万历三十七年的深秋，京城的风已带了些刺骨的寒意。沈惊鸿并未乘坐那辆略显招摇的、带有“动力研习所”标识的马车，而是换了一顶普通的青布小轿，悄无声息地来到了户部尚书赵世卿的府邸。这位老尚书为官清正，但也被日益窘迫的国库折磨得心力交瘁，府邸门庭不算冷落，却也绝无奢华之气。

通传之后，赵世卿亲自在书房门口相迎。他年近花甲，须发已见斑白，面容带着深深的疲惫，但眼神依旧锐利，透着户部掌印人特有的精明与审慎。

“沈郎中深夜到访，老夫有失远迎。”赵世卿的声音有些沙哑，语气平淡，听不出喜怒。他对沈惊鸿的感情是复杂的，既欣赏其能办事、出实绩，又对其不断“烧钱”的项目深感头痛。

沈惊鸿恭敬行礼：“赵部堂为国操劳，晚辈冒昧打扰，实因有几句关乎国计民生的肺腑之言，不吐不快。”

两人分宾主落座，仆人奉上清茶后便被屏退。书房内只剩下他们二人，以及一灯如豆，映照着满架的账册文书。

沈惊鸿没有过多寒暄，直接切入主题：“赵部堂，近日晚辈观各地奏报，灾荒、边饷、宗禄、宫用……在在需钱，国库空虚，如履薄冰。长此以往，纵有强兵利械，亦无粮饷维系，恐生大患。”

赵世卿叹了口气，揉了揉眉心：“沈郎中所言，正是老夫日夜忧心之事。开源节流，谈何容易？节流，则触犯各方利益；开源，则……”他摇了摇头，没有说下去，意思却很明白，加征田赋已不可能，商税又征收不力。

“部堂明鉴。”沈惊鸿身体微微前倾，压低声音，“正因如此，我们或可另辟蹊径。晚辈有三策，或可略解燃眉之急，并为长远开源奠基。”

“哦？愿闻其详。”赵世卿抬了抬眼，并未抱太大希望，但沈惊鸿总能出人意料，他愿意一听。

“其一，严核边镇税课。”沈惊鸿道，“九边重镇，商贸往来频繁，各类榷场、茶马交易、过往商税，数额巨大。然其中多有将门、官绅插手，中饱私囊者众。晚辈建议，由户部与兵部、都察院联合，选派精干官员，持尚方剑，赴各边镇清查税课，建立直属户部的税课司，严格账目，确保税银直入太仓。此乃整顿旧有财源，阻力虽大，但见效或快。”

赵世卿目光一闪，边镇税收的黑幕他岂能不知？只是牵涉太广，动辄引起边军动荡，一直无人敢轻易触碰。沈惊鸿此议，可谓胆大包天，却也直指要害。他沉吟道：“此议……甚锐。需从长计议，人选、时机，皆需谨慎。”