何开仑转身，只见一队官船正朝码头驶来，船头旗帜上赫然是太平军的黄旗。

"太平军？他们不是在广西吗？"赵铁柱脸色大变。

何开仑眯起眼睛："看来传言不假，太平军真要北上。"，他迅速下令，"伤员先撤，其余人戒备，但不要轻举妄动。"

官船靠岸，一个身材高大的年轻将领在亲兵簇拥下走上码头。他穿着黄色战袍，面容俊朗却透着威严。

"在下太平天国翼王石达开。"将领拱手道，声音清朗，"敢问哪位是宝庆帮何帮主？"

何开仑上前一步："正是在下。不知翼王驾临有何贵干？"

石达开微微一笑："久闻宝庆帮英勇善战，今日一见果然名不虚传。

方才目睹贵帮夺回码头之战，令人钦佩。"

"翼王过奖了。"何开仑不卑不亢，"我们跑船的粗人，不过是求口饭吃。"

石达开环顾四周，突然压低声音："何帮主，清廷腐败，民不聊生。我太平天国奉天讨胡，志在救民水火。以宝庆帮之勇，若加入我军，何愁不封侯拜将？"

码头上顿时一片寂静，所有目光都集中在何开仑身上。

何开仑沉默片刻，忽然哈哈大笑："翼王好意心领了。但我们宝古佬世代在资江、洞庭讨生活，不懂什么天下大事。帮中兄弟都是粗人，只认得船和码头。"

石达开脸色微沉："何帮主可要想清楚了。太平军即将北上武昌，顺我者昌，逆我者亡。"

"翼王这是在威胁我？"何开仑眼神陡然锐利，"宝庆帮立帮六十年，从不受人胁迫。太平军要走水路，我们自然按规矩收取船费。若要强来..."他拍了拍腰间短刀，"宝古佬的刀也不是吃素的。"

石达开眼中寒光一闪，但很快又恢复笑容："好一个硬骨头的宝古佬！既如此，后会有期。"说完转身登船离去。

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望着太平军船队远去，赵铁柱忧心忡忡："帮主，得罪了太平军，恐怕..."

"怕什么？"何开仑冷哼一声，"太平军与徽帮勾结已久，本就是我们的对头。传令下去，加强码头防备，同时派人回宝庆府通知乡亲们提防太平军报复。"

一个月后，长沙湘军大营。

何开仑带着两个亲信，穿过层层守卫，来到刘长佑的营帐前。这位湘军新秀将领是曾国藩的得力干将，虽然年仅三十出头，却已战功赫赫。

"宝庆帮何开仑，拜见刘将军。"何开仑抱拳行礼。

刘长佑放下手中兵书，仔细打量着这个江湖闻名的船帮帮主："何帮主远道而来，有何指教？"

何开仑直言不讳："太平军已攻陷岳阳，不日将北上武昌。我宝庆帮与太平军结下梁子，特来寻求湘军庇护。"

刘长佑眉毛一挑："哦？据我所知，江湖帮派向来不参与朝廷战事。"

"太平军勾结徽帮，欲断我水路生计。"何开仑沉声道，"且石达开野心勃勃，若让其占据长江水道，对湘军亦是大患。"

刘长佑沉思片刻："何帮主想要什么？又能给湘军什么？"

"湘军若保我宝庆帮水路生意，我愿为湘军运送粮草军械，分文不取。"，何开仑斩钉截铁，"宝庆帮三千船工，数百条船，可保湘军水路畅通。"

帐内烛火摇曳，刘长佑突然拍案而起："好！何帮主快人快语，刘某就交你这个朋友！"