当梳子梳理蓬乱的鬓须：“从牢头那里问不出什么，那家伙一看就是个滑头。”
管家带着家奴进来，一人端饭食，一人提铜壶。狄公让管家给囚犯送饭送金疮药，三人默默用了夜宵，喝了热茶。乔泰沉思后说：“老爷，在山中时马荣说那伙强人不像普通响马，我也觉得。不如传他们问话，或许能问出线索。”狄公称赞这是好主意，让他去查领头的是谁并带来。
不久，乔泰带回一个强人，正是之前挺枪扑向狄公的那个。狄公看他五大三粗、相貌端正、慈眉善目，更像店铺掌柜或工匠。强人跪下，狄公问他姓名职业，他说：“小人姓方名正，祖辈都住兰坊，一向以打铁为生，不久前才弃家。”
“你放着体面营生不做，为何落草为寇？”方正低头，语气绝望：“小人聚众行劫还想加害老爷，罪该万死，等斩就行，老爷何必问来历？”狄公从容道：“本县执法公正，岂能不问情由？快讲！”
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“小人自幼随父打铁，开业三十多年，家有妻儿共五口，都健壮勤劳，除了交税还有余钱，三餐不愁，偶尔还能吃荤，有空去书场，也算懂些道理。虽家境一般，但比不少吃了上顿没下顿的人家好很多。谁知天有不测风云，钱牟的爪牙见我儿子年轻力壮，就掳去逼他侍候恶主。我儿子叫方景行，从小虎头虎脑，人称方虎……”
狄公急忙打断：“钱牟是什么人？”方正道：“他是本地恶霸，篡夺兰坊刑狱军事大权八年多了，吞并了全县一半良田，城中十家店铺三家是他的。他每隔五七天就去州衙行贿，那些贪官收了钱，就听信他的鬼话，说要是没有他，兰坊早就被番胡占领了。”
“钱牟目无王法，前几任县令都默许？”方正说：“外放的县令初来还有点气势，但很快就妥协了。他们见钱牟势大，就趋炎附势做了傀儡，钱牟给他们重金，他们就安心享乐，苦了百姓。”
狄公沉下脸：“你这话荒唐！边城小县被恶霸篡权虽有，但历任县令都屈从，无一例外，我不信！”方正冷笑道：“这就是兰坊百姓的命！四年前有位潘县令不甘受控制，想除掉钱牟，结果半月后就身首异处，暴尸河边。”
狄公忙问：“是姓潘吗？”方正点头。狄公说：“当时有奏报说西疆胡戎犯境，潘县令率军退敌，为国捐躯，尸体按国礼葬在长安，圣上追封他为刺史。”方正道：“老爷不知，这是钱牟杀官欺君的骗局！四年前根本没有胡戎犯境，潘县令分明是被钱牟暗算死的。”
狄公说：“你接着讲。”
“就这样，方虎被迫做了钱牟的家奴，从此我再也没见过他一面。”
“都说福不双至、祸不单行，这话正应在我身上。没过几天，一个惯做媒婆的牙婆来找我，说我长女白兰已到出嫁年龄，该找婆家了，又说钱牟一向‘爱惜人才’，愿出五十两纹银买下她做偏房。我当然不肯把女儿推入火坑，当场回绝。谁知三日后，小女去集市买东西，再也没回来。我多次去钱家求见，每次都被毒打一顿赶出来。”
“先失独子已是飞来横祸，又失爱女更是雪上加霜。我妻子经不起打击，一病不起，终日悲痛欲绝，半个月前竟悲愤而死。我抄起祖传宝剑去钱家拼命，却被家丁拦住，打得头破血流扔在街上。七日前，一伙地痞又放火烧了我的店铺。遭此大难，我上天无路、入地无门，只好带次女黑兰逃离县城。在山中遇到一伙弟兄，一打听，他们都是被钱牟害得家破人亡的人，我就加入了他们。今晚是我们第一次出来打劫，没想到遇上老爷一行，如今死的死、伤的伤，小女黑兰也被抓了。哎，我方正命途多舛，说再多也没用了。”
书斋里一片寂静。狄公正想向后靠，忽然想起椅背坏了，连忙把双肘重新搁在书案上。沉默片刻，他说：“你讲得很凄惨，但本县听惯了这类故事，并不觉得新鲜。方正，你若撒谎骗我，定不轻饶；若所言属实，本县会推迟审判，从长计议。”
方正叹道：“老爷信不信由你，我左右是个死，就算老爷开恩，钱牟也不会让我活。”
狄公示意，乔泰起身把方正押回大牢。狄公起身在书斋踱步，乔泰回来后，他停下说：“方正说的分明是实话，恶霸钱牟在此专权，前几任县令都是他的傀儡，百姓对我们冷淡，原因就在这里。”
乔泰一拳砸在膝盖上：“难道我们也要在钱牟面前低头？”
狄公淡然一笑：“时候不早了，你们先去休息，明日我有很多差事要派。我还要看看旧案卷，半个时辰左右就走。”
乔泰、陶甘想留下帮忙，狄公执意不肯，二人只好作罢。
他们走后，狄公手捧蜡烛走进隔壁档案室，用衣袖拂去公文箱标签上的灰尘霉迹，发现手边一箱案卷的箱盖上写着八年前的日期。他把箱子搬到内书房，取出卷宗铺在案上，大部分是县衙杂务，箱底却有个小卷，写着“倪氏兄弟财产案”。狄公坐下展开案卷研读。
原来这是一起财产继承案。退职的黜陟大使倪寿乾隐居兰坊，九年前病故，两个儿子为争遗产打官司。狄公闭眼回忆十三年前在京城任法曹时的事——那时倪寿乾威震朝野，以治国之才造福百姓，口碑极佳。圣上见他政绩显赫，赐政事堂宰相之职参议朝政，他却突然托病辞官，到边县养老。圣上苦苦挽留未果，此事曾轰动一时。
这么说，兰坊是倪寿乾安度晚年的地方。狄公再次展开案卷细阅：倪寿乾隐居兰坊时已是花甲鳏夫，独子倪琦三十岁。他到兰坊不久娶了十八岁的乡间女子梅氏为继室，老夫少妻竟生下一子，取名倪珊。这对忘年夫妻虽不算完美，却也相敬如宾，得子后更添恩爱。可惜倪寿乾九年前一病不起，临终把长子倪琦和妻儿唤到床前，留下遗言：亲手画的山水图留给梅氏和倪珊，其余家产由倪琦继承，并嘱咐倪琦务必把画轴交给后母母子，交代完便去世了。
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