萧炎的灵魂力量如同无形的水银，缓缓浸入府邸之内。府中气氛压抑，巡夜的护卫步履沉重，面带忧色。他“听”到了内堂中，叶重与几位族老压抑的争执声，内容无非是家族资源如何拮据，库房中某些珍稀药材已然见底，年轻子弟中谁可勉强一试却又成功率渺茫，字里行间充满了对半月后考核的绝望与无奈。

他也“看”到了叶欣蓝的闺房内，少女并未休息，而是对着一尊略显陈旧的药鼎，一次又一次地尝试炼制一种六品巅峰的丹药。她秀眉紧蹙，俏脸上沾着些许丹灰，汗水浸湿了鬓角，灵魂力量消耗过度导致脸色有些苍白。在一次融合药力失败，鼎内传出轻微闷响时，她眼中瞬间涌上水汽，却倔强地仰起头，生生将泪水逼了回去，深吸一口气，清理药鼎，准备再次开始。

“心性倒还算坚韧。”萧炎心中暗忖，对这叶家小姐的印象好了几分。叶家的困境，看来并非虚言，而是真正到了山穷水尽、后继无人的地步。

就在他准备悄然退去，再探曹家动向时，几道强横且毫不掩饰的气息，正由远及近，速度极快地朝着叶家府邸方向而来，带着一股明显的来者不善的意味。

萧炎眼神一凝，身形如同鬼魅般融入府邸外一株大树的阴影之中，气息收敛到极致。

来者约五六人，为首者是一名身着锦袍、面色倨傲的青年，其胸口佩戴的雷霆云纹徽章，在夜色中也清晰可见——正是曹家标志。此人修为约在一星斗宗初期，但其眉宇间的跋扈与阴冷，却远超其修为本身。他身后跟着的几人，也皆是气息彪悍的斗皇巅峰，眼神锐利，显然是曹家培养的精锐。

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“曹单少爷？您……您怎么这么晚来了？”叶家守门的弟子显然认得来人，声音带着明显的惶恐与不安。

那名为曹单的青年冷哼一声，看都未看那守门弟子一眼，如同进入自家后花园般，径直就往里闯，同时一股阴冷的灵魂威压弥漫开来，声音不大，却清晰地传遍小半个叶家府邸：“叶重长老，曹单深夜来访，有要事相商，还不速速出来相见？”

很快，府内灯火通明，叶重带着几位脸色难看的长老匆匆迎出。叶重强行压下心中的怒火，拱了拱手，语气生硬：“曹单少爷大驾光临，不知有何指教？”他特意加重了“指教”二字。

曹单双臂抱胸，目光轻蔑地扫过叶家众人，如同在看一群待宰的羔羊，皮笑肉不笑地说道：“指教不敢当。只是听闻，叶家最近似乎不太安分，还在妄想着寻找什么外援，试图在半月后的考核上垂死挣扎？”

他语气陡然转冷，带着毫不掩饰的威胁意味：“叶重，本少劝你认清现实！丹塔长老席，能者居之！你叶家既然已经烂到根子里，找不出一个像样的后辈，就该识相点，主动把席位让出来，还能保留几分体面。若是不知好歹，非要找些阿猫阿狗来充数，等到考核之上，当着丹塔诸位长老和天下炼药师的面，输得一败涂地，那可就不仅仅是丢人现眼了！”

他顿了顿，嘴角勾起一抹残忍的弧度，目光如同毒蛇般盯着叶重：“到时候，可就别怪我曹家，行那‘优胜劣汰’之事了！在这丹域，失去丹塔庇护的家族是什么下场，你应该比本少更清楚！到时候，你叶家失去的，可就不只是一个长老席了！”

“优胜劣汰”！这四个字如同重锤，狠狠砸在每一个叶家族人的心上。这意味着产业被无情吞并，族人流离失所，甚至可能有灭族之祸！

叶重气得浑身剧烈颤抖，脸色铁青，拳头紧握，指甲深深掐入掌心，渗出血丝，但他死死咬着牙，不敢发作。实力的巨大差距，让他连愤怒都需要克制。

“曹单！你欺人太甚！”一声带着哭腔的娇叱从后面响起，叶欣蓝冲了出来，俏脸因为极致的愤怒而涨得通红，她指着曹单，娇躯微微发抖。