死亡开始成批出现。

消息通过官方八百里加急和“夜枭”自身新开辟的、尚显滞涩的渠道，几乎同时传回南京。

乾清宫内，朱元璋看着最新奏报，面沉如水。他最担心的事情还是发生了。瘟疫不仅起了，而且蔓延极快。

“太医院的人呢？派去的人呢？！”他的声音压抑着怒火。

“回陛下，院判周大人已亲自带队前往，但……但疫情凶猛，药材人手皆不足……周大人奏请朝廷速拨更多医药支援，并……并言及或需扩大隔离范围，甚至……”禀报的官员声音颤抖，不敢再说下去。

“甚至什么？”

“甚至……对已病重无力回天者……以防疠气扩散……”官员伏在地上，不敢抬头。

殿内一片死寂。所有人都明白那未尽之语意味着什么。那是无比残酷却可能在当下最“有效”的手段。

朱元璋闭上眼，良久，深吸一口气，再睁开时，已是一片冰冷的决断：“准奏。令周院判酌情处置。各州县务必严防死守，绝不能让疫病流入其他府县！所需药材，由朝廷统筹，即刻调拨！”

圣旨带着铁血的味道，飞速传向南方。生存与死亡，秩序与人道，在天灾和皇权面前，被压榨成最冰冷的选项。

而在泥泞和死亡的边缘，“游枭”们已经抵达了灾区外围。

他们分散开来，混在流离失所的灾民队伍里，或者就在官道旁摆起一个简陋的茶摊、药摊。

一个穿着打补丁道袍的“游枭”，在给几个面露惧色的灾民分发浑浊的汤药时，絮絮叨叨：“……老天爷降灾，喝了这碗辟秽汤，能不能躲过去看造化……但切记，喝水定要烧滚！万万不可喝生水！那水里头有看不见的小虫，就是它们作祟！”

另一个扮作行商模样的，则“好心”地提醒同路歇脚的难民：“老哥，瞧那边河滩上漂着的死猪崽？可千万别让孩子们去碰！离得越远越好！最好挖个深坑埋了，不然要惹病上身的！”

他们的药效果或许有限，他们的声音在巨大的灾难面前微不足道。但他们反复强调的“喝开水”、“埋尸体”，却像种子一样，悄无声息地撒播进恐慌的人群中。有人嗤之以鼻，有人将信将疑，但也有人，在绝望中抓住了这根细微的稻草，颤颤巍巍地照做了。

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在一个被官兵初步封锁的村落外，“鸮五”当年暗中培养的一个擅长外伤和草药的学生（代号“鸮七”），设法将几大包研磨好的“清风散”混在官府发放的少量救济粮中，送了进去。他无法进入核心疫区，只能期望这些药粉能帮到那些症状初起，或许还有救的人。