傍晚时分，一行人在一处简陋的驿站落脚。驿站甚是破旧，好在尚能遮风避雨。郭晟、栗嵩等人点亮油灯，为李华铺好床铺，又端来热水和简单的饭食，在一旁小心伺候着。

用过晚饭，驿站内外一片寂静，只有窗外偶尔传来的虫鸣。李华看着摇曳的灯火下，这几张一路跟随自己、历经险阻的熟悉面孔，沉吟片刻，觉得是时候将部分实情告知他们了，反正他们迟早要知道。

他示意几人靠近，压低声音，将皇帝密旨的真正内容——并非调查什么官员勾结，而是前往清化县寻找一名从天牢出来的、身份特殊的女子——选择性地告诉了他们。

李华神色严肃地点点头：“你们都是我绝对信任之人，此行凶险，唯有倚仗你们了。”

这时，一向心思细腻的孙宪忍不住开口问道：“殿下，那…那女子…究竟长什么模样？我们到了地方，总得有个寻人的依据。”

李华叹了口气，摇了摇头：“那个传旨的内侍口风极紧，并未描述其样貌。他只说了两点：第一，此女是从天牢深处出来的；第二，陛下严令，必须捉活的！”

他目光扫过众人，重点强调了最后三个字。

“天牢…” 栗嵩倒吸一口凉气，“那地方出来的…脸上定然会有标记！”

李华沉重地点了点头：“没错。这就是我们目前唯一的线索。一个脸上带有牢狱标记，需要被秘密‘接应’活捉的女子。清化县地僻人稀，突然出现这样的外乡人，应该不难打听。但切记，此事绝密，万不可走漏半点风声！”

众人闻言，神色更加凝重，都意识到了此行任务的诡异与沉重。驿站昏暗的灯光下，气氛变得格外压抑。

第二日，在当地向导的引领下，李华一行人跋涉良久，终于抵达了地图上标记的“清化县”地界。

眼前的景象豁然开朗，却又呈现出一种与世隔绝的险峻壮美。这里并非想象中的平坦县域，而是一片被巨大山脉环抱的深邃河谷。两侧是高耸入云、云雾缭绕的苍翠山岭，刀劈斧削般的崖壁近乎垂直，裸露着青黑的岩层。