影像中的雷恩微微一笑，那笑容里带着阿尔杰熟悉的、磐石般的笃定：“朵拉和我在一起，邪兽人掀不起大浪。倒是你这边——高岩丘陵地形复杂，百族混杂，切记不可冒进。”
“首战目标很明确，就是西部地区这十几个部落，拿下那里，我们就有了立足之地。”
“属下明白！”
“艾翁的树人军团会在你发动攻击的同时从北面施压，牵制磐石盟。”
“记住，我们的首要目标是那个神殿，以及所谓‘大地母神’的真相。”雷恩的眼中闪过一丝冷芒。
“是！一切为了白狼领的荣光！”
影像消散，阿尔杰握紧晶石，望向已完全沉入黑暗的高岩丘陵。
夜空无星，唯有一轮圆月低垂，将高岩丘陵染上不祥的暗红。
山雨欲来。
同一时刻，红河堡领主大厅。
魔法全息地图悬浮在长桌之上，高岩丘陵的三维地形缓缓旋转。
雷恩指尖轻点，地图局部放大，显示出西部地区的详细地貌：破碎的峡谷、贫瘠的高原、零散分布的异族村落。
“资源匮乏，土地贫瘠，种族矛盾激烈……”阿丽丝塔站在他身侧，摇摇头，“王国几位黄金王都对这里没兴趣，不是没有道理的。”
雷恩却凝视着地图，目光深邃：“任何一个地方的价值，取决于谁在统治，以及如何统治。
他手指滑过地图上的几个节点：“这些种族虽落后，却各有天赋。山丘巨人的力量，蜥蜴人的水下适应性，鹰身人的空中视野……若能整合起来，会是一股不可小觑的力量。”
阿丽丝塔若有所思：“所以你才一定要拿下它？不仅仅是为了边境安全？”
“边境安全是其一。”雷恩转身，从桌上拿起另一份报告，“更重要的是，不能让它落入不该落入的势力手中。你看看这个——”
他将报告展开，上面是东境最近的情报汇总。阿丽丝塔快速浏览，眉头逐渐紧锁：“黎明之光教派……已经控制了东境三个子爵领？连风暴大公的平叛军都吃了败仗？”
“不止。”雷恩指向其中一段，“他们有一种‘赐福’仪式，能让普通士兵在短时间内获得黑铁骑士的战斗力，虽然代价是寿命，但那些狂信徒根本不在乎。”
阿丽丝塔倒吸一口凉气：“这和磐石盟的‘大地母神赐福’……”
“如出一辙。”雷恩合上报告，声音低沉，“这几年，各种教派势力在大陆各处冒头，背后恐怕不是偶然。而‘大地母神’这个名号……你应该知道它在远古时代意味着什么。”
阿丽丝塔当然知道，作为顶级施法者，她对古老的历史的了解远超常人。
大地母神，又称万物之母、生命之源，在远古神系中是位列前三的至高存在，若真是这位神只的教派复苏……
“必须查清楚。”她斩钉截铁。
雷恩点头，伸手将她揽入怀中。
阿丽丝塔靠在他胸前，听着那沉稳的心跳，忽然感到一阵疲惫。
这几年，白狼领扩张太快，雷恩几乎每天都在奔波：东境贸易线的谈判，北境防线的巩固，南境神国的探索，领地内的建设，现在又是高岩丘陵和潜在的邪神威胁……
“家里有我和塞西莉娅，你放心。”她轻声说，手指无意识地抚过他胸甲上的狼头纹章。
“就是塞西莉娅那丫头……最近太拼了。你从神国带回来的那些魔植，她没日没夜地研究，已经三天没出实验室了，我担心她身体受不了。”
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雷恩叹了口气：“我今晚去看看她。魔药研究是精细活，不能急功近利。”
阿丽丝塔抬起头，似笑非笑地看着他：“你所谓的‘劝劝她’，该不会又是那种‘劝法’吧？”
雷恩一本正经：“夫人认为什么方法最有效？”
“你呀——”阿丽丝塔捶了他一下，脸上却泛起红晕，“反正我说不动她，你看着办吧，不过说真的，塞西莉娅这么急，我总觉得她是在为什么做准备……像是预感到会有大事发生。”
雷恩眼神微动，没有接话，只是将阿丽丝塔搂得更紧了些，望向窗外漆黑的夜空。
深夜，红河堡，赤红之耀法师塔魔药实验室内灯火通明。
塞西莉娅披着松垮的法师袍，眼圈泛青，正小心翼翼地将一滴紫红色液体滴入沸腾的坩埚。
液体接触药液的瞬间，嗤啦一声爆开一团金雾，雾气中浮现出奇异的符文，闪烁三秒后消散。
“又失败了……”她颓然坐下，揉了揉太阳穴。
桌上摊满了笔记、古籍和魔植样本。
最显眼的是三株装在魔法容器中的奇异植物：一株叶片如水晶般透明，脉络中流淌着光液；一株生着七色花，每片花瓣的纹理都不同；还有一株只有拇指大小，却结着一颗拳头大的黑色果实。
这些都是雷恩从某个远古神国遗迹中带回来的，任何一株放在外界都足以引发轰动，塞西莉娅这几个月几乎耗尽了心力，也只初步解析出第一种的部分特性。
门被轻轻推开。
塞西莉娅头也不回：“阿丽丝塔，我说了不用等我——啊！”
她忽然被人从背后抱起，惊呼一声，熟悉的味道涌入她的鼻腔。
“雷恩？你怎么来了？事都忙完了？”
“处理完了，暂时。”雷恩抱着她走到实验室角落的长沙发边坐下，让她坐在自己腿上，“倒是你，我听说某位大魔药师打算把自己炼成魔药？”
塞西莉娅脸一红，争辩道：“我在做正事！这些神国魔植蕴含的法则碎片，如果能够解析出来，我们的治疗药剂效果能提升五倍以上！还有这个——”她指向那株黑色果实的植物，“它的果实可能蕴含着某种生命精华，如果能提取……”
“如果能提取，也不值得你用命去换。”雷恩打断她，手指抚过她眼下的青黑，“阿丽丝塔很担心你，我也是。”
塞西莉娅抿了抿唇，低下头：“我只是……有种预感，最近大陆各地都不太平，教派崛起，邪物躁动……我感觉很快会有大事发生，我想在那之前，多做些准备。”
雷恩沉默片刻，轻轻抬起她的脸：“所以你就打算一个人扛？塞西莉娅，你记住，无论发生什么，有我在，有阿丽丝塔在，有整个白狼领在，你不是一个人。”
他的眼神太认真，塞西莉娅鼻尖一酸，嗯了一声，把头埋进他颈窝。
“今晚好好睡觉。”雷恩抱起她，“这些魔植跑不了，明天我陪你来实验室，我们一起研究。”