赵铁柱连滚带爬地冲到朱由检马前，“噗通”一声跪倒在地，额头重重磕在冰冷的泥地上：“殿下！卑职无能！卑职该死！这群小崽子…他们…他们饿疯了！卑职管教无方！请殿下责罚！”他声音颤抖，充满了恐惧和懊悔。

朱由检没有立刻说话。他居高临下，目光缓缓扫过这片狼藉的场地，扫过那些沾满泥土的馒头碎屑，扫过孩子们惊恐、麻木、绝望的脸，最后落在跪在地上瑟瑟发抖的赵铁柱身上。

小王爷稚嫩的脸上没有任何表情，平静得可怕。他抬起小手，轻轻挥了挥。

方正化立刻上前一步，用他那特有的、平淡无波却清晰穿透嘈杂的声音说道：“肃静。”

声音不大，却带着一种奇异的穿透力和不容置疑的威严。混乱的场面彻底安静下来，只剩下粗重的喘息和压抑的啜泣。

朱由检这才开口，声音清脆，带着孩童特有的稚嫩，却字字清晰，敲在每个人心上：

“赵铁柱。”

“卑…卑职在！”赵铁柱头埋得更低。

“你可知错？”

“卑职知错！卑职不该…不该急躁，不该打骂…更不该动刀！卑职该死！”赵铁柱语无伦次。

“急躁？打骂？”朱由检轻轻重复了一遍，语气平淡，却让赵铁柱浑身一颤，“本王问你，若你三日粒米未进，腹中饥火灼烧，眼前有人抬来一筐白面馒头，你会如何？”

赵铁柱愣住了，张着嘴说不出话。

“你会扑上去抢，对吗？”朱由检替他回答了，声音依旧平静，“你尚且如此，何况这些本就挣扎在饿死边缘的孩子？他们不是你的兵，至少现在还不是。他们是人，是饿极了的人。你拿棍子抽，拿刀吓唬一群饿疯了的人？赵铁柱，你是嫌自己命长，还是嫌本王这里太清静？”

赵铁柱冷汗涔涔而下，浑身抖得像筛糠：“卑职…卑职愚钝！卑职该死！”

朱由检不再看他，目光转向那群瑟缩的孩子，声音提高了一些：“都听着！”

所有孩子都下意识地抬起头，看向那个高高在上的小身影。

“本王知道你们饿。”朱由检的声音里多了一丝不易察觉的…理解？“从陕西一路逃荒过来，树皮草根都啃光了吧？饿肚子的滋味，本王懂。”

这话从一个锦衣玉食的小王爷嘴里说出来，显得那么不真实。但孩子们麻木的眼神里，似乎有了一丝微弱的波动。

“本王把你们聚在这里，给你们一口饭吃，不是要养大爷，也不是要养一群只会抢食的…野兽。”朱由检的目光扫过地上那些被踩烂的馒头，语气转冷，“本王要的是兵！是将来能吃饱饭、能拿军饷、能光宗耀祖、能堂堂正正做人的兵！”

他顿了顿，小小的身体在马背上挺直，稚嫩的声音带着一种奇异的穿透力和煽动力：

“从今天起！本王向你们保证！只要你们按规矩来，好好训练，听指挥！”

他伸出三根白嫩嫩的手指头，一字一顿：

“一！一日三餐！顿顿管饱！有干的有稀的！逢五逢十，有肉！”

“二！立功者，赏！大功者，脱去奴籍！本王给你们上户籍！让你们堂堂正正做大明子民！不再是流民！不再是乞丐！”

“三！练得好！有本事！将来编入王府护卫！拿饷银！穿新衣！吃皇粮！”

三条承诺，如同三记重锤，狠狠砸在每一个孩子的心坎上！

一日三餐？顿顿管饱？还有肉？！这对他们来说，简直是天堂般的日子！脱奴籍？上户籍？做堂堂正正的大明子民？这是他们祖祖辈辈想都不敢想的事情！拿饷银？穿新衣？吃皇粮？更是遥不可及的梦！

原本麻木、绝望的眼神，瞬间被点燃了！充满了难以置信的狂喜和渴望！连那些死死护着馒头的孩子，也下意识地松开了手，任由沾满泥土的馒头滚落在地，目光灼灼地盯着那个小小的身影。

“但是！”朱由检话锋一转，声音陡然变得冰冷锐利，如同出鞘的利剑，“本王这里，也有规矩！”

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他小小的手指指向地上狼藉的馒头和刚才撕打最凶的几个孩子，包括那个被赵铁柱抽打、此刻还趴在地上的二嘎子。

“抢食？打架？目无军纪？不听号令？”朱由检的声音不大，却带着刺骨的寒意，“在本王这里，这就是死罪！”

“李若琏！”

“卑职在！”李若琏踏前一步，手按刀柄，杀气凛然。

“刚才带头抢食、动手打人最凶的，是哪几个？揪出来！”朱由检命令道。

李若琏目光如电，瞬间锁定了目标。他带来的锦衣卫如同鬼魅般闪入人群，精准地将几个刚才闹得最凶、此刻吓得面无人色的半大孩子拖了出来，按倒在朱由检马前的泥地上。其中一个正是刚才为了半个馒头咬了同伴手臂一口的凶狠小子。

“殿下饶命！殿下饶命啊！”几个孩子吓得魂飞魄散，哭喊着求饶。

朱由检看都没看他们，目光扫过噤若寒蝉的数百孩童，声音清晰地传遍全场：

“念在初犯，本王今日网开一面！死罪可免，活罪难逃！”

“李若琏！”

“卑职在！”