城外的晨雾还没散尽，草原的风裹着青草的气息，吹在马鬃上泛起细碎的白霜。赵峰和镇脉卫已牵着战马列好队，马蹄在地上轻轻刨着土，像是也在期待出发。我正检查马鞍上的行囊，把百姓送的鸡蛋小心地放进布包，州牧大人却突然朝我走来，脚步比之前送行时更显郑重，身后还跟着两个捧着木盒的差役。

“陈壮士，可否借一步说话？” 州牧大人的声音压得略低，眼神里带着几分犹豫，却又藏着明显的恳切。我心里微微一动，将玄鸟杖递给周玄，跟着他走到不远处的老槐树下 —— 这棵树和州府城门口的那棵很像，枝桠上还挂着几片未落的枯叶，在风里轻轻晃着。

差役打开木盒时，我才看清里面是一套青色的官服，还有一枚刻着 “州府镇脉副使” 的铜印，阳光透过雾霭照在印上，泛着淡淡的金光。“陈壮士，” 州牧大人的手指轻轻拂过官服的领口，语气带着诚意，“州府刚经历大乱，阴根堂余党未清，地脉也需专人守护。老夫知道你要去北荒，但还是想请你留下 —— 就任镇脉副使，统领镇脉卫，俸禄从优，还能随时调遣州府资源，比你去北荒拼杀安稳得多。”

我盯着木盒里的官服，指尖下意识地摸向怀里的 “护脉救民” 牌匾 —— 红木的温度透过衣襟传来，比铜印的冰凉更让人心安。官服的料子很细，一看就是上好的绸缎，比我身上这件穿了许久的粗布衫不知好多少倍；“镇脉副使” 的职位，更是能让我在州府安稳立足，不用再风餐露宿，不用再面对邪术师的凶险。可我心里清楚，这不是我想要的。

【第一幕：州牧细说留任意，句句皆是肺腑言】

“老夫不是随口挽留，” 州牧大人见我沉默，又接着说，“你看这州府，百姓虽安，却还有不少人家等着亲人从北荒回来；地脉虽稳，却还需人定期巡查，防止邪蚀气复燃。赵峰是忠勇之人，却少了些应对邪术的经验，你若留下，既能护州府百姓，又能培养镇脉卫，这是实实在在的功德。”

他指着远处的村落，那里已升起袅袅炊烟，隐约能听到孩子们的笑声：“你救了州府满城人，百姓都念着你的好。留在这里，你能看到自己守护的烟火气，能亲手把州府建成草原的安稳之地，不比去北荒面对未知的凶险强吗？”

差役也在一旁补充：“大人已上书朝廷，为壮士请功，若你留下，朝廷很快就会批复，到时候不仅是副使，还能晋升正使，掌管整个草原的镇脉事务！”

我低头看着自己的手 —— 这双手握过玄鸟杖，摸过定魂珠，也接过百姓递来的奶酪干和草编鞋，掌心还留着邪珠的冰凉、地脉气的温热，还有百姓心意的温度。官服和铜印虽好，却填不满心里那片装着北荒的地方 —— 那里有阴根堂的邪刃，有被抓去当祭品的百姓，还有整个草原地脉的存亡，我不能因为眼前的安稳，就把那些抛在脑后。

定魂珠在怀里轻轻发烫，像是在提醒我 —— 之前在黑石镇戏台前，我对百姓说 “会护他们安稳”；在青石县井边，我对老汉说 “会清除邪祟”；现在，我更不能对北荒的百姓食言。

【第二幕：阿狗忆起过往事，初心不改拒挽留】

“州牧大人的好意，晚辈心领了。” 我轻轻合上木盒，将它推回差役面前，语气坚定却带着感激，“但晚辈不能留下 —— 北荒枢纽的血祭阵在即，邪刃若被激活，整个草原的地脉都会崩塌，到时候别说州府，连黑石镇、青石县的百姓都要遭殃。晚辈若留下，就是对那些还在北荒受苦的百姓失信。”