曾国荃吐掉嘴里的泥土："传令，暂停挖掘，调我们的劈山炮上来！"

接下来的三天，双方展开了激烈的炮战。湘军的劈山炮虽然数量占优，但准头欠佳，大多炮弹只砸在城墙上留下浅浅的白痕。

而太平军的几门西洋大炮却屡屡命中湘军阵地，造成不小伤亡。

第四天夜里，曾国荃召集众将议事。大帐内烛光摇曳，映照着一张张疲惫的脸。

"强攻不行。"曾国荃直截了当，"城墙太厚，我们的炮打不穿。"

朱洪章愤然道："那就用人堆！我愿率敢死队先登！"

"糊涂！"曾国荃厉声呵斥，"你想让兄弟们白白送死吗？"

帐内一片沉默。良久，水师统领彭毓橘轻声道："九帅，不如改用穴攻？"

曾国荃眼睛一亮："说下去。"

"当年我随家父在广西剿匪时，曾见矿工用火药炸开山石。若能挖地道至城墙下，埋设足够火药..."

"好！"曾国荃猛地站起，"就这么办！刘连捷，你负责招募矿工；萧孚泗，选三百精壮，明日开始挖掘地道！"

就在湘军调整战术的同时，南京城内也暗流涌动。天王洪秀全深居天王府，整日沉迷宗教幻想，军政大权实际掌握在忠王李秀成手中。

而此时李秀成正率主力在苏州与淮军周旋，城内守军由慕王谭绍光统领。

小主，

六月来临，梅雨季节开始。湘军的地道挖掘进展缓慢——地下水位上升，地道屡屡坍塌。

更可怕的是，潮湿的环境引发了霍乱疫情。

"九帅，今日又死了八十七人。"军医颤抖着报告，"尸体必须立即焚烧，否则..."

曾国荃沉默地走向病营。帐篷内，数百名士兵面色灰白，有的蜷缩着呻吟，有的已经气绝多时。

恶臭扑面而来，萧孚泗忍不住干呕起来。

"拿酒来。"曾国荃突然说。亲兵递上酒囊，他猛灌一口，然后递给军医："给每个还能喝的弟兄都喝一口。"

他走到一个正在抽搐的年轻士兵身边蹲下，握住对方的手："兄弟，你是哪里人？"

"湖...湖南...湘潭..."士兵气若游丝。

"好汉子。"曾国荃轻声说，"我曾国荃对天发誓，必带你回家。"

当夜，曾国荃独自站在雨花台上，望着城内隐约的灯火。身后传来脚步声，是萧孚泗。

"九帅，刚收到大帅（曾国藩）来信，询问战况..."

"如实禀报。"曾国荃头也不回，"就说我军伤亡已逾两千，但围城之势已成。

请大哥再调两万援军，三个月内，必破此城！"

萧孚泗犹豫道："可疫情如此严重..."

"萧将军。"曾国荃突然转身，月光下他的眼神锐利如刀，"你知道为何洪杨之乱能肆虐十余年吗？

就是因为朝廷官兵遇难则退！今日我若退一步，明日太平军就会卷土重来！"

七月初，就在湘军疫情稍缓之际，探马带来了噩耗——李秀成亲率二十万大军从苏州回援，前锋已至淳化镇！