晨光未透，带湖居外雾气如纱，裹着秋露的寒意，在草木间缓缓游走。

屋内灯烛将尽，火芯噼啪一响，爆出一朵细小的金花，映得墙上影影绰绰，似有千军万马在无声奔腾。

辛元嘉立于案前，七本账册分列东西，皆自老驼张昨夜冒死带回——饶州城七家盐铺，无一例外，表面红绸裹角、墨迹端方，实则纸页深处藏污纳垢。

他不动声色，取粗瓷碗盛新沏之茶，逐一向账页右下角滴水一点。

茶润纸肌，墨浮纹裂，日光斜穿窗棂照入，刹那间，满室如燃起无形烽火。

涂改之痕一一显现：或刮去重填，笔锋断续；或以淡墨掩旧字，层层叠叠如蛇蜕皮；更有甚者，用米浆糊贴薄纸，再书新数，然浆渍微黄，经茶一浸，竟如脓血渗出。

“七家同式，非一人所为。”范如玉低声而语，执朱笔圈出异处，“皆是第三行改‘耗银’，皆在子时前后落笔，皆避开了巡仓使签押。”她眸光冷锐，指尖点向其中一本，“永通号尤甚，三月之内虚报损耗竟达四百二十七引，折银近三千贯。”

辛元嘉不答，缓步走向墙角那七具算盘。

乌木、黄杨、紫檀、竹骨……形制各异，却皆出自市井坊间。

他闭目，指尖轻抚珠串，一具具摩挲而过。

至第三具时，眉峰微动。

此乃“永通号”掌柜所用之物，珠心尚温，虽隔一夜，触手仍有余热，显为近日频拨所致。

更奇者，中档三颗算珠缝隙之间，嵌着极细盐粒，白如霜雪，遇湿微溶，散发淡淡苦涩——正是私盐经年累月磨出的痕迹。

他低语，声若梦呓：“珠不言，手有汗；汗不干，心有鬼。”

范如玉闻言抬眼，手中桑皮图已绘至尾声。

她将七处账目疑点一一标注其上，红线牵引，纵横交错，最终竟连成一线，直指城中要地——饶州转运司内厅！

“不是仓吏勾结，是上令下行。”她声音沉如寒潭，“有人坐镇中枢，织网吞利，七年不断。”

话音未落，窗外忽有窸窣之声，似枯叶落地，又似人跪伏于阶前。

辛元嘉眼神一凝，轻轻挥手，范如玉会意，吹灭主灯，唯留一盏豆火隐于帷后。

门缝微启，一道黑影匍匐而入，衣衫沾泥，面容憔悴，正是书板黄墨枯。

他双膝跪地，双手捧上一包灰烬，颤抖如秋枝。

“这是我昨夜烧的底稿……可灰里还有字。”他嗓音沙哑，眼中布满血丝，“每一页我都念了三遍才焚，可火能焚纸，焚不了记忆，也焚不尽罪。”

辛元嘉接过灰包，置于湿纸上轻轻铺开。

灰遇潮凝聚，竟隐隐浮现墨痕——八个小字赫然成形：“周使私库，月入三千引”。

他心头一震。

原来如此！

火可毁文书，然墨已渗纸骨，灰亦载言；人心藏事，纵焚千次，终有显形之日。

“你为何来？”他问。