“那是自然！”老马得意地说，“咱们八路军厉害着呢！小鬼子再敢来，保管让他们有来无回！”

孩子们的笑声传到田埂上，老马望着远处奔跑的身影，心里盘算着：等收完稻子，就去镇上给儿子扯块布，做件新棉衣，冬天快到了。

青石镇的团部里，曹兴国正和严英豪研究临省的布防图，侦察兵突然闯进来，脸色苍白：“团长！不好了！我们在临省边界抓到一个形迹可疑的货郎，从他身上搜出了这个！”

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侦察兵递过来一张揉皱的纸条，上面用铅笔写着几个字：“熊谷大队，三日，中兴村。”字迹潦草，显然是匆忙写就的。

曹兴国的脸色瞬间沉了下来，中兴村他去过，都是些老实巴交的百姓，没什么防备力量。“熊谷太郎？就是那个在诺门罕杀了不少平民的刽子手？”

“是他！”严英豪拳头捏得咯咯响，“这狗东西肯定是想对老百姓下手！团长，咱们快派兵增援吧！”

“来不及了。”曹兴国看着地图，中兴村离青石镇一百多里，就算现在出发，赶到也要明天中午，而熊谷很可能后天拂晓就动手，“严英豪，你带骑兵连先走，日夜兼程，务必在明天天黑前赶到中兴村，组织村民转移！我带主力随后就到！”

“是！”严英豪转身就跑，一边跑一边喊，“骑兵连集合！紧急任务！”

曹兴国望着他的背影，又看了看那张纸条，眼神凝重。他知道，筱冢这是狗急跳墙了，想用百姓的鲜血来逼他让步。

“传令下去，各营立刻集合，准备出发！”曹兴国的声音带着压抑的怒火，“告诉弟兄们，这次不仅要保住中兴村的百姓，还要让熊谷太郎和他的大队，有来无回！”

临省日军驻地，熊谷正在给士兵们分发弹药，他掂着一颗手榴弹，脸上露出残忍的笑容：“都给我听好了！明天进了村，男人杀了，女人带回来，粮食和牲口全抢走！谁要是敢手软，就别怪我不客气！”

士兵们嗷嗷叫着响应，眼里闪烁着贪婪的光。对他们而言，扫荡不是作战，是发财的机会。

熊谷满意地看着手下的“士气”，突然瞥见角落里一个年轻的士兵在发抖，上去就给了他一脚：“八嘎！怕什么？不过是些支那人！杀几个就习惯了！”

那士兵被踹得趴在地上，不敢吭声，眼里却充满了恐惧——他是被强征入伍的学生，还没杀过人。

夜色降临时，严英豪的骑兵连已经跑出了五十多里地，马蹄声在寂静的夜里格外响亮。战士们轮换着骑马，谁也不肯掉队，他们知道，早一分钟赶到，中兴村的百姓就多一分安全。

严英豪勒住马，回头望了眼身后的队伍，月光照在战士们的脸上，个个眼神坚毅。“弟兄们，再加把劲！天亮前一定能到！”

“是！”战士们齐声应道，声音划破夜空，带着必胜的决心。

筱冢的办公室里，他正对着地图喝酒，梅川义夫站在旁边，欲言又止。

“有话就说。”筱冢呷了口清酒，语气不耐烦。

“少将阁下，”梅川犹豫了一下，“真的要对中兴村动手吗？那里的百姓……”