他顿了顿，声音低了些，带着一丝郑重：“我看着你一步步从一个小小的馆主，变成能在朝堂上为我解围、和我并肩查案的人，心里既佩服，又……忍不住喜欢。”

“喜欢”两个字，说得很轻，却像一颗石子，在苏清颜的心湖里激起了层层涟漪。她的心跳瞬间加快，像要跳出胸腔，手指下意识攥紧了手里的帕子。

“我知道，我们一开始是契约夫妻，”萧惊寒继续说，眼神里满是认真，“可我发现，我对你的感情早就超出了契约的范畴。我喜欢你做的每一碗粥，喜欢你用罗盘时专注的样子，喜欢你在我遇到危险时，毫不犹豫挡在我身前的勇敢。我装病，是为了查忠勇侯府的真相，也是为了保护自己不被朝堂的暗流吞噬，可遇到你之后，我开始希望，我的腿伤是真的好了，这样我就能光明正大地站在你身边，更好地保护你。”

苏清颜的眼泪忍不住流了下来，一滴落在手背上，烫得她心头一紧——那是她第一次在他面前哭，不是因为害怕，而是因为满心的感动。她吸了吸鼻子，声音带着哽咽：“萧惊寒，你知道吗？第一次见你，我就觉得你是个很特别的人。你虽然看起来冷漠，却总是在默默帮助我——我被苏雨柔陷害时，是你暗中派人送证据；我被影阁杀手追杀时，是你徒手接下毒箭；我在朝堂上被三皇子刁难时，是你站出来为我说话……我早就不是把你当盟友了。”

萧惊寒连忙伸出手，轻轻擦掉她脸上的眼泪，动作温柔得像对待稀世珍宝，生怕弄疼她：“别哭，我不是要逼你立刻回答我。我只是想让你知道我的心意，想告诉你，你不是一个人在查案，不是一个人在面对危险。”

他握住她的手，放在自己的胸口，那里的心跳又快又有力，透过衣料传递过来，格外清晰：“清颜，等我们查清忠勇侯府的真相，扳倒三皇子和影阁，我就不用再装病了。到时候，我会风风光光地娶你过门，让你做我的将军夫人。以后，我不会再让你受委屈，不会再让你遇到危险——不管是朝堂上的阴谋诡计，还是江湖上的杀手刺客，我都会挡在你前面，用我的性命护你一辈子周全。”

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“一辈子护着你”，这句话像一股暖流，瞬间涌遍了苏清颜的全身。她用力点点头，眼泪流得更凶了，却带着幸福的笑容：“好，我等你。等查清所有真相，我们就成亲。以后，我给你做一辈子的粥，你护我一辈子的周全。”

萧惊寒笑了，笑得像个得到糖的孩子，眼底满是星光。他轻轻把她拥入怀里，左手扶着她的背，右手小心翼翼地托着她的胳膊，刻意让自己的左腿保持伸直搭在矮凳上，生怕膝盖的伤口碰到她，弄疼她。

苏清颜靠在他的怀里，能听到他有力的心跳，能闻到他身上淡淡的墨香和药香，心里满是安定和幸福。暖阁里的炭火烧得更旺了，映得两人的影子在墙上紧紧依偎在一起，像一幅温馨的画。

两人依偎了一会儿，苏清颜突然想起柳姨娘越狱的事，连忙抬起头，眼神瞬间变得严肃：“对了，柳姨娘越狱了，还和三皇子的长史见过面，他们肯定在密谋什么。还有影阁的噬心杀手，擅长夜间行刺，我们得赶紧想办法应对。”