萧逐风一边慢条斯理地剥着蛋壳，动作依旧保持着一种近乎本能的优雅，一边看似随意地与坐在对面凳子上、显得有些拘谨的老石攀谈起来，语气轻松得像是在拉家常：“老丈，我看咱们这白石滩，山清水秀，是个好地方，就是……似乎人丁不算兴旺啊？一路走来，没见着几个年轻人。”

老石闻言，脸上那刚刚因得到银钱而稍有舒展的皱纹又深深地挤在了一起，他浑浊的眼里流露出深切的无奈与认命般的悲哀，重重地叹了口气，声音沙哑：“唉，不瞒公子您说，我们这白石滩啊，地方偏僻，土地贫瘠，种不出什么好庄稼，祖祖辈辈就全靠在这运河里打点鱼虾，勉强糊口，混个饿不死罢了。”他伸出粗糙如树皮的手，指了指门外，“可这些年，世道艰难啊。漕帮定的‘河捐’一年比一年重，官府的各种苛捐杂税、摊派徭役也不少，层层盘剥下来，我们这点从河里刨食得来的微薄收入，大半都填了那些无底洞……年轻力壮的后生，但凡有点门路、有点力气的，谁愿意留在这穷窝窝里等死？早就跑到苏州城里，或者那些大码头上去扛包、做学徒，讨生活去了……留下的，都是像我们这样的老骨头，走不动喽，还有……就是些还没长大的娃娃……”他的话语缓慢而沉重，每一个字都浸透着底层百姓生活的艰辛与无力感，听得人心里发沉。

“漕帮的捐税？”顾停云抬起头，咽下口中粗糙的粥米，敏锐地捕捉到这个信息。他想起了陈七之前交代过的，他原本就是漕帮底层的人。

“是啊，”坐在门口门槛上、一直闷头喝粥的石大忍不住抬起头，插嘴道，年轻的脸庞上带着压抑不住的愤懑与屈辱，“那些漕帮的爷，凶得很！每月定时划着船来，挨家挨户收所谓的‘河捐’，说是保我们在这运河上打渔平安，不受水匪骚扰……可公子您说，这运河上的水匪该抢还是抢，我们该受的惊吓一点没少，也没见他们真管过！要是哪个乡亲一时凑不齐，交不上，轻则一顿打骂，掀桌子砸东西，重则……就直接把我们赖以为生的破船给砸了，或者把刚打上来的鱼虾全抢走！我们……我们这点活命的本钱，大半都……都进了他们的口袋！”他说着，拳头不由自主地握紧，指节发白，眼中既有愤怒，更有深深的无奈。

萧逐风眼中闪过一丝了然与算计的光芒，与坐在对面的顾停云快速交换了一个意味深长的眼神。漕帮利用势力盘剥底层渔民，这与他们印象中那个掌控运河命脉、势力庞大的江湖巨擘形象相符，但也从另一个侧面尖锐地反映出其内部管理的混乱、底层执行的粗暴与贪婪，绝非铁板一块。

“那……老丈，”萧逐风放下吃干净的蛋壳，用一块干净（相对而言）的布巾擦了擦手，状似无意地继续问道，语气轻松得像是在打听一处风景，“您在这河边住了大半辈子，可曾听说过，这附近……嗯，大概寒山寺往西那片，有个废弃了有些年头的义庄？”

老石闻言，拿着烟杆正准备点烟的手猛地一顿，脸色几乎是肉眼可见地微微一变，连旁边默默收拾碗筷的石婆婆也停下了手里的活计，抬起头，脸上露出显而易见的畏惧与忌讳的神色，仿佛听到了什么极其不吉利的东西。“义庄？客人说的是……寒山寺西面，荒废官道旁边那个？”他压低了声音，不自觉地前倾了身体，仿佛怕被门外的风雨或者什么看不见的东西听见，“那地方……邪性！邪性得很啊！”他连连摆手，浑浊的眼睛里带着心有余悸的光，“早就荒废不知道多少年了，墙都塌了大半，里面停的都是不知道哪个年月、无人认领的棺椁，长满了野草和苔藓，平日里连鸟都不往那儿落！我们这附近十里八乡的人，甭管是打渔的还是砍柴的，宁愿多绕上几里远路，也绝不靠近那片林子！都说里面……不干净，晚上能听见哭声，看见鬼火……”他顿了顿，喉结滚动了一下，声音压得更低，带着一种讲述恐怖故事的神秘感，“前两年，就有两个不信邪的外乡人，大概是赶路错过了宿头，晚上摸黑想进去借宿避雨，结果……唉，第二天早上，被起早赶集的人发现，直接死在林子外头，浑身上下……浑身上下找不到一点伤口，就是……就是两个眼珠子瞪得溜圆，嘴巴张得老大，那表情……哎哟，不能想不能想，像是活活被什么东西给吓死的！”他说着，自己都忍不住打了个明显的寒颤，下意识地往灶膛里又添了把柴火，仿佛那跳跃的火焰能驱散他口中的阴森鬼气。

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顾停云、萧逐风，乃至角落里的叶星澜，心中都是齐齐一凛。老石口中那绘声绘色的“邪性”、“不干净”、“鬼火哭声”，以及那两名离奇死亡的外乡人，在他们听来，指向的绝非是什么虚无缥缈的鬼神之说，而极有可能就是盘踞在那废弃义庄之下的、行事诡秘、手段狠辣的影楼据点！那两个不幸的外乡人，多半是无意中撞破了某些不该看到的秘密，或者仅仅是靠近了那片被划为禁地的区域，便遭到了无情的灭口！这更加印证了陈七所言非虚，也让他们对即将前往查探的义庄，提高了最高级别的警惕。

就在这时，躺在角落草堆上、被石婆婆好心盖了件破旧棉絮的陈七，发出一声痛苦而微弱的呻吟，眼皮颤动了几下，再次悠悠地醒转过来。这一次，他似乎恢复了些许神智，不再是纯粹的恐惧与混沌。他茫然地睁开眼，陌生的、低矮的茅草屋顶，跳跃的、温暖的火光，以及围坐在旁的、虽然狼狈却气息沉凝的顾停云三人，还有旁边那对面相朴实、眼神带着关切与些许畏惧的老夫妇……这一切陌生的环境让他先是条件反射般地流露出惊恐，待看清是顾停云他们和明显是普通渔民的老石一家后，他紧绷的身体才稍稍放松下来，眼中那浓得化不开的绝望似乎也淡了一点点。石婆婆见他醒来，连忙端过一碗一直温在灶边、不那么烫口的稀粥，小心地递到他嘴边。陈七感激地看了老人一眼，喉咙动了动，似乎想说什么，最终只是化为一声细微的呜咽，然后顺从地、小口小口地啜饮起那碗能救命的粥水。温热的液体滑过干涩疼痛的喉咙，流入空瘪冰冷的胃袋，他苍白的、因失血和恐惧而毫无血色的脸上，终于艰难地泛起了一丝微弱的生机与血色。

趁着陈七喝粥、精神稍振的这个机会，萧逐风踱步到他身边，随意地蹲下身，目光平和地看着他，声音放得较为舒缓，不再带有之前的审问压迫感，仿佛只是朋友间的闲聊：“陈七，你之前说，你是三年前，因为漕帮内部倾轧，被逼无奈才签了死契，入了影楼这不见天日的鬼地方。除了漕帮那档子事，影楼……控制你们这些底层的‘灰衣’，通常还会用些什么手段？总不能全靠一纸死契吧？”他看似随意地问着，手中把玩着那柄合拢的湘妃竹折扇，扇骨轻轻敲击着掌心，发出规律的、几不可闻的嗒嗒声。