“学生虽不精，但读过《天工开物》，略知冶炼铸造之理。更重要的是…...”

沈应明压低声音，“学生认识几个澳门的朋友，或可助玛法一臂之力。”

这话打动了何洛会。他当即带沈应明去见汤若望。

汤若望正在为火炮的膛线问题发愁。

见到沈应明，他用生硬的汉语问：“你知道膛线吗？”

沈应明点头：“略知一二。学生读过来华传教士邓玉函的《奇器图说》，其中提到‘螺旋线可令弹丸旋转，飞行更稳’。”

汤若望眼睛一亮：“好！你留下，就在我身边做助手。”

三月十八，工坊开炉炼第一炉铁。

汤若望采用的是西法——用焦炭代替木炭，用鼓风机持续鼓风，炉温更高，炼出的铁杂质更少。

但问题接踵而至。

先是焦炭不足。

辽东多木材，少煤炭，更别说焦炭了。

汤若望不得不用土法烧制，但产量低，质量不稳定。

接着是鼓风机。

汤若望设计的水力鼓风机，需要引浑河水驱动。

可春汛未至，水位太低，水车转不动。

眼看开炉日期一拖再拖，多尔衮天天派人来催。

“玛法，再炼不出高品质的钢铁，皇上可要发火了。”

何洛会急得嘴角起泡。

汤若望却异常冷静：“急有什么用？炼铁如治病，差一味药都不行。”

他转向沈应明，“你上次说，认识澳门的人？”

“是，学生有个表兄，在澳门葡萄牙人的船厂做事。去年还有书信往来。”

“写信给他。”

汤若望说，“就说这里急需冶铁工匠，月薪三十两，路费全包。”

三十两！这在大明是一个县令的月俸。

信发出去后，汤若望做了个更冒险的决定：用现有的木炭和人力鼓风，先炼一炉试试。

四月初三，第一炉铁水终于流出。

汤若望亲自检验——成色不错，但产量只有预期的一半。

“够了。”

他说，“先用这批铁，造十支火铳试试。”

工坊的一举一动，都被各方势力盯着。