藏兵谷深处的议事殿内，炭盆里的银霜炭烧得正旺，将殿内烘得暖意融融。叶宇端坐于主位之上，指尖轻轻敲击着面前的紫檀木桌案，目光落在桌案中央那张摊开的天下舆图上。舆图以蚕丝为底，用朱砂、靛蓝、墨黑三色分别标注着南庆、北齐、东夷三大势力的疆域，而荒北之地则被一层鎏金勾勒，在烛火映照下泛着夺目的光泽，宛如一颗悄然崛起的明珠，镶嵌在大陆北疆。
袁天罡身披黑袍，斗笠边缘的阴影遮住了大半张脸，只露出线条紧绷的下颌。他手中捧着一卷刚从京都传回的密报，沙哑的声音在殿内缓缓响起：“主上，不良人潜伏在皇宫御书房的眼线传回消息，庆帝三日前深夜密会了神庙使者。根据窃听到的片段，庆帝似乎答应了神庙的两个条件 —— 一是允许神庙在南庆各州府设立‘传道阁’，二是将内库三成的矿产开采权移交神庙。作为交换，神庙承诺将派遣至少两名丹碎境强者，协助庆帝‘处理荒北事宜’。”
“丹碎境？” 叶宇抬眸，眼中闪过一丝冷冽的寒芒。他对这个世界的武道等级了如指掌，凝丹境宗师已是站在凡人武力巅峰的存在，而丹碎境强者则能将体内真气凝炼的 “丹核” 破碎重组，举手投足间可引动天地元气，破坏力远超凝丹境。庆帝为了对付他，竟然不惜将南庆的根基拱手让给神庙，这份疯狂，倒是超出了他的预料。
白起手持青铜剑柄，指节因用力而泛着青白。这位杀神周身散发出的凛冽杀气，让殿内的温度都仿佛骤降了几分：“主上，末将请战！愿率五万大雪龙骑南下，直捣京都！庆帝那老贼既然敢引狼入室，末将便先斩了他这颗‘狼头’，再让神庙知道，我荒北铁骑绝非他们可以随意拿捏的！”
叶宇缓缓摇头，指尖在舆图上的南庆疆域轻轻一点：“白将军稍安勿躁。庆帝如今已是困兽之斗，我们若贸然出兵，反而会落入他和神庙设下的圈套。神庙既然敢承诺派遣丹碎境强者，必然有所依仗，或许还藏着我们不知道的底牌。更何况，北齐和东夷还在一旁虎视眈眈，我们若倾巢而出，北疆空虚，岂不是给了他们可乘之机？”
他顿了顿，目光转向站在角落的公输班。这位华夏古代的顶尖工匠正捧着一张图纸，眉头紧锁地演算着什么，图纸上画满了密密麻麻的机械结构和数据标注。听到叶宇的声音，公输班连忙上前，躬身行礼：“主上，您唤臣？”
“蒸汽机的研制进展如何？” 叶宇问道。自从第 155 章启动蒸汽机雏形的研发后，他便一直关注着这项足以改变时代的技术。一旦蒸汽机成功应用，不仅能极大提升荒北的生产效率，还能催生出蒸汽火车、蒸汽战舰等跨时代的交通工具和武器，届时荒北的综合实力将实现质的飞跃。
公输班眼中闪过一丝兴奋，将图纸摊开在桌案上：“回主上，经过三个月的反复试验，我们已经解决了气缸密封性和锅炉压力控制的难题！昨日刚完成了第三代蒸汽机的测试，这台机器以煤矿为燃料，可驱动重达三千斤的石磨连续运转四个时辰，效率是人力的五十倍不止！不过……” 他话锋一转，脸上露出些许遗憾，“蒸汽机的体积目前还太大，无法直接应用在战车上。而且锅炉产生的蒸汽温度极高，普通的钢铁管道根本承受不住，必须找到一种更耐高温的合金材料。”
“合金材料之事，你不必担心。” 叶宇从怀中取出一本蓝色封皮的册子，递给公输班，“这是我根据‘上古传承’整理出的‘百炼钢’炼制之法，其中记载了几种金属配比的秘方，你可以按照上面的方法尝试炼制。另外，让矿场加大对铬、镍两种矿石的开采力度，这两种矿石混合钢铁炼制出的合金，不仅耐高温，还能抵御寻常刀剑的劈砍，正好可以用来制造蒸汽机的管道和战车的装甲。”
公输班接过册子，翻开一看，眼中瞬间爆发出惊人的光芒。册子上记载的炼制方法虽然看似简单，却蕴含着精妙的物理和化学原理，许多细节都恰好解决了他这些天遇到的难题。他激动得双手微微颤抖，躬身行了个大礼：“主上英明！有了这份秘方，臣保证三个月内，定能研制出可用于实战的蒸汽战车！”
就在这时，殿外传来一阵急促的脚步声。一名身披玄甲的不良人斥候快步走进殿内，单膝跪地，双手捧着一枚染血的铜管：“主上！北齐边境传来急报！北齐皇帝高纬在三天前突然下令，将驻守在与东夷交界的十万大军调往北疆，如今已抵达‘黑风口’一带，距离我们的水泥长城不足二百里！此外，东夷城的四顾剑也派出了三千剑侍，以‘游历’为名，进驻了北齐边境的‘落雁城’，看样子是想与北齐联手，试探我们的虚实。”
“哦？北齐和东夷这是打算趁火打劫？” 叶宇嘴角勾起一抹冷笑。他早就料到，在荒北与南庆、神庙的矛盾激化时，这两个势力绝不会坐视不理。北齐两次败给荒北，损失惨重，心中早已积满怨气；而东夷城则一直奉行 “制衡” 策略，不愿看到荒北一家独大，如今联手行动，倒是在情理之中。
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袁天罡上前一步，声音依旧沙哑：“主上，根据不良人传回的情报，北齐此次领军的将领是高纬的弟弟高湛，此人虽无耶律洪基那般沉稳，但行事狠辣，且极善用毒。他麾下还有一位名叫‘毒阎罗’的先天境高手，据说此人炼制的‘化骨散’，只需沾染一丝，便能让凝丹境强者的皮肉筋骨化为脓水。至于东夷的三千剑侍，由四顾剑的亲传弟子‘剑痴’林青率领，这些剑侍都修炼了东夷的‘快剑术’，出剑速度极快，寻常骑兵根本无法抵挡。”