马蹄声由远及近，尘土在晨光中扬起细线。张继平站在山道旁，目光落在两名青衫弟子脸上。他们穿着仙门外门统一的制式长袍，腰间佩剑未出鞘，神情从惊疑转为确认。

“你……真是张继平？”左边那人声音发紧，手不自觉地按住剑柄。

他没点头，也没否认，只是将外袍拉紧了些。胸前的《九转玄典》被布条缠得结实，黑剑插在腰侧，剑鞘边缘还沾着一点干涸的泥。

右边的弟子翻身下马，快步走近，低头看了一眼他脚边的血迹，“你从秘境深处出来了？其他人呢？”

“没见到。”他说完，抬起眼，“你们是谁派来的？”

“是执事堂的人让我们来查探情况。”那人回道，“三天前就有消息说秘境异动，几大门派都派人去了，可进去的大多没出来。我们本以为……不会再有人活着回来。”

张继平沉默了一瞬，抬脚往前走。两人连忙让开路，一人牵着马跟上。

“你现在要去哪？”

“回宗门。”

“可你还带着东西。”另一人忽然开口，眼神扫过他腰间的黑剑和胸口鼓起的一角，“按规定，从秘境带回的物品必须先交执事堂登记，否则视为私藏禁物。”

张继平停下脚步，转头看他，“那你们拦我？”

那人张了张嘴，没再说话。

一行三人沿着山道前行。途中偶有飞鸟掠过头顶，远处山峰轮廓清晰，灵气比往常浓郁许多。越靠近宗门，路上遇见的弟子也多了起来。不少人远远看见张继平的身影，先是愣住，随后低声议论。

“那是……张继平？他不是被淘汰了吗？”

“听说他私自进了禁地，早该死了。”

“可他怎么回来了？还带着剑？”

话语飘进耳朵，他没有理会。

抵达山门前时，守门弟子一眼认出他，立刻吹响号角。一声长鸣划破清晨寂静，紧接着，钟楼连响三下——这是重大事务召集的信号。

不到半盏茶工夫，执事堂几位长老便出现在大殿前的广场上。为首的是白须老者李崇元，曾任外门教习，三年前因病退居二线。此刻他拄着拐杖，目光落在张继平身上，久久未语。

“是你。”终于开口时，声音沙哑，“你还敢回来。”