萧济的目光瞬间被她吸引。他指尖无意识摩挲着玉扳指。中秋夜宴上，她弹《破阵》时眉梢的锐气还在，此刻却被病气磨成了易碎的柔，两种模样在她苍白的脸上重叠，竟让他心头莫名一紧。方才对沈晴月那点“上道”的赞许，瞬间被这副“我见犹怜”的光景冲得烟消云散，甚至觉得沈晴月那身扎眼的红裙，都聒噪得很。

沈晴月见状，心头妒火直窜，却又不敢发作，只能上前假意搀扶：“二妹妹，你可算来了！殿下等你许久了。你身子弱，快坐，姐姐给你倒杯热茶。”说着就要去碰沈澄葭的手臂，想趁机“不小心”将她推得更狼狈些。

沈澄葭却轻轻避开，指尖抵着唇轻咳两声：“多谢姐姐好意，我自己来便好。”

她的声音虽弱，却带着不容靠近的疏离。

安嘉郡主连忙上前扶住女儿，将她按在自己身边的椅子上，不动声色地隔开了沈晴月。春桃适时递上温茶，沈澄葭双手捧着茶杯，指尖因用力而泛白，眼神始终低垂，活脱脱一副受了惊吓的模样。

萧济目光掠过沈晴月僵硬的脸，最终落在沈澄葭身上，似不经意地开口：“孤听闻，小姐是因忧心北疆父兄才病倒的？”

沈澄葭轻轻点头，声音带着一丝不易察觉的哽咽：“父兄远在边疆，如今粮草未卜，臣女……实在放心不下。”

“小姐有这份孝心，孤深感钦佩。”萧济话锋一转，眼神多了几分试探，“不过话说回来，前些日子中秋夜宴，小姐拒了孤的求亲，想必是有自己的考量。只是如今沈家处境艰难，小姐就没再想过，若是有皇室做靠山，北疆的父兄会不会少些压力？”

这话像一根细针，轻轻刺向沈澄葭。

沈澄葭却抬起眼，眼底蒙着一层水汽，似委屈又似茫然：“姐姐快别这么说。臣女蒲柳之姿，又无甚才德，前几日拒婚已是僭越，如今怎敢再妄想？倒是姐姐……”她顿了顿，轻咳着看向沈晴月，“姐姐端庄大方，又懂待客之道，若是姐姐有这份心意，臣女倒觉得……姐姐比臣女更合适。”

这话一出，沈晴月的脸瞬间涨得通红，又惊又喜，眼神直往萧济身上瞟。萧济却皱了皱眉——沈澄葭这话看似退让，实则是将沈晴月的“心思”摆到了明面上，倒显得沈晴月急功近利。他冷了脸，对沈晴月道：“孤与沈小姐说话，你先退下吧。”

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沈晴月脸上的笑意僵住，委屈地咬了咬唇，却不敢违逆太子的命令，只能福身告退，临走前还狠狠瞪了沈澄葭一眼。

前厅终于清静下来。萧济看着沈澄葭虚弱的模样，继续施压：“小姐不必妄自菲薄。只要你点头，孤定会护你周全，沈家也能稳住局面。这对谁都是最好的选择。”

沈澄葭握着茶杯的手紧了紧，指尖传来的温热让她保持清醒。她轻轻摇头，语气带着犹豫却坚定：“殿下的好意，臣女心领了。只是臣女病体沉疴，怕是配不上东宫太子妃的位置，也担不起护佑沈家的重任。殿下还是……另寻贤能吧。”