“还有一事，更为棘手……”

另一名掌管文书的幕僚小心翼翼地补充道，同时瞥了一眼脸色惨白的知府张秉贞：“据周将军麾下逃回的士卒描述，以及我们安插在泰安附近山民中的眼线多次确认，知府大人的三位夫人……确实落在了那贼酋赵子龙手中。但奇怪的是，她们并未被关押囚禁，反而被安置在条件尚可的居所，行动虽受限制，但衣食无忧，甚至……甚至那赵子龙还曾亲自‘陪同’她们在贼巢内‘参观’。”

“参观？！”

张秉贞猛地抬起头，眼中又是愤怒又是屈辱，自己妻妾落入贼手已是不堪，若再被贼人折辱……他简直不敢想象。

“张知府稍安勿躁，”

那幕僚连忙解释，“据眼线观察，那赵子龙似乎……并未用强，反而……态度颇为……客气？他还曾对三位夫人说过一些……一些离经叛道之言，什么‘生命诚可贵，爱情价更高，若为自由故，二者皆可抛’……”

这话一出，满堂皆惊。

这哪里是山野贼寇能说出的话？

这贼酋，究竟是何方神圣？

颜继祖的眉头皱得更紧了。

三位官眷竟然被俘，尤其是张氏身份特殊，此事若处理不当，或被朝中政敌利用，他这巡抚之位恐怕都坐不稳。

他深吸一口气，强迫自己冷静下来，权衡利弊。

“不能再打了！”

颜继祖终于做出了决断，声音带着一丝疲惫和无奈：“周将军新败，损兵折将，军心士气已堕。贼寇火器之犀利，远超我等想象，绝非寻常乌合之众。强行征剿，胜负难料，即便胜也是惨胜，若再败……山东局势将一发不可收拾！”

现在全国各地很多地方都是按下葫芦起了瓢，流民、起义、盗匪横行，也不差多出这一股。

况且，他已经早在暗中运作，过段时间可能就要调到江南任职，现在只要稳住，把这个锅留给下一任就行。

他目光扫过众人，最终定格在张秉贞脸上，带着一种近乎残酷的冷静：“为今之计，唯有……谈！”

“谈？抚台，与贼寇有何可谈？岂不是有损朝廷威严？”

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