林霄只好含糊应道：“勉力一试罢…总好过在家乡饿死。”话音未落，一阵剧烈的咳嗽打断了他的话，咳得他弯下腰来，眼角渗出泪花。

车夫听了，也是唏嘘不已，又说了些今年光景不好，粮税重，乡下人日子难过之类的话。这些都与林霄前些日子在茶棚听到的相互印证，让他更加了解这个时代的民生多艰。

到了官道岔口，林霄再次谢过车夫，下了车。站在岔路口，他望着通往京城的那条宽阔许多的官道，深吸一口气。从这里到京城朝阳门，还有不短的一段路。他拄着随手捡来的木棍，开始了艰难的跋涉。

官道上行人车马明显多了起来。时常有骑着高头大马的军官或者策马疾驰的驿卒掠过，带起滚滚烟尘，呛得他直咳嗽。他也看到了更多面有菜色的流民和衣衫褴褛的乞丐，有的蹲在路边乞讨，有的茫然地向前走着，不知去向何方。这一幕幕让他更加真切地感受到这个时代的残酷。

“兴，百姓苦；亡，百姓苦…老朱同志，你可得争气点，让我这把赌赢啊，好歹我也算是在为民请命（自称的）…虽然主要目的是自救。”

走到城门时，夕阳已经开始西沉，他几乎累得虚脱，全靠意志力在支撑。缴纳了一文钱的入城税——这是他最后财产的一半，他终于再次进入了南京城。

小主，

这一次，他的目标明确无疑——搞点吃的，然后，搞到更好的纸墨，誊抄那份关乎性命的奏疏！

他怀里只剩下最后一文钱。环顾四周，最终走向一个卖炊饼的摊子。摊主是个胖乎乎的中年妇人，正麻利地擀着面团。林霄用最后一文钱买了一个最便宜的、没有任何馅料的干炊饼。

他狼吞虎咽地吃下去，粗糙的口感刮得喉咙生疼，但胃里有了食物后的踏实感让他几乎落泪。总算暂时压住了那磨人的饥饿感。

接下来，是纸墨。他需要相对好一点的纸，至少能让人看清字迹；墨也需要浓黑一些，显得正式。可他已身无分文。

他沿着街道漫无目的地走着，目光扫过两旁的当铺和书店，内心进行着激烈的思想斗争。还有什么可以当的？除了身上这件破长衫…可当了它，自己就得穿着单衣甚至光膀子去死谏了？那画面太美不敢想。或者…那几本破书？最值钱的《五经大全》残本已经卖了。

“难道真要走到卖身这一步？可我这体格，卖去当苦力都没人要啊…写代码的手在这时代竟一无是处。”

就在他几乎绝望之时，路过一家书画店，看到门口贴着招临时抄书工的启事，要求字迹工整，按量计酬，现结。他的眼睛猛地亮了！

天无绝人之路！他深吸一口气，整理了一下破旧的衣衫——虽然并没什么用，反而让袖子上的一个破洞更加明显了。他努力让自己看起来精神点，然后迈步走进了店铺。

店铺里弥漫着墨香和旧纸张特有的气味。掌柜的是个戴着瓜皮帽的老头，正在柜台后拨弄算盘，见他进来，抬起眼皮瞥了一下，淡淡道：“买书还是卖画？”

林霄拱手，尽量让声音不显得那么虚弱：“掌柜的安好，小子见门外招抄书工，特来应募。”

掌柜的上下打量他，眉头微皱：“你这身子…能行吗？我们这要得急，不能耽误工夫。”语气中满是怀疑。

“小子虽是寒门，亦是秀才功名，字迹尚可，定当尽力，请掌柜的给个机会。”林霄态度放得很低，几乎是在恳求。

听说是个秀才，掌柜的脸色稍缓：“哦？既是秀才公，可带有什么笔墨习作？”