傍晚时分，终于轮到沈惟敬觐见。沈惊鸿本以为自己没机会见到万历皇帝，没想到太监却传旨，让他也一并入宫。

乾清宫的偏殿里，烟气缭绕。万历皇帝坐在龙椅上，脸色有些苍白，眼神却很锐利。他穿着常服，看起来比史书上记载的要年轻一些。

“你就是沈惟敬的三儿子，沈惊鸿？”万历的声音不高，却带着威严。

沈惊鸿跪下磕头：“臣子沈惊鸿，参见陛下。”

“听说你今天在京营赢了张懋？”万历饶有兴致地看着他，“还弄了个什么‘准星’？”

“回陛下，那只是些小伎俩，利用了光影直线的道理。”沈惊鸿没有居功，“臣子也是偶然想到的。”

“偶然想到？”万历笑了笑，“朕听说，你还改良了蓟镇的烽火信号？”

沈惟敬连忙上前：“回陛下，确有此事。犬子提出用烟火组合传递军情，试过几次，颇为有效。”

万历点点头，看向沈惊鸿：“你觉得，蓟镇的防务，还有哪些需要改进的地方？”

这个问题很尖锐，连沈惟敬都屏住了呼吸。一个八岁孩童，哪里懂什么防务？

沈惊鸿却不慌不忙地回答：“回陛下，臣子以为，蓟镇最大的问题，是烽火虽快，却难辨虚实。蒙古人常派小股游骑佯攻，诱使我军出援，再设伏袭击。若是能在烽火信号里，加上敌军的动向和意图，就能避免中计。”

“哦？那如何辨别敌军意图？”万历追问。

“看他们的炊烟和旗帜。”沈惊鸿说，“若是真要进攻，必然会多带粮草，炊烟会很旺；若是佯攻，旗帜杂乱，队列不整。这些都可以通过烽火信号传递给后方。”

他说得条理清晰，甚至还列举了几个蒙古人常用的战术，都是沈惟敬在边关多年的经验总结，却被一个八岁孩童娓娓道来。

万历的眼神越来越亮，他看向沈惟敬：“沈爱卿，这都是你教他的？”

沈惟敬连忙摇头：“陛下明鉴，这些都是犬子自己观察所得，臣也不知他何时记下了这么多。”

万历沉默了片刻，忽然笑了：“好一个沈惊鸿！果然是神童。朕赏你……”他想了想，“赏你进入国子监读书，跟徐光启学格物之学，如何？”

沈惊鸿心里一喜。徐光启！这正是他想接触的人！他连忙磕头：“谢陛下隆恩！臣子定当好好学习，不负陛下所望！”

沈惟敬也激动得浑身颤抖，连连磕头谢恩。进入国子监，师从徐光启，这对沈惊鸿来说，是踏入朝堂的绝佳机会。

离开皇宫时，天色已经黑了。马车行驶在石板路上，发出哒哒的声响。

“三郎，你今天……”沈惟敬看着儿子，有太多的疑问，却不知从何问起。

沈惊鸿靠在车壁上，看着窗外掠过的宫墙：“爹，我只是想让蓟镇越来越好，想让咱们沈家，在这京城站稳脚跟。”

沈惟敬看着儿子稚嫩的侧脸，忽然觉得，这个儿子或许真的能做到。他不再多问，只是伸手，把儿子搂进了怀里。

马车驶出皇城，融入京城的万家灯火之中。沈惊鸿知道，从明天起，他的人生将进入新的阶段。国子监的书斋，徐光启的教诲，朝堂的风云变幻，还有那个等着他教“准星”制作方法的小姑娘……

这一切，都将是他改写历史的序章。

而“神童”之名，不过是他迈出的第一步。真正的考验，还在后面。但他不怕，因为他知道未来的方向，更因为他身边，有值得守护的人。

夜风吹进车窗，带着一丝凉意，却吹不散沈惊鸿眼里的光。那是属于一个来自未来的灵魂，在这个古老王朝里，燃起的希望之火。