工坊内的空气仿佛凝固了。佐洛能清晰地听到身边几个大师急促的喘息声。

“能救命的真家伙……”佐洛重复着这句话，牙齿咬得咯咯作响。他仿佛已经看到，那些曾经对他们卑躬屈屈的佣兵团长们，未来会用怎样轻蔑的眼神看着他们。他仿佛已经看到，泰洛西那飘扬着分叉胡须的旗帜，在整个雇佣兵世界里，变成了一个廉价的、过时的笑话。

这不是商业竞争，这是掘根。

那个该死的晨曦帝国，那个藏在瓦雷利亚迷雾里的怪物，它正在用一种他们无法理解的方式，系统性地摧毁三女儿王国赖以为生的所有根基。密尔的蕾丝，里斯的香水，现在，轮到他们泰洛西的盔甲了。

“大君，”一位大师颤声问道，“我们该怎么办？我们……我们模仿不了这种技术。他们的锻造方式，不属于我们所知的任何一种，那更像是……神明的工作。”

“模仿？”佐洛冷笑一声，他拿起那件冰冷的臂甲，感受着上面传来的、令人绝望的坚实质感，“当豺狼已经咬住了你的喉咙，你要做的不是去学习它如何撕咬，而是用尽一切办法，敲碎它的牙齿！”

他的眼中闪烁着属于战士的、嗜血的光芒。

“传我的命令，备上一艘最快的船。我要亲自去一趟里斯。”他沉声道，“既然生意场上赢不了，那我们就回到我们最熟悉的游戏规则上来。”

战争、掠夺、与背叛。这才是自由城邦永恒的旋律。

里斯，爱之宫殿的一间密室之内，熏香的味道浓郁得有些发苦，却依然掩盖不住三个男人身上散发出的、名为“恐慌”的酸腐气息。

密尔的蕾丝与织物行会总长，莱斯托·马尔文，这位曾经因为能用一根丝线换回一袋金币而骄傲的商人，此刻面色灰败，不停地用一块丝绸手帕擦拭着额头的冷汗。他的手帕，是他亲手监督制作的、最顶级的密尔产物，但现在，他看着它，只觉得刺眼。

泰洛西的大君，佐洛·巴格利安，双臂抱在胸前，如同一尊沉默的石像。但他紧绷的二头肌与不断抽动的眼角，暴露了他内心的狂怒与焦躁。

而这场秘密会议的主人，里斯的香料大亨，奥罗·赞达里斯，则优雅地晃动着杯中那来自盛夏群岛的金色美酒，试图用这种姿态来掩饰自己指尖的微颤。

“够了，莱斯托，”奥罗率先打破了令人窒息的沉默，他的声音故作镇定，却带了一丝不易察觉的嘶哑，“我们聚在这里，不是来听你哭诉你的织布机又生了多少锈。说点有用的。”

“有用的？”莱斯托像是被踩了尾巴的猫，尖叫起来，“还有什么比破产更有用？我的朋友们，我们正在破产！密尔的纺织业已经死了！那些该死的精灵，他们卖的蕾丝和地毯，比我们的工匠用命织出来的还要好一万倍，价格却只有我们的几分之一！城里的女人们现在以穿戴‘精灵造’为荣，她们说，那上面有‘世界树的祝福’！祝福？我呸！那是恶魔的诅咒！”

“冷静点，”佐洛低沉的声音如同战鼓，“你的蕾丝死了，我的盔甲也坏了。我们都知道问题出在哪里。”他将目光转向奥罗，“所以，你把我们叫来，想必已经有了打算。”

奥罗放下酒杯，身体微微前倾，那双细长的眼睛里闪烁着毒蛇般的光芒：“打算很简单。既然他们的商品，都是通过海路运到潘托斯和各大港口的……那么，只要让他们的船，到不了岸，不就行了？”

莱斯托的哭诉声戛然而止，他的小眼睛里亮起一丝贪婪的光。

佐洛则皱起了眉头：“你的意思是……海盗？”

“为什么不呢？”奥罗摊开双手，笑得像一只偷到腥的狐狸，“石阶列岛那些饿疯了的家伙，只要给足了钱，他们连巨龙都敢射。我们三家联合起来，难道还凑不出让他们心动的价码吗？【翡翠商会】的船，每一艘都满载着无价的‘奇迹’，那可是一座座移动的金山。只要我们放出风声，悬赏击沉或俘获他们的船只，你觉得那些海盗会不动心？”

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“这是在向晨曦帝国宣战！”佐洛的声音里带着一丝警惕。他是个战士，不是刺客，他更倾向于正面的对决。但他也知道，以三女儿王国现在的实力，正面挑战那个拥有巨龙和神明的帝国，无异于自杀。奴隶湾的下场，还历历在目。

“不，不，我的朋友，”奥罗摇了摇手指，“这不是宣战，这是‘商业纠纷’。海盗是无主的，他们抢劫谁，与我们里斯、密尔和泰洛西有什么关系呢？帝国就算再强大，也找不到我们头上来。他们只会疲于奔命地护航，他们的运输成本会无限增高，他们的商品，也就失去了最大的价格优势。到时候，市场，还是我们的。”

莱斯托的呼吸变得急促起来，他仿佛已经看到了那些帝国商船在海盗的围攻下燃起大火，而他自己的工坊则重新恢复了往日的繁忙。

佐洛沉默了。他不得不承认，这是目前看来最有效、也最安全的办法。他虽然鄙夷这种背地里下刀子的行径，但为了泰洛西的荣耀，为了不让家族的兵工厂变成一堆废铁，他别无选择。

“他们不是普通的商人，”佐洛提醒道，“我听说，他们的船队里，有真正的精灵战士护航。”

“所以才需要我们三家一起出钱！”奥罗眼中闪烁着狂热，“我们要雇佣最大、最疯的狗！我们要让他们用人命去填！十艘船不行，就一百艘！我不信，那些长耳朵的精灵，还能刀枪不入不成？”

“好！我同意！”莱斯托第一个拍了桌子，肥胖的脸上因为兴奋而泛起红光，“密尔愿意出一百万金龙！”

佐洛看了看奥罗，又看了看莱斯托，最终缓缓地点了点头：“泰洛西跟了。但我们不仅要出钱，还要提供我们最好的武器。我要让那些海盗，用泰洛西的弩炮，去射穿精灵的脑袋！”

“这才像话！”奥罗满意地笑了起来，他举起酒杯，“那么，为我们即将重获新生的生意，也为了那些该死的‘商品’永远沉在海底……干杯！”

三只酒杯在昏暗的灯光下碰撞，发出一声沉闷的响声。杯中的美酒，在三个各怀鬼胎的男人眼中，都映照出了一抹猩红的、如同鲜血般的色泽。

他们饮下的，是嫉妒的毒酒。他们不知道的是，这杯毒酒，不仅会毒死敌人，更将燃起一场他们谁也无法承受的、来自神明的滔天怒火。